――ああ、愛しの銀翼竜。

私はただひたすらに、あなたに会いたい。

■■■

　その日、世界は歓喜に満ちた。

　最後の竜である『赤焔竜』が、勇者によって討伐されたためだ。

　これで、地上にいた５大竜すべてが討伐されたことになる。

　人々は大いに喜んだ。

　ある国では国を挙げて七日七晩祭りを行い、ある国では１０年間、税金を免除することを約束した。別の国では国庫にあった酒がありったけ振る舞われた。

　冒険者も、商人も、鍛冶屋も、平民も貴族も国王すらも――職業も身分も関係なく、五大竜の死を喜んだ。無論、討伐した勇者本人もだ。

　勇者は莫大な報奨金と伯爵の地位、それにこの国の皇女を娶ることになった。

　金、地位、妻。欲しいものはすべて手に入った。

　だがそれ以上に勇者は、人々を恐れさせていたあの五大竜を倒し、世界が平和になったことを大いに喜んでいたのだ。

「ああ、実にめでたい」

　ここは皇女の自室。パーティーの途中で皇女に誘われた勇者は、彼女の案内に従い、部屋へと招待された。

　皇国一の美女と称えられる第三皇女メアリと、密室で２人きり。

　勇者とて男だ。胸が高ぶるのを、抑えきれない。

「何がそんなにめでたいのですか？」

　棚の中のワインを選定しながら、メアリは尋ねた。

「決まっている。全ての人々が、笑顔でいることがさ。世界中を旅してきたが、竜が生きていた頃の人々はみな、どこか虚ろで苦しんでいたからね」

「そんなものでしょうか」

「君だって、嬉しいだろう？」

　勇者が尋ねると、メアリの顔に暗い影が差す。

「親友が殺されたのに、手放しに喜ぶ気にはなれませんわね」

「ああ……」その一言を聞いて、勇者は察したようだった。

　世界を跋扈していた５体の竜を倒すために、何万人という兵士が犠牲になった。兵士が不足しているからと、戦場にかり出された農民もいる。畑仕事の主力が足りなくなったことで、その家族も大いに苦しんだだろう。

　貴族にも犠牲は出た。特に武官の出自であった者は総じて戦いにかり出された。

　そうした犠牲になった人々の中に、彼女の親友がいたのだろう。

「それでも、喜ぶべきだ。少なくともこれからは、竜による犠牲者が出ることはないのだから」

「そうでしょうか？」

「人間の時代だ」勇者は言った。「君が悲しい顔をしていたら、その人も悲しむよ」

「そうですね。彼が生きていたら、きっとそう言うでしょうね」

　メアリは、２つ持っていたうちの片方のグラスを勇者に手渡した。２人は、グラスを合わせてチンと鳴らす。

「人々の笑顔に」

「散っていった盟友に」

　同時にグラスの中身を、一気にあおった。

「ふぅ……」と、勇者は大きく息を吐いた。先ほどまでパーティーで飲んでいて、彼の酒の許容量はそろそろ限界に達しようとしていた。

「酔っておられるのですか？　それでしたら、どうぞベッドをお使いください」

　メアリに体を支えられ、ベッドに腰掛ける。絹のようなさらりとした肌触り。この地にしか生息していないクラームという水鳥の羽毛の弾力が、心地良い。

　加えて、彼女が纏っているのだろう。甘くて蠱惑的な香りが鼻を刺す。

「勇者さまは、別の世界からいらしたとお聞きしましたが、本当なのですか？」

「ああ」

　隣にメアリが座る。体が密着するほどに、互いの距離が近い。

「日本という国にいた。魔法がない代わりに科学が発達していた」

「カガク？」

「こちらで言う、錬金術をはるかに発展させたものだ。馬がいなくても走る鉄の車や、空を飛ぶ鉄の船がある」

「まあ！　鉄が空を飛ぶのですか？」

「ああ」

　メアリが驚きに目を丸くする。公の場であったときは毅然としたしっかりした女性というイメージだったが、こうしてみると年相応に表情豊かだ。

　新しい知識には驚き、悲しい話にはうつむき、関心事には深く頷く。軽くジョークを挟めば口元を押さえて上品に笑う。聞き手としてメアリは優秀だった。自然、勇者の話も弾む。

　話に興じ、注がれるお酒もついつい進んでしまう。

「……っと」

　深酔いに頭が揺れて、倒れそうになった。後ろはベッドだから平気なのだが、メアリが慌てて手をつかみ、自分の方に引き寄せた。

「大丈夫ですか？　勇者さま」

　胸元に顔を引き寄せられる。もぎたての果実のような蠱惑的な香りが鼻をさした。

　白い肌は綺麗で、柔らかい胸の奥からは、彼女の心臓の鼓動が聞こえてくる。

　この香りも、肌も、心臓の鼓動さえも、今日から自分のものになるのだ。

　酔いもあってか、勇者は高揚感を抑えきれなくなっていった。

「待って、勇者さま」

　メアリを押し倒そうとする勇者の手を、メアリは強く拒んだ。

「私の親友の話を聞いてくださらない？」

　勇者としては、肉を前におあずけをくらった犬の気分だった。衝動に任せて押し倒すこともできたが、彼の中の勇者としての正義と理性が、獣のような強引さを拒んだ。

「亡くなった親友のこと？」

「ええ」

　メアリは、再びワインを注いだグラスを勇者に差し出した。

　勇者はグラスを傾ける。まあいい。彼女はもう自分のものなのだ。機会はこの先、いくらでもある。

　長く付き合うことになるからこそ、最初の夜の思い出は、特に記憶に残るものだ。強引な手段で思い出を汚すのは良いことではない。

　女は記念日を汚されると一生根に持つ。かつてパーティーの一員だった女魔法使いが言っていたことだ。

「聞かせてくれるかな」

　吟遊詩人の語りを促すように言う。

「その親友は、とても素晴らしかったのです。大きくて、強くて。そして、何より優しかった」

「僕よりもかい？」

「ええ」メアリはくすりと笑った。「あなたより、よほど」

　メアリは髪をたくし上げた。臙脂色の、長く綺麗な髪だ。ランプの光でキラキラと流星のように輝いている。星の砂を一粒一粒、ちりばめているような輝かしさだ。

　その下にある白いうなじが露わになった。

　そこに刻まれた、紋様も。

「この紋様は……？」

　赤く刻まれた十字と盾の紋様。見覚えがある。どこだっただろう。

　だいぶ前に１度見たきりだ。

　すぐに思い出せないのは酒による酩酊のせいだろう。

　そして――思い出したときには、すべてが手遅れだった。

「がッ……！？」

　グラスが手からこぼれ落ちる――勇者はこみ上げてくるものを我慢できずに、吐いた。先ほどのパーティーで食した馳走だが、赤に染まっている。血が混じっているのだ。

　これは自分の血か？　なぜ？

　勇者は混乱する。その間にも、口からは血が大量に噴出し、手足が痺れ、吐き気がし、その場に立っていることができなくなった。

（毒を盛られた？　いったい、誰が……）

「ああ」頭より高いところから、声が聞こえてきた。「ようやく、効いてきましたか」

　自分を見下ろす視線が背中に刺さる。

　その視線には、枯れた大地のような淡泊さと冷たさが込められていた。

「君が、これを……？」

「しゃべらない方がいいと思いますよ」

　メアリが笑う。声のトーンは決して勇者を気遣っていないことは明白だった。

　毒を仕込んだのは――彼女だ。

　危機感が虫のように湧いて全身を這う。

「だれ、か――ッ」

　叫ぼうと、口を大きく開くも、毒のせいか、枯れた声しか出ない。

「無駄です。誰も来ないよう、従者には言い伝えてありますから」

　現在、城の人間は庭園でパーティーに夢中だ。今夜に限って言えば、見張りの兵士も外に出ている。大きな城の中は、メアリと勇者以外、無人なのだ。

　彼女の邪魔をする者は、誰もいない。

「なぜ……こんなことを……」

　勇者は必死に言葉を発するが、明確な答えは返ってこない。

　代わりに紡がれたのは、先ほどの話の続き。

「親友の話が途中でしたわね。強くて優しい親友。ですが彼は、殺されました」

「竜との戦いで、死んだのだろう……？」

「――あなたに殺されたのですよ」

　背中を踏みつけられた。

　内臓を吐き出しそうだった。地べたに突っ伏し、自分の吐瀉物と血まみれになる。

　勇者の頭を、靴底でぐりぐりとメアリは踏む。

「親友はあなたに殺されたのです。勇者サイガ。強くて大きくて、何より優しかった彼は、あなたの手にかかって死んだのです」

「人間を殺めた覚えは、ない」

　勇者は断言した。

　そうとも。

　魔物も竜も数多く殺した。

　それは人々を助けるためだ。

　自分を傷つけてでも、誰一人犠牲者は出さなかった。

　それは鮮明に覚えている。

　無論、日本にいたときもだ。

　そもそも、日本にいたときは人を殺す力などなかったではないか。

　神に召喚され、力を手にし、すべてを人々のためにと思い捧げてきた。

　その自分が、人間を殺すことなど、あるはずはない。

「私は、一言も親友が人間などと言った覚えはありませんよ」

　驚くべきことが起こった。

　メアリの髪の色が、みるみるうちに銀色に変わっていく。

　その銀色を見て、はっと、勇者は思い出した。

　先ほど見た、彼女の肌に刻まれた紋様。

　十字に盾。そして何より、銀に輝く髪の色は――

「『銀翼竜』……――！」

「やっと思い出してくれましたのね」

　少女の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

「人類の敵として見なされ、あなたが討伐した５大竜が一竜の『銀翼竜』。彼は私の親友でしたの」

「君は、あのときの……？　そんなはずはッ！」

　メアリは頭を強く踏みつけて、彼を黙らせる。

　赤く燃えるような瞳には、憤怒と歓喜が同時に浮かぶ。

「そう。私はたしかに、あのときに死んだはずでした。『銀翼竜』が、命を賭してかばってくれなければ……」

「く、そ！」

　勇者は剣を抜こうとする。だが、それは彼女の部屋に入るときに取り上げられたことを思い出した。

　そして彼女は、その剣を持っている。

　振りかぶっている。

　その切っ先を、勇者の背中へと押し当てる。

「君の目的は、なんだ、メアリ」

「復讐ですよ。銀翼竜を殺した者たちへの」

　呼吸するような自然さで、彼女は吐き出した。

「銀翼竜がいたままなら、人々に安寧は訪れなかった……！　殺すしか、なかったんだ！　そしてそれが……神の意志でもあった」

「では、人の方が消えれば良かったのです。ああ、それが神の意志であるというのなら、私は神と戦わなくてはならないようですね」

「人の身で神に抗うというのか。メアリ、お前は……――」

　狂っている。

　そう続けようとした勇者の背中に深々と剣が刺さり、それは心臓を正確に貫いていた。

　苦しんでいた勇者がピクリとも動かなくなり、血だまりの範囲が広がっていく。

　意識が、暗闇に溶けていく。

　彼女の顔を見ることはできないが……

「あはっ、あははは、あははははは！」

　おそらく見るまでもないだろう。

　地獄に堕ちろ、と。最後に勇者は心の底から彼女に念じた。

　メアリ・ヴァン・スチュアトリカ第三皇女。

　彼女は、ただひたすらに狂っていた。