「ヒトならざる者（ヴァリアント）は、種族の名称では無いよ」

　感心したようなファルサーに、アークは簡素な訂正をする。

「そうなんですか？」

「ヒトならざる者（ヴァリアント）とは、人間（リオン）より優れた "なにか" の能力を持っている者（もの）を総じて呼ぶ、呼称なのだそうだ」

「それじゃあまるで、人間（リオン）以外の人間（リオン）みたいな者（もの）が、たくさんいるみたいに聞こえます」

「そう、言ったよ」

「そうなんですか？！」

　ファルサーの反応を予想していたらしいアークは、その驚きをさほど気にも止めずに話を続ける。

「人間（リオン）の "常識" では、人間（リオン）こそが生物のヒエラルキーの頂点に立つ存在とされている。そこに君の身の上を加えると、国の王とは生き物の王を統べる王、即ち神の如き存在…になるんだろう」

「でも、あなたのような存在を知ってしまうと、人間（リオン）が生き物の王とは、とても思えません」

「うむ。そもそも、先程言った通り、世界にヒトガタをしている種族は、多様に存在しているのだよ。だが、その事を知らない人間（リオン）は、それらの種族をまとめてヒトならざる者（ヴァリアント）と称しているのだ」

「人間（リオン）以外のヒトガタをした種族…なんて、信じがたいなぁ…。あなたの存在を知ったあとでも、やっぱりなんだか…夢みたいです」

「私も獣人族（セリアンスロウ）の旅芸人（ジョングルール）に出会わなければ、知る事は無かったから、君がそう感じるのは当然だと思うよ」

「僕からすると、あなたの存在は "神にも等しい" って思えますけど」

「…だとしたら、神とは無力な存在だな…」

　アークの表情にはほとんど変化が無く、ファルサーにはその言葉の真意は解らなかった。

「なぜ、傍（そば）に誰も置かないんですか？　あんな場所に独りでいたら、僕なら寂しいと感じます」

「考え方（かた）の相違だろう。傍（そば）に誰かを置いて、常にその誰かを見送ってばかりいるほうが、私は気分が滅入る」

　返された答えの意味を理解するまでに、数秒掛かった。

　だが "見送る" と言う言葉が、相手との死別である事に気付いた瞬間、ファルサーは想像を絶する恐怖を感じた。

　同時に、先程の言葉の意味や、無表情に見えるアークの顔は、複雑な感情が入り混じった憂いの現れなのだろうか？　と思う。

「申し訳ない質問をしてしまいました」

「君の常識が、全ての常識では無いと言っただろう」

　相変わらずアークは仏頂面で、声音もまたぶっきらぼうだった。

　しかしその時、不意にファルサーは気付いてしまった。

　そういうアークの無愛想な態度は、人を寄せ付けないための手段なのだと。

　アークがファルサーの無謀な使命に同行してきたのも、ここに至るまでの気遣いも、全部ただの気まぐれと思っていた。

　他に考えようがなかった。

　なぜならアークには、ファルサーの事を気にかけたり、面倒を見たりする義務も理由も何もなかったからだ。

　だがむしろ今までの小さくて細やかな気遣いこそがアークの真実で、傲慢で高飛車な態度のほうが仮面に過ぎないのだと気付いたら、ファルサーは無性にアークの事が知りたいと思った。

「どうして町の酒場では、あなたの事を "隠者のビショップ" と呼んでいたんでしょう？」

「私がちゃんと名乗らないからだろう。通名（とおりな）のようなものでも、名前が世間に知れ渡ると、面倒や厄介事にまきこまれる」

「でも僕には、アークと名乗ってくれたじゃないですか」

「それは仮名（ケニング）だ」

「じゃあ本当は、なんて言うんですか」

　ファルサーの質問に、アークは一瞬、妙な感覚に襲われた。

　頭痛と動悸。

　だがそれらの症状は "気がした" だけで、実際には頭痛も動悸もしていない。

　アークは、ファルサーの顔を見た。

　ずっと正面の炎を眺めながら応対していたアークに対して、ファルサーはこちらを見て話をしていたらしい。

　ほとんど真正面から、ファルサーの顔を見る形になった。