「エイダさん、落ち着きましたかしら？」

「はい、少し……」

　本来見えないはずのヴァイスを強制的に認識させられたエイダは、かなり疲弊していた。

私にとっては別になんてことないものだから、ヴァイスにこんな重篤な被害を及ぼす能力があるとは、まさか考えていなかったのだ。

「だけど、まさか俺を見えるようにする方法があったとはな」

「適当に思いついただけですわ。それよりもあなた、どうして置いて行ったんですの！？

　それに、見つけた時どうして逃げようとしたんですの！？」

「あ……。いや、ほら……」

「なんですのよ？　怒らないから言ってみなさい」

「すでに怒ってるじゃん……」

　しまった……。怒らないと言いつつすでに怒ってるなんて、これでは母と変わらない。

私は問い詰めてやりたい気持ちをぐっとこらえ、笑顔で聞き直した。

「ん……。こほん……。理由を聞かせていただけますわね？」

「笑顔で言われるのは逆に怖い」

「どのみち答える気ないんですのね！？」

「いや、だから……」

「だからなんですの！？」

　結局怒ってしまったが、これはヴァイスが悪いと思う。

今でもそうだけど、自分に都合が悪くなると、いつもこうやってはぐらかすのだ。

けれど、彼はこの頃から嘘はつかなかった。むしろ、私以外との会話がほぼ成立しないせいで、嘘というものが理解できていなかったのかもしれない。

だからこそ、目を泳がせ、そして恥ずかしそうに白状したのだ。

「お前、俺といるより飴細工見てる方が楽しそうだったからさ……。

　だからなんか、悔しくなって、ちょっと困らせてやろうかなって」

　今思えば微笑ましいと思えるほどに、恥ずかしい理由だ。

ただの嫉妬心。まるで、赤ちゃんがかまって欲しくて泣くようなものだ。

それをごまかすこともなく、言葉にしてしまうのが、微笑ましくも恥ずかしい。

　けれど当時の私にとってみても、それは普通の感情であったし、理解できるものだった。

当時の私も同じ状況ならば、すねていたかもしれないから。

「…………。あなた、バカなの？」

「バカってなんだよ！？」

「バカバカしいことを言うのだから、バカでしょう？」

「なにがバカバカしいってんだよ！？」

「だってそうでしょう？　あのね、あなたは大事なことを忘れていますわ」

「何を忘れてるって言うんだよ」

「あのね、何事も何を楽しむかじゃありませんの。誰と楽しむかですの。

　だから、あなたが居なければ、美しく姿を変える飴を見ていたって意味がありませんのよ。

　いいえ、おいしい屋台の料理だって、このお祭りだって、内緒で屋敷を抜け出したことだって……。

　なにもかも、なんの価値もないことですの」

「…………。なんだよそれ」

　黙って聞いていたヴァイスの口から出たのは、あきれたような、もしくは恥ずかしがっているような声だった。

今思えば、私も恥ずかしいことを口走ってしまったものだと思うけれど、それは今も変わらぬ本心だ。

　オズナ王子と別れてからは、なにをやっても楽しくなかった。

友人と呼べる人が居ないことが、これほど寂しいものだとは思っていなかった。

だから、一緒に居てくれる人がどれほど大切か。一緒に何かを楽しめる人が居るという幸せを、どれほど大切にしなければいけないか。

ほんの数十分もなかったほどの時間に、私はそれを思い知らされたのだ。

「はい、これはあなたへのプレゼントですわ」

「え？」

　私は、手に持っていた青いバラの飴細工を差し出す。

キラキラと冬の優しい日差しに輝く花を、ヴァイスは呆然と見つめていた。

「最初から、この飴はあなたに差し上げるつもりでしたの。

　だって、あなたでは飴のオーダーをできませんでしょう？

　だから、私がかわりに注文したんですの。

　こんなことになるなら、先に言っておけばよかったですわね。

　それに、花のデザインはお気に召しませんかしら？」

「いや、嬉しいよ。ありがとな」

「どういたしまして」

　ヴァイスは受け取るために、手に持っていたフライドポテトを口に流し込み、もぐもぐと言わせながら受け取った。本当に食い意地が張っているなんて思いながらも……。

きっと、彼の顔が赤く見えたのは、私の気のせいね。

「それじゃ、お店に戻りましょう。エイダさん、本当にありがとうございます。

　おかげで、無事見つけることができましたわ」

「いえいえ、わたしは何も……。今も、姿を見逃してしまいましたし……」

「あらら……」

「まあ、いつものことだ。気にしなくていいさ」

　ごくりと口に詰まったポテトを飲み干して、ため息と共に言葉を吐く。

気にしなくていいとは言いつつも、気にしていないとは言わないのよね。

当時の彼にとってみても、便利だと言いつつも悩ましい能力だったんでしょう。

今では……。まあ、知っての通りよ。

　そうして、三人でエイダの店まで帰れば、先ほどの人だかりは消えていた。

かわりに男が二人、エイダの父親に詰め寄っている姿が見えたのだ。

聞こえてくる言葉は、人気の屋台で技術を披露していた、先ほどまでの和気あいあいとした様子からは程遠いものだった。

「何かあったのかしら？」

「お前ら、俺の手を離すなよ？」

　ヴァイスの言葉は、このあと逃げることになるであろうと予想したものだった。