『ヘタレ！　しっかりせえっ！』

　耳に届いたタクトの声に、ハッと我に返る。

　眼前に迫っていたはずのドラゴンは、短い腕で自分の顔を覆うように身をかがめ、よろめきながら後ろに数歩下がった。

　駆け寄ってきたマハトの手にある、見たこともないほど装飾華美な大剣の切っ先に、ドラゴンの黒い血が付いていて、右目を傷つけられたドラゴンは、痛みか怒りか悔しさか判らない叫びを上げ続けている。

「クロスさん、無事か！　ジェラートは！」

「あ…あ、あ、ああああっ！　ジェラートが！　今っ、本当に今の今だよっ！　アイツに喰われちまった！」

『なんじゃとっ！』

　タクトは気色ばんだ。

『このヘタレめがっ、絶対に取り戻せと言ったであろう！』

「ああっ！　アレ、アレっ！」

　クロスが指差した方向に、マハトとタクトが振り返る。

　ドラゴンの首から胸に掛けてのウロコが、内側から押し出されたようにザワザワと動いていて、そこに翠光輝石（グロンスヴァリン）のような陽（ひ）に透けた木の葉の緑色をした、丸い水晶がボコリと浮かび出た。

　何を思っているのか、ドラゴンが続けざまに咆哮を上げている。

　一拍置いてゆっくりと視野を巡らし、一つの目玉で一同を見据えて、口を開いた。

「退（ひ）けいっ！　炎が来（く）るぞっ！」

　タクトが叫けぶ。

　マハトは咄嗟に、クロスの襟と背中の生地を掴むと、何も言わずにその場から投げ飛ばし、同時に自分も射線上から逃れるために駆け出した。

　吐き出されたブレスは、猛烈な勢いで三人が居た場所を含めた広範囲を焼き尽くしたが、マハトのおかげでクロスも難を逃れた。

『ヘタレっ！　なんでもいいから目眩ましをやれいっ！』

「ええっ、あ、あああっ…」

　頭の中に指令を発してくるタクトに狼狽えながら、クロスは空（くう）に陣（サークル）を描く。

『ほほう、やるな。右手と左手で別の陣（サークル）を描くとは』

　ぼそりと呟いたタクトに、マハトが訊ねた。

「それはどれぐらい凄い技なんだ」

『では問うが、貴様は両手で、同時に違う絵柄が描けるかの？』

「いや、出来ん」

『それをアイツはやっておるのじゃ』

「それなら、ヘタレなんて呼ぶのはやめろ」

『技がどれほど凄くても、性根がヘタレではヘタレ野郎に決まっとろう』

　一つの陣（サークル）は、暗闇から抜け出たような真っ黒な鳥になって、ドラゴンの頭の周りをグルグルと旋回する。

　もう一つの陣（サークル）は、ドラゴンが黒い鳥をはたき落としたタイミングを狙って、真っ白になるほどの輝きを放って、ドラゴンの顔面で弾けた。

　それは、ほんの数秒だがドラゴンの視力を完全に奪った。

『身を隠す場所を探すのじゃ！』

「じゃあ、こっちっ」

　ドラゴンを見ていたマハトは、術（じゅつ）の効果で同じように視力を奪われていたが、クロスが手を引いて水先案内をすることにより、奥の研究室へと導かれた。

「目が、チカチカする…」

「ごめん。一言、言えばよかった」

　マハトは何度か瞬きをしてから、戻った視力で周囲を見回した。

「なんなんだ、ここは？」

　壊れた廊下のその奥まで退いていたため、マハトはその扉だらけの廊下に呆れたような顔をした。

「禁忌の研究をするための施設だよ。だから、特殊な生き物を飼うために、小部屋がたくさん必要だったっぽい」

『そんなことよりもジェラートじゃ！　ジェラートはどうなった？』

　タクトの問いに、クロスは顔を曇らせた。

「……それが…あのドラゴンに、ヒトクチで飲み込まれて…」

　絞りだすような声で、クロスは言った。

　胸の内には、目の前からジェラートが消えた瞬間の絶望、アルバーラに対する怒り、そして己（おのれ）に対する不甲斐なさが、今も渦巻いている。

『この馬鹿者！』

「タクト、気持ちは解るが、ここでクロスさんを責めても意味が無いだろう」

『誰（たれ）もそのような、無意味なことはしておらん！　ヘタレておらんで、もっとシャキッと状況の説明をせよ！　貴様、彼奴（きゃつ）がジェラートを喰ったと言うたな？』

「…ああ…うん」

『ふん！』

　タクトは、その美少女然とした顔に似合わない、やや悪意に満ちたようなニヤリとした笑みを浮かべる。

「その顔はなんだ？　まだ打てる手があるなら、説明しろ」

「えっ？　マハさん、タクトが視えるようになったの？」

「ああ。だが俺がタクトを視えるようになった経緯は、話と長くなる。今は、目の前の問題に集中しよう」

　マハトは目で、タクトに先を促した。

『彼奴（きゃつ）は未だ、神耶族（イルン）の能力を手にしておらぬ』

「でも、ジェラートを助けられなかった事実は、変わらないでしょ…」

　俯いたままのクロスが呟いた。