あの夜耳に届いた言葉を、私は忘れることは無いだろう。

『この世界はゲームだ。そして君は、悪役令嬢。

　主人公と、６人の攻略対象との間に立ち塞がり、行くてを阻む者』

　突然のことに、言葉を発した者を見つめ、硬直していた。

そんな私のことを置き去りに、相手は言葉を続ける。

『もし、かの６人の誰かと主人公がエンディングを迎えれば、この国は変わることなく腐敗し続け、近く破滅する。

　唯一の破滅を回避する方法は、主人公と６人の男を破滅させ、君が主役の“バッドエンド”を迎えることだ。

　そのためには、シナリオ通り動いてもらわねば困る。バッドエンドへの道筋は、変えてはならないのだ』

　思い出される言葉が頭を巡り、決意を新たにした。

必ず、この国を救ってみせる。そして、良いものへと変えてみせる、と。

　だから私は演じなければならない。

悪役を、ストーリー通りの悪事とともに。

「いかがかしら？　お手洗いフレーバーのサンドイッチのお味は」

「ムグッ！　んんん……！！」

　昼休み手洗い場で、落としたサンドイッチを無理やりセイラの口に押し込んだ。

涙目になりながらも、エイダに押さえつけられ、抵抗できず、なされるがまま受け入れている。

これも必要なこと。そう言い聞かせてもなお、罪悪感が募ってゆく……。

などということはなかった。

　ただただ気持ち悪い女が、気持ち悪い表情を晒しているだけだ。

そこに私の感情などありはしない。

「おー。やってるねぇ、エリーちゃん？」

「ヴァイス！？　あなた、ここをどこだとお思いで！？」

「え？　女子トイレだろ？」

「しれっと男が入ってくるんじゃありませんわよっ！！」

　勢いよく脇腹を蹴ってやれば、朝と同じく、避けることもできずヴァイスは無様にうずくまる。

「今日は……。白……」

「蹴られながら、スカートの中チラ見してんじゃありませんわっ！！」

　ついでに踵落としを入れてやった。

「今度はモロ見え……。てか、見えるような攻撃すんな……」

　ガクッと力なく倒れるが、それでも情報収集は怠らない。本当にこの男は……。

私の下着の色などという情報は、いったいいくらになるというのだろうか……。

「で？　なんの用ですの？

　まさかここであったことを、弱みにできるとお思いではないでしょうね？」

　ぐりぐりと頭を踏みつけながら言えば、情けない声で反応した。

「そんな公然の秘密、ネタにならねえ……。

　てか、踏みつけるのやめて……」

「それじゃ、なんですの？」

「朝の続きだ……」

「！」

　さっと足を外し、ヴァイスを立たせる。

ぐいっと引っ張り上げたが、この男、思った以上に軽い。

存在感と共に、質量もどこかへ置き去りにしたかのようだ。

「それを早く言いなさい！」

「言わせなかったくせに」

「場所を変えますわよ！」

「はいはい」

「エイダ、あとの処理は任せましたわ」

「かしこまりました、お嬢様」

　指示をとばせば、セイラは恨めしく睨んでいた。

言葉はなくとも、手は自らの服の袖を強く握り締め、怒りを表している。

意外ね、ちゃんと感情があったなんて。人形かと思っていたわ。

「なんですの？　まだ食べ足りないのかしら？

　欲しがれば、まだもらえると思っているなんて、本当に卑しいですわね！

　私の慈悲に甘えるんじゃありませんわよ！」

　その言葉を残し、ヴァイスの手を引き私は手洗い場を去る。

悪役令嬢というのも、楽じゃないわ。

「しっかし、エリーちゃんもエグいねぇ……」

「なんですのよ！？」

「前はあんなに仲良しだったじゃ……」

「あなた、もう一度踏まれたいのかしら？」

「あっ……。なんでもないっす……」

　ヴァイスは口をつぐむ。身の危険を感じたのだろう。

口は禍の元。沈黙は金。情報屋は喋ることよりも、何を言わないでおくかが大事らしい。

そんなことを、彼が昔言っていたのを思い出す。

思い出とも言い難い何かを思い出しつつ、早足で歩き続けた。

　何を言わないでおくか、それはつまり、誰に聞かせたくないかと同義だ。

今回の話も、多くの人に言って回る内容ではないはず。

なので人のいない場所と考え、二人で礼拝堂へと入り、戸の鍵を下ろす。

中は重苦しいほどに静かな空気が流れ、ステンドグラスが陽の光にきらめいていた。

「それで、朝の続きを聞いてもよろしいかしら？」

「はぁ……。お前はホント、勝手だよなぁ……。

　まあいい。朝の事件、色々調べておいたぜ。

　殺されたヤツは、他にも裏で黒いことやってたようだな。

　んで、その取引してる相手とのパーティー中にやられたらしい」

「襲撃ではなく、暗殺ですわね。鉄の死神は、今までも暗殺ばかりのようですし。

　それで犯人は、その取引相手の息のかかった者かしら？」

「わからんが、ありうるな。裏切り、もしくは口封じの可能性もある。

　ま、推測はやめておこう。事実だけを並べよう」

「ですわね」

「どうやら、鉄の死神は外からやったらしい。

　窓ガラスに、鉄の玉と同じ大きさの穴が空いていたんだとよ」

「鉄の玉を打ち込む魔法が、そんなに遠くから？」

「普通の魔法じゃ、んなのは無理だ。だから、かなり高度な魔術師だろう。

　これで犯人はかなり絞れるし、それほどの魔法なら、妨害結界でちょっと邪魔すりゃ防げるだろうな」

「えぇ。高度魔法ほど、妨害には弱いですものね」

「対象との距離が遠けりゃ、なおさらな」

「私の屋敷にも、結界を用意させますわ。

　あなた、多少は役に立ちますのね」

「そりゃどうも」

「報酬は……」

「待て待て、他にも情報が……。ん？」

　ヴァイスの言葉が止まる。ふいと向けられた視線に、同じように私もそちらを見つめた。

彼が話を途中で止めた理由はすぐにわかった。

並ぶ長椅子の列の中、そこには見慣れぬ女生徒が一人、気まずそうな顔でこちらを見ていたのだ。