「妖魔（モンスター）…じゃなさそうだな…」

　向かった先には、複数の生き物の気配がする。

　わざわざ術（じゅつ）を使って探るまでもなく、樹木の合間からうじゃうじゃとした獣の姿が見て取れた。

　群れが意識を向けている方（ほう）を伺うと、人影がある。

　革鎧と剣身が長めのバスタードソードといった身なりから察するに、戦士（フェディン）だ。

「かなりデッカい群れだが……集団で動く四足の獣……なら、頭目をツブせば崩れる、な…」

　声には出さずクロスは思考する。

　統率の取れた集団らしく、嗅覚に優れているであろう獣達なのに、近づいたクロスに気を散らしもしない。

「こりゃあ、ヒョロガリもやしとナメられたか…？」

　やはり声には出さずに思考し、クロスは自分が有利に術（じゅつ）を使える場所に移動しようとした。

「……あっ！」

　二匹の若い獣が、戦士（フェディン）に向かって飛び掛かっていく。

　自分が足場を固める余裕ぐらいあるだろうと高（たか）を括っていたクロスは、急な展開に狼狽えたが。

　身を翻した戦士（フェディン）は初手に踊りかかった一匹を薙ぎ払（ハラ）い、続いた二匹目も一閃のもとに切り捨てる。

　的確で力強い見事な剣さばきにクロスは思わず足を止（と）め、感嘆と安堵の吐息をもらした。

　しかし群れなした獣たちは次々と、間（あいだ）を置かずに戦士（フェディン）に攻撃を掛けていく。

　応戦している戦士（フェディン）の剣技（けんぎ）は目覚ましいものだったが、なにしろ獣の数が多過ぎる。

　このままでは、一人きりの戦士（フェディン）が窮するのは、考えるまでもないだろう。

　クロスは素早く空（くう）に陣（サークル）を描き出した。

　魔導士（セイドラー）が術（じゅつ）を行使するには、呪文（スペル）に魔力（ガルドル）を込める必要がある。

　方法は、声に魔力（ガルドル）を乗せて唱える詠唱（チャント）、指先に魔力（ガルドル）を集めて空（くう）に描く陣（サークル）、特殊な道具を用いて魔力（ガルドル）を描写する印（ヘンジ）の三種だ。

　一つの呪文（スペル）を直接的に発動させる場合は、詠唱（チャント）の方（ほう）が圧倒的に早いが、複数の呪文（スペル）を組み合わせる場合は、魔導士（セイドラー）の技量や性格によって、詠唱（チャント）か陣（サークル）のどちらかを選択することになる。

　そして魔導士（セイドラー）としての技量は、誰（だれ）にも引けを取らないと自負しているクロスは、誰（だれ）よりも素早く陣（サークル）を構築し、最速で発動させられる自信があった。

「火炎（ファイア）と追尾（トラッキング）…、着弾した時の爆発は狭い範囲で、威力は最大に…と…」

　顕現した炎は、即座に鳥の姿を模して樹木の間を縫い進む。

　現れた炎の鳥に毛皮を焼かれた獣たちは、恐れおののいて悲鳴を上げた。

　その群れの変化を見た頭目は、奥で座すのをやめると、即座に自身が走り出て、戦士（フェディン）に向って踊りかかって行く。

「え、うわ、しまった！」

　群れを威嚇しつつ奥のボスを討ち取れば、簡単に事態を収集できる。

　そう考えていたクロスは、ボスのこんな素早い動きはまるで想定していなかった。

　怖じけていた群れはボスの咆哮に勢いを取り戻し、四方から戦士（フェディン）に襲い掛かっていく。

　その数の多さに、戦士（フェディン）は動きを封じられている。

　群れを突き抜け戦士（フェディン）に飛び掛かって行くボスの胴体に、ボスを狙って放ったクロスの火の鳥が直撃した。

「アレじゃ、ち、近（ちか）すぎだ…」

　着弾時の範囲は抑えたが、あんな至近距離では、戦士（フェディン）は完全に爆発の中心で巻き込まれてしまっただろう。

　爆散の後に、ボスが炎の塊となって黒煙（こくえん）を上げながら、ドッと地面に倒れる姿が見えた。

　最後の急襲に加担した獣たちも、爆発の余波でひどい火傷を負ったり、風圧で飛ばされて木の幹に叩きつけられたりしている。

　それらの被害に巻き込まれなかった獣たちは、ボスが陥落した様子に悲鳴を上げて、てんでに逃げ散って行く。

　獣の群れは撃退した。

　だがクロスは、助けるつもりがとんでもない結末となったショックで、その場に立ち竦んでいた。