「さすがは十二神将だなぁ！」

　左腕を切り落とされた怪物は、翼を使って後ろへと後退した。

　地面に転がり落ちた腕は、蒸発するようにブクブクと消えた。

　左半身からは血が溢れ出ている。

　後退する経路に沿って、血の跡が点々と続いていく。

　たどたどしい血の形跡は、ブーニベルゼの周囲に近ければ近いほど濃く、集中していた。

　どれくらいの血が流れ出たのかはわからない。

　左腕が丸ごと切り取られたんだ。

　大量の血が出るのも無理はなかった。

　空気を掴んだ翼は、怪物の体を紐で引っ張ったようにグッと後ろへと引き込んだ。

　数十mの距離が開き、その間に損傷した部位を再生させる。

　切断面には著しい細胞の変質が起こっていたが、腕は無くなったままだった。

　ただ、傷自体は綺麗に塞がっていた。

　噴き出ていた血は収まったかに見えた。

　再生を試みながら、地面に足を下ろしつつ体勢を整える。

　怪物は「言葉」を発していた。

　さっきまでは、獣のような低い声帯で唸り声を上げていた。

　「言葉」を使えるような状態じゃなかった。

　少なくとも、言語が通じるような様子じゃないことは明白だった。

　地上の生物には当てはまらない、暗澹とした皮膚の質感も。

　長くて太い雄々しい“尾”の躍動も。

　さっきまでとは打って変わり、その「見た目」も、「形状」も、時間を追うごとに変化していく。

　無骨な骨組みをした巨躯がスマートな“体型”に変化したのは、距離を取った後、——その数秒後だった。

　怪物の周囲に突風が吹き、土埃が回転しながら宙を泳ぐ。

　——雪？

　そうだ、これは「雪」だ。

　あり得ない景色が目の前に広がった。

　空は暗い。

　まるで、雨が降る前の空模様のようだ。

　ただそれでも、雪が降るなんて思いもしなかった。

　頬にピトッとぶつかる、白い氷晶。

　吹き荒ぶ風が運ぶ粉状の破片。

　粉雪？

　いや、それよりも少しだけ重い。

　それでいて粒の小さな結晶が、周囲に舞っていた。

　回転する空気が、怪物を中心として湧き上がっていた。