『とりあえずこの偽札は、私たちで預かっておきます』

　なんだかんだのあと、そう言ってアークさんは私にもう遅いからと帰るよう促してくれた。

たしかに私が居ても仕方ないことだし、おそらくアークさんたちの方が、こういうことの処理は得意だろう。

というか、ただ運よく学園に通っているだけの平民の娘がどうにかするには、少々どころかえらくコトが重大すぎるんですよ。私にどうしろってんですか。

「もう、Nちゃんのおかげで大変なことになっちゃったじゃない」

『なぁーん……』

　私の腕に抱かれ、だらんとだらしなく尻尾を垂らしているのは、恐怖のカノさんにもみくちゃにされたエージェントNだ。

もはや魂が抜けたのか、私のスキルすら効かないほどに意思疎通もできず、鳴き声だけをあげている。

　そんなに怖かったなら逃げればいいのにって思うけど、完全に腰が砕けていたし、それも無理だったんだろうね……。ご愁傷様。

けどその見返りとして、袋に入ったたっぷりのソーセージを手に入れられたのだから、しばらくご飯探しにゴミ箱を漁る必要もないね。

本人ならぬ本猫にとって、それが恐怖の時間と釣り合いが取れているかは、私にはわからないけど。

『しっかし、見直したぜヨツアシ！　アイツの攻撃を受けながら、生きて帰ってくるとはな！』

「あ、いたんだエージェントP」

『おい！？　俺のこと忘れてたのかよ！？』

「だって、カノさんたちが来てからずっと居なかったじゃない」

『そりゃそうだろ？　あんなタダモンじゃねえ気配纏ってる奴らなんざ、近寄らねえ方がいいっての』

「そんなに怖い人じゃないんだけどなー。って、やつら？」

「ははっ、鳥と喋ってるなんざ、絵本のお姫様かよ」

　突然の声に周囲を見回す。迂闊だった、まさか誰かに見られてるなんて……。スキルは隠しておけって言われてたのにも関わらずだ。

けれど、私の焦りは徒労だったようだ。なぜなら声の主はぬっと路地裏から、突然湧き出たかのように姿を現したのだから。

「なんだ、ヴァイスか……」

「なんだとはなんだ。てか、前から気になってたが、一応俺準男爵家の跡取りなんだが？」

「だから？」

「平民のくせに頭が高いぞ」

「それを言うなら、私は先輩なんですけど？」

　しばしの沈黙に、手の中の温かく柔らかいもふもふが、暇だと言わんばかりに尻尾をぶらぶら揺さぶる。

もしかして、私とは意思疎通できても、人間の言葉が分かってるわけじゃないのかな？

貴族や平民の壁なんて猫には関係なくたって、今のは気まずくなるところだと思うのだけど。

「…………。まあいい、仕事の方は順調のようだな」

「順調？　あなたのおかげでとんでもないことに巻き込まれたんですよ！？」

「なんだよ偽札くらい……。お前だって普段使ってるじゃねえか」

「知ってたんですか！？　というか、普段使ってるってなんですか！？」

「知ってるも知ってる、お前らの談笑のど真ん中に居たんだが……。おやまさか、お前は俺に気付いてなかったのか？」

「スキルを使われたら、気付けるわけないでしょう！？」

「ま、そうだろうな」

　ニヤニヤと、いつも通りのあくどい笑みを浮かべるヴァイス。まったく、油断も隙もあったもんじゃない。

だからって、警戒してても彼のスキルの前では、どんな注意力も無駄に終わるのよねぇ……。

「それで、あなたはもしかしなくても、私が動物たちを潜入させる前から、こうなることを知っていたんですね？」

「さすがの俺様も、猫が札束盗むとは思ってなかったぜ？　この泥棒猫め！」

　つかつかと目の前までやってくれば、ヴァイスはエージェントNの頭をワシワシと撫でている。

あ、ちょっと意外。こんな人畜無害の皮を被った悪魔も、動物には優しいのね。

カノさんなら「猫好きに悪い奴はいない」なんて言って、熱い抱擁をしているところかもしれないわ。勝手な想像だけど。

「それじゃあ、偽札工場だっていうのは知ってたんですね？」

「あれ？　言ってなかったか？」

「言ってませんよ！！」

「おかしいなあ、俺はちゃんと『印刷工場』だって言ったはずだが」

「印刷工場って、そう言う意味だったんですか！？」

「むしろお前さ、大事なこと忘れてねえか？」

「なんですか、まるで私が察しが悪いみたいな顔して！」

「いやほら、鉄の死神の話」

「工場の管理者が狙われてるって話は聞いてますよ？　どうせあなたのことだから、それ以上はあえて伏せてるんでしょう？」

「いやー、これはちゃんと言ってるはずだが……。鉄の死神は、庶民に仇なす奴を消して回ってるってな」

「え？　あっ……」

　そうだ、言われてみればその通りだ。今までの行動から言って、鉄の死神がなんの犯罪行為も犯していない、ただの印刷工場の工場主を狙うはずないのだ。

つまりそれは、ただの印刷工場ではないということ。私は、この話をされた時にすぐ気付くべきだったんだ……。

「私って、ホント馬鹿……」

「自覚されたようなら何より」

「だからって、そういう言い方されるとムカつくのは変わんないんだからね！？」

「そうなのかー」