「……さて、はるばる能登半島の先端あたりまで来たけど……あれがゲートだね」

　現場に到着した夜塚がゲートの存在を確認する。

「まもなくイレギュラーが出現します！」

　通信が入る。夜塚が応える。

「了解……」

「なんだかいつもより禍々しいような……」

　月がゲートを見て呟く。

「星野隊員」

「あ、す、すみません、適当なことを言って……！」

　月が頭を下げる。

「いや、君の感覚は恐らく正しい……」

「え？」

　人間より一回り大きい影が何体か出てくる。夜塚が目を細める。

「む、あれは……」

「パターン赤、妖魔です！」

「危険度は？」

「！　Ａです！」

　通信手の驚いた声が伝わる。

「エ、Ａだと⁉」

　慶も驚く。

「確認した。速やかに討伐に当たる……！」

　通信に応えた夜塚が大海たちの方に向き直る。

「隊長、あれは……！」

　大海が影を指差す。

「ああ、金棒のようなものを持っている……」

「ということは……⁉」

「鬼の影だろうね……」

「お、鬼……⁉」

「そうだ」

「そ、それってかなり強いのでは……」

「強いね、それも数体だ」

　月の言葉に夜塚が肩をすくめる。

「そ、そうですよね、危険度Ａですものね……」

　月が納得する。大海が問う。

「我々だけで大丈夫でしょうか？」

「あいにく石川基地の他の部隊は別のイレギュラー討伐に出払っている……」

　夜塚が自らの側頭部の髪をわしゃわしゃとする。

「それでは待機中の……」

「まあ、待ちたまえ、それはあくまで最終手段だ」

「え？」

「情けないことを言う様ですが、オイラたちでは手に余りますよ」

　慶が首を傾げながら両手を広げる。夜塚が笑みを浮かべる。

「己の力量をきちんと把握しているのはむしろ立派だよ……」

「お褒めに預かり光栄です……しかし、どうするんです？」

「……一人忘れているよ？」

「ん？」

「え……？」

「はい？」

　慶と大海と月が揃って首を傾げる。

「おいおい！　本当に忘れないでくれよ！　ボクがいるでしょ⁉」

　夜塚が自身を指差す。

「あ、ああ……」

　大海が戸惑い気味に頷く。

「グウ……」

「鬼どもがこちらに向かっているぜ！」

　慶が声を上げる。

「グウ！」

「うおっ！」

　鬼の影が一体金棒のようなものを思い切り地面に叩きつける。地面は激しく揺れ、大きな地割れが起こる。慶が驚き、月が声を上げる。

「一体でもあの力……！」

「やるな……！」

　大海が顔を一層厳しくさせる。

「まあ、そう慌てることはないさ……ふん！」

「グウ⁉」

　夜塚が印を結ぶと、火の玉が鬼の影たちに向かって飛び、鬼の影たちが持っている金棒のようなものが次々と溶解させる。

「火克金か！」

「そういうこと……！」

　慶の言葉に夜塚が頷く。

「グウウ……」

　鬼の影たちは戸惑った様子を見せる。

「ふふっ、得物が無くなって戸惑っているようだね……」

　夜塚が笑う。

「グウウウ！」

「それでもこっちに向かってきていますよ！」

　月が鬼の影たちを指差して声を上げる。

「ならば……ふん！」

「グウウ⁉」

　夜塚が印を結ぶと、水が地面にかかり、地面から木がいくつも生えて、鬼の影たちの足を絡み取ってしまう。月が呟く。

「水生木……」

「そう。これで満足に動けないだろう……古前田隊員！　星野隊員！」

「おっしゃあ！」

「はい！」

　慶が鬼の影たちに槍を突き刺していき、月が矢を放つ。正確な突きと射撃によって、心の臓あたりを貫かれた鬼の影たちは次々と霧消していく。夜塚が頷く。

「よし、いいよ、二人とも！」

「グウウウ‼」

「むっ⁉」

「何体かが木を強引に引きちぎりました！」

「そう簡単にはいかないか……」

　月の報告を聞き、夜塚が苦笑する。

「私が！」

「いや待て、疾風隊員！　単身突入は危険だ！」

「し、しかし！」

「手を貸そう……」

　夜塚がブレスレットを着けた手首を見せる。

「そ、それは⁉」

「手を掲げて！」

「は、はい！」

　それぞれ手を掲げた大海と夜塚が同じ色に包まれる。

「よし！　任せたよ！」

「はい‼　うおおっ！」

「グウウウ⁉」

　大海が振るった剣から炎が噴き出し、その炎に包まれた鬼の影たちが霧消していく。

「『陰陽之剣』……効果ありだね」

　夜塚が笑みを浮かべる。

「大海の剣に火の属性を持たせたのですね……でも、どうして？」

「良い質問だねえ、星野隊員」

　夜塚が月の方に向き直る。

「は、はあ……」

「金棒を持っているのは、いわゆる赤鬼だ――もっとも影だから黒鬼にしか見えないけれど――赤鬼とは渇望を意味すると言われている」

「渇望……渇き？」

「そう、渇きとは真逆とも言える火がもっとも効くだろうと思ってね」

「なるほど……」

　月が顎に手を当てながら頷く。

「さてと……大体片付いたかな？」

　夜塚が周囲を見回す。

「新たにゲート開放反応確認！」

　新たに通信が入る。

「む！」

　付近に二つのゲートが開き、戦闘機の影と巨大なワニの影がそれぞれ何体か現れる。

「パターン黄、悪機です！」

「パターン青、巨獣です！」

「こ、これはまた数が多いぜ……」

　慶が戸惑う。

「仕方ないね……最終手段といくか……と思ったら、もう来ていたようだね」

「え……？」

　夜塚の呟きに月が首を捻る。

「現着しました……」

「来たぞ……」

「ふむ……」

「‼」

　大海たちが視線を向けると、深海率いる富山隊と三丸率いる福井隊が駆け付けていた。

「は、速い⁉」

「そりゃあこの為に待機させていたようなものだからね……」

　驚く月の横で、夜塚が満足気に頷く。

「へへっ！　こいつはまた盛り上がってきたな！」

「夜塚隊長！　号令をお願いします！」

　慶が笑い、大海は指示を仰ぐ。

「ああ、三隊合同任務だ！」

　三丸が声を上げる。石川隊、富山隊、福井隊の三隊、三度の揃い踏みである。