火事の消火にあたっていた人たちは、みんなげっそりしていた。

それも当然の話で、魔法適正の高い人が居ない中、みんな無理して水魔法を使っていたんだもの。

中には、前の私みたいに倒れ込んでしまっていて、寝かされている人もいたのよね。

　ホント、あの雨を降らせた人が居なかったら、今頃どうなっていたことか……。

でも、いったい誰がそんなすごい魔法つかったんだろう？

疑問に思っていれば、一台の馬車がこちらへと向かってくるのが見えた。

馬車は目の前で止まり、中からは一人の男が降りてくる。

「いやはや、また火災ですか。まったく、これだから木造家屋は……」

　いやに高そうな、シワひとつないワイシャツ姿のおじさんは、見下すような目で焼け落ちた一角を眺める。

まわりの人たちは、明らかに嫌な顔をしていることから、彼が歓迎されていないのは明らかだ。

「まったく、私の提案通り移住されれば、石造りの安全な住居を用意しておりますのに。

　そんなに薄汚れた闇市がお好きなんて、理解に苦しみますねぇ……」

　明らかな嫌味と共に、周りの人たちを見る男。

その目は、焼け跡を見るのと同じく、見下している目だった。

誰もが彼を睨み返したが、反論する人はいなかった。

ただ一人、カノさんを除いて。

「嫌味言いに来たのか？　なら、忙しいんで帰ってくれ」

「おやおや、これは心外ですね。私は火の手が上がっていると聞き、心配してやってきたのですよ。

　なにせ、このあたりの管理を任されている身ですからね」

「管理ねぇ……。まるで役人のような言い草だが、所詮は商人じゃねえか。

　管理なんて言いながら、土地の買い上げを依頼されてるだけだろ」

「いやはや、理解されていないようで残念ですよ。

　区画整理は公共事業。その一端を担うのですから、ただの商売でやっているつもりはありませんよ。

　少なくとも、私はね」

「へっ……。ものは言いようだな」

　カノさんは嫌味な男と、静かながらもバチバチと言い争っている。

話の内容から、どうやらあの人が地上げ屋ってことなんだろうけど、いまいちわかんないな。

「よっ、解説してやろうか！？」

「ふぁっ！？」

　突然かけられた声に、驚きのあまり心臓が止まりそうになる。

ばっと振り向けば、そこにはニヤケづらの悪魔、ヴァイスが立っていた。

「うわでた……」

「ひでえ言いようだな。センパイの情報があったから、俺もわざわざ現場に駆けつけたんだぜ？」

「へー、意外とマジメに仕事してるのね」

「ったりめーだろ？　元々俺が受けた仕事なんだからな」

「あっ、そういえばそうだった。私が手伝ってるだけだもんね」

「いやホント、ミーセンパイは……」

　わざとらしくため息をつかれてしまった。

でもでも、今じゃカノさんの店で働いてるわけだし、他人事で済ませられないもん。

まあ、それも元々は彼の手伝いで潜入したようなものなんだけど……。

「でだ、あの男はトーテスっていう商人だ。

　貴族からの依頼で、この辺の地上げをやってる奴さ」

「え？　貴族が地上げしてるんじゃないんだ？」

「そりゃそうだろ？　不動産売買なんて、かったるくて貴族がやるかよ。

　ま、そうでなくても、プロに任せるのが妥当だろ？」

「地上げのプロねぇ……。ヤクザな商売してるのね」

「お前……。もしかして、地上げ屋を勘違いしてねえか？」

　なんか、またため息をつかれちゃったんだけど……。

まあ、貴族に上から目線で話をされるのは慣れちゃってるから、別になんとも思わないけどね。

「勘違いってなに？　悪どい手を使って、立ち退かせる仕事でしょ？」

「やっぱ勘違いしてんのな……。ま、解説してやるか。

　地上げ屋ってのは、土地を買い上げて区画整理する仕事ってだけだ。

　だから、穏便に交渉で買い上げても、それは地上げなんだよ。

　まあ、予算や期限の問題で、今回みたいなヤバい手を使うヤツも多いけどな。

　なにより、予定より安く上げられれば、差額が懐に入るんだ。やらない手はないだろ？」

「それじゃあ、穏便に済ますはずないじゃない……。

　それで、ヤバい手っていうのは、やっぱり……」

「ご想像の通りさ。だから俺がここに居る。

　情報ってのは、足で稼ぐもんだからな」

「へー、意外。情報屋なんて、適当に話を聞いて回るものだと思ってたわ」

「おいおい、そんな楽なもんじゃねえぞ？」

　心底心外だと言いたげな表情を見せるヴァイス。

まあ、確かに情報屋の仕事をナメてたかもしれないけどね。

私も手伝ってみて、話を聞いて回る難しさを実感したもの。

「それで、何か見つけられたの？」

「おそらく、近々アイツは標的になるだろうな。

　なんで、ここに居るやつ全員の顔を頭に叩き込む」

「どうして？　ここに居る人が……。例のあの人なの？」

　鉄の死神と言いかけて、私は言葉を止め、そして濁して言い直した。

もしこの場に鉄の死神が居るのなら、私たちが追っている事に気づかれると危ないと思ったの。

それにはヴァイスもしたり顔だ。

「やっぱ、アンタを選んで正解だったな。

　抜けてるトコあるけど、大事なトコは押さえてやがる」

「素直に喜べない褒め方だね……」

「ま、喜んでるのは俺の方さ。

　俺の調べたアンタの情報は、間違ってなかったってことだからな」

「そうですか。それで、この中で目星はついてるの？」

「いや、そこまでではない。だが、俺が犯人なら、事件現場で標的の出方を確認するだろうなと考えたわけだ」

「なるほど。手を下すほどの相手か見てるはずってわけね」

「ああ、そうだ。ま、これで目星は付けられる。

　あとは裏を取ればお仕事完了。今回も軽い仕事だったな」

「もう終わったつもりでいるのね……」

　彼にとってみれば、鉄の死神だって本気を出せば簡単に捕まえられる相手らしい。

そんな自信が、彼の態度からありありと見て取れた。