「これで魔剣の『鎧』は手に入れた。残るは『盾』のみじゃな！」

　フェアリスが言う。

　さっきまで散々笑っていたからか、テンションが高い。

「ハァ……」

　わたしの気分は駄々下がりだった。

　何年も前の、幼女の頃のわたしならいざ知らず、この歳でこんな幼女服を着るはめになるなんて思いもしなかった。

　成長の乏しい体で良かったと思うべきか、普通に似合っているのが、まだマシだ。

　いや、似合いたくもないのだが。

「……よしッ」

　しかし、ずっと落ち込んでなんていられない。

　グッと拳を握りしめる。

　こんな森だ。

　ここには人がいない。

　ここが秘境『アビスバレー』で良かった。

　言うなれば恥ずかしがるような相手がいないのだ。

　目の前にいるのはお気楽天然女のエステル。

　魔剣の精霊のフェアリス。

　そして、いつもオドオドしているネル。

　ここには、この３人しかいない。

　もう十分に辱められた。

　ここは気分を入れ替えて、気にしない方向で行こう。

　そうしよう。

「盾も取りに行くのか？」

　エステルがフェアリスに聞いた。

　フェアリスは頷き、言い放つように口を開く。

「当然じゃ」

「……もう、どうにでもして」

　早々と諦める。

　ここまで最悪なことが連続したのだ。

　もうそろそろ大丈夫だろう。

　次は盾だという。

　盾なら、鎧ほどおかしなことにはならないはずだ。

「行くなら早くした方がいい。魔物の大群が、このアビスバレーに向かっているという情報があるんだ」

「魔物の大群が！？」

　思わず叫んでしまう。

　だって、自分の故郷が魔物の大群に襲われたと聞いていたのだ。

　事実は少し違ったようだが、魔物に王国が滅ぼされたのは間違いようのないことだ。

　さすがのわたしでも気が気じゃない。

「おそらく魔物達の狙いは『魔剣』。だからこそ『聖槍』の使い手である私が、秘密裏にアビスバレーに来て『魔剣』を回収する予定だったのだ。魔物に強大な力をみすみすと渡すわけにもいかないからな。まぁ……色々と予定は大きく変わってしまったが」

　エステルがわたしを見る。

　正確にはわたしが持っているフライパンを見ている。

　つまりは、それをかすめ取ってしまったのがわたしだ。

　魔物もエステルも狙っていた魔剣。

　わたしは、これ以上ない最悪なタイミングで来てしまったのだ。

「それに、『魔人』もいたという情報もあるぐらいだ。誤情報だったら良いのだが、しかし万が一ということもある。さっさと取るものを取って、このアビスバレーから退散した方が無難だ」

「……魔神、ですか？　え？」

　何だろうか。

　魔神。

　まじん。

　エステルがそう言ったのに、どこかニュアンスが違うような気がした。

　わたしが思ったそれとは違う、まじん。

「メルル、先ほどは人の魔物は特別に強いと教えたな。覚えているか？」

「え？　ええ。最低でも侵蝕率は【４０％】以上になるって……」

【３０％】のヒュドラで国が滅ぶレベルの強さだ。

【４０％】だとすると一体どれほどの強さなのか、わたしには想像すら出来ない。

「人の魔物の強力さ、厄介さ、そして凶悪さ。それらを考慮したうえで、普通の魔物とは一線を画す人の魔物……やつらのことを、我々は、絶対に倒すべき大敵として定め、こう呼ぶ」

　エステルが聖槍を一度振るい、気合いを入れ直す。

　丁寧に、間違いなく、その脅威をわたしに伝えるために。

「魔の人と書いて――『魔人』と」

「魔人……」

　魔に染まった堕ちたる神、魔神。

　それに連なる眷属である、魔人。

「そうだ。やつらがもし、このアビスバレーに来たとしたら、大変なことになる。もし仮に、グレア・ブレイディアのような魔人だったなら、我々の戦力では敵わない」

「…………」

　滅んでしまった故郷のレクセス王国。

　魔人が滅ぼした、わたしの故郷。

　わたしの義母と義姉が、わたしの国を滅ぼした。

　そんな恐るべき魔物が、このアビスバレーに来てしまったら。

　ぶるり、と身が震えた。

「あ、あの……エステルさま」

「どうした？　ネル」

　それまで黙って聞いていたネルが、おずおずと話しかけた。

「……もう、侵入されています」

「……なに？」

「わ……私達一族の警戒網に、かかったので間違いありません」

　ネルは震える声で、懸命に伝える。

「……魔人は、もう、このアビスバレーに存在しています」

◇　◇　◇

「おいおい、頼むぜ人間」

　アビスバレーの樹海の中で、大変なことが起こっていた。

「ア……ぐッ……」

　ネルと同じような衣装を着た男が、血だらけになっている。

　そして、その彼の首を掴んで離さない男が、ひとりいた。

「そろそろ教えてくれてもいいんじゃねェの？」

　貴族がパーティで着用しているような、背広の服を着ている男。

　ざんばら髪で、少年ほどは若くはなく、それよりももう少し上、青年といった歳の程か。

　人とほとんど変わりない姿。

　しかし、その瞳の雰囲気は、明らかに異質だった。

「ナァ、『魔剣』はどこだ？」

　その瞳は、輝くような血色の紅蓮。

　そして、白眼の部分が、深く沈むような闇色の漆黒だった。

「……誰が、キサマなどに教えるか……『魔人』め」

「チッ、テメェも死ぬまで言わねェタイプなのかよ」

　魔人と呼ばれた背広の青年が、不機嫌そうに言った。

「オレァよ、さっさとこんな森しか無ェクソ辺鄙なところからおさらばして、人間がいっぱいいる国とかで大暴れしてェんだよ」

「うグッ……ッッ」

　魔人が男の首を強く握る。

　ネルと同じ衣装を着た、一族の男は苦しげに息を吐く。

「テメェらが教えてくれたら、オレァすぐ帰れるんだよ。ナァ頼むよ、教えてくれよ『魔剣』の場所をよォ？」

　怒りを抑えたような小声で、一族の男の耳元でささやく魔人。

　極限の脅しである。

　しかし、

「……そう言われて、誰かひとりでも……我ら一族の者が、魔剣の場所を喋ったか？」

　男は怯まない。

　口から血を流しながら、不敵な笑みで魔人に聞く。

「…………」

　魔人が黙る。

　それはつまり、誰ひとりとして彼らに情報を渡していないということ。

　そして、

「我らは誇り高きアロアロ族の戦士だ。我らは魔剣の守手。たとえ一族の全員が死に絶えようとも、キサマに話すことなど何も無い」

　今まで魔人が問い詰めた相手は全て、死んでしまっている。

　それを知ってなお、血塗れの男は不屈だった。

「…………ッ」

　次の瞬間、ドズッ、という鈍く重い音が響き渡った。

「ガッ……ぐ……ッ、ガハッ……ッ」

「ア、また殺っちまった」

　魔人の手が、一族の男の胸を貫通していた。

「最後のひとりだったってのによォ……あーあ、なんでオレをイラつかせるようなことばっかり言うんだ？　何なんだお前ら、頭おかしいのかよ？　全員こんなヤツばっかりかよ。クソ、せっかくの情報源が……」

　言いながら、一族の男を放り捨てる魔人。

　血で服が汚れたからか、ポケットから出したハンカチで腕を拭き続けている。

「ァ……ぐゥ、長老、みんな……すまん、逃げ……て、くれ。ネル……鎧は、頼んだ……ぞ」

「……んん？　誰だそりゃ？　ナァ、もしかして、そいつが魔剣を持ってんのか？」

　小さく呟いていた男の言葉を、耳ざとく聞いていた魔人が近づく。

「おい聞いてんのか？」

　しかし、既に男は絶命しており、何の返事も返ってこなかった。

「…………チッ、人間はすぐに死にやがる。まぁいいや、ちょっとは楽しめたぜ。弱いなりにテメェはお前らの中で一番強かったからな」

　魔人はそう言いながら、死んだ男の頭を足でグリグリと踏みつけた。

「さぁて、次はどうしようかねェ」

　凶悪極まる魔人は、アビスバレーの森の中へゆっくりと入っていった。

　大量の血の匂いをさせながら。

　どうしようもない暴力と共に。