イルン幻想譚

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14.沈黙の研究室【2】

公開日時: 2024年11月17日(日) 23:00
文字数:1,741

 出入り口が一つしかないが、研究棟の廊下は入り組んでいる。

 大きな荷物ジェラートを抱えているアンリーの歩みは遅く、走れば広間へ続く廊下に先回りが出来るだろう。

 研究棟に入ってすぐの部屋に身を隠し、クロスは扉を細く開いて、アンリーがやってくるのを待った。

 だが、クロスのその策は功を奏する前に、部屋の壁が崩れる事によって破綻する。


「うわっ!」


 轟音とともに、蔦とサンドウォームが絡み合ったモノが、壁や床を打ち壊しながらのたうち回った。

 巨大生物の戦いは、ルミギリスにアシストされた蔦に、半死半生のサンドウォームが早々に力負けするだろうと予想していたのに。

 目の前のそれは、どちらも殆ど瀕死状態だった。

 廊下の向こうのアンリーは逃げてしまったかと、身を起こしたクロスは慌ててそちらを向いたが、舞い上がった埃と瓦礫のあげる砂煙で、視界が濁ってなにも見えない。

 クロスは立ち上がると、未だビタビタと暴れる巨大生物を避けながら、廊下だった部分を奥へと走った。


「ジェラート!」


 巨大生物の体は、廊下のかなり奥の方まで倒れ込んでいた。

 敷地の外に獲物を逃さない結界フルンドは、特に屋敷の壁などの強化には注力されてないらしく、サンドウォームがのたうつだけで壁が次々に崩れてしまう。

 ルミギリスもアンリーも、ジェラートを首だけ外に出して袋に包んでいて、どちらも一貫してそれを続けている様子から、あの袋にはなにか特殊なじゅつが仕込まれているかもしれない。

 それが、神耶族イルンの能力のなにかを封じるためのものならば、いくら能力値ステータスが高いといえど、どんな怪我をするか予想もつかない。

 クロスはジェラートの名を、何度も叫んで辺りを探し回った。


「ここー! 俺、ここー!」


 瓦礫をどかし、自身が埃まみれになるのも構わずに、必死に探すクロスの耳に咳き込みながらも叫び返す声が聞こえる。

 アンリーが、びっしりと植物の付いた倒れた壁と床の間に倒れていて、少し離れたところに投げ出された格好で、袋詰にされたジェラートがもじもじと動いていた。


「ああ、よかった! 大丈夫だったか、怪我してないか!」


 クロスは飛びつくようにジェラートを抱き起こすと、袋の口に手を掛ける。

 やはり、なんらかのじゅつが掛けられているようで、袋の口周りに緩く締めてあるだけに見える紐は、引っ張っても簡単に緩まなかった。

 クロスはかなり強引に口を開き、ジェラートの体を袋から開放する。

「タクトは?」

「マハさんと一緒に居るはずだ」

「じゃあ早くここ出よう!」

「俺も是非、そうしたいトコなんだけど…」


 言葉を濁すクロスに、ジェラートはキョロキョロっと周囲を探るように目線を動かした。


「なんだこれ、落とし穴か?」

「うん、まぁ、食虫植物ウツボカズラ?」

「でも、出口のとこで、なんか派手な音がしてるぞ?」

「抗争中だからね」


 クロスがジェラートを抱き上げると、華奢な子供の腕がギュウッとクロスの肩を抱いた。


「こ、の、ヘタレ野郎っ、それは俺のモノだーっ!」


 いきなり背後から飛びつかれる。


「わあっ!」

「クロスーッ!」


 倒れて気を失っていると思っていたアンリーが、夜叉のような顔でクロスの背中に飛びかかってきた。

 そして、クロスにしがみついているジェラートを無理矢理引き剥がし、がっちりと抱え込もうとしてくる。


「気軽に他人をヘタレ呼ばわりするなっ、このヒヨッコめ!」


 クロスは渾身の力で思い切り体重を掛けて、背中のアンリーを壁に叩きつけ、一瞬力が緩んだところで身を離し、アンリーに向かって微小な火炎ファイアを放った。

 クロスはじゅつを使う時に、常に再現される形に拘りを持つ。

 マハトの援護をしようとした時は、滑空のイメージで炎に鳥の姿を付与し、蜘蛛を撃退する時には、対抗するために蜘蛛の巣をイメージした雷を形作った。

 アンリーの顔に放った炎は、スリングショットから放たれる小石のイメージを付与し、更にそれが被弾したところで飛び散るように、かなりの火力を注ぎ込んだものだ。


「ぎゃあ!」


 瞼の上辺りに着弾した炎は、クロスのイメージ通りにアンリーの顔に燃え広がる。

 叫んだアンリーは、ジェラートを手放して自分の顔を両手で覆った。

 クロスは転げ落ちたジェラートを拾うと、もう躊躇をせずに正面玄関に向かって走り出す。


「ちくしょう! 待てっ!」


 背後から、アンリーの叫びと、追ってくるような足音が聞こえた。

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