奨太郎さんが目を覚ますと、二人はオセロをしていたそうですね。この辺、私たちと全く同じでびっくりしました。その場合、私と西連寺さん、そして海亜ちゃんと奨太郎さんという配役となるのですが、まあ置いときましょう。

「……なにしてんの？」という奨太郎の質問に、「いや、なんか暇で」と若干離れた答えを返したのは、西連寺さんでした。

「いやそれはいいんだけど。ってか、それだけ仲良くなってるってことは、醍醐味はもう終わらせちゃった感じ？」

「醍醐味って？　もしかして『才能を信じるか』みたいなあれ？」

「そうそう。あれ楽しみだったのに」

「ああ、それなら。あんたの言葉を代用したわよ」

そう言うと、赤髪少女も「そうだ、その言葉の真意を訊きたかったんだ」と自分の黒駒を角に置きながら、視線を奨太郎さんに向けます。奨太郎さんは、思わぬロリからの上目遣いにどきゅんとしながらも、「ああ、いやほんとに大した理由なんてないんだけど」と前置きしました。あ、やっぱり気づいていたんですね。

「だって、才能っていう不可侵領域を作っておかないと、『できない』を肯定できなくなっちゃうじゃん？　『しかたない』がなくなっちゃうというか」

その言葉に、赤髪少女は反応します。きっと、過去のことがあったからでしょう。

「それって、『才能』が可哀想だと思わない？」

「……ああ、確かに考えたことなかったわ」

やっぱり、と赤髪少女は軽く失望し、そして敵対視しようとしたその時。

「でもそうしちゃうと、『完璧』だけが評価される社会になっちゃうんだよ。それだけは、何としてでも阻止しないと」

「……どうして？」

「完璧はつまらないからだよ、僕らみたいな欠陥品からすれば」

「……欠陥品」

「まあつまりは、君みたいにたくさんの才能を持っていない人だ。一つの突出した才能だけあればどうにかなるか、あるいはどうにかならないかの瀬戸際に立つ人間にとって、完璧は暴力だ。僕らみたいな塵屑は、不完全性を魅力的に感じる」

「……不完全性。それって、ミロのヴィーナスみたいなこと？」

「たーぶん？　本当にそういう意味での美なのかは知らないけれど、僕みたいな人間から見たミロのヴィーナスの美しさは、まさにそんなところ」

語りだすと止まらない彼は、眠くなった西連寺さんのことなんて無視して、突っ走ります。それに付き合える赤髪少女は、やはりそれだけ彼の言葉の真意に賭けたかったのでしょう。人間にも、分かってくれる人がいると。

「完璧に出来上がってしまえば、それ以上のものは生まれない。ミロのヴィーナスも、腕の先はどうなっていたんだろうと想像することで、それ以上のものが生まれる。歴史は空白だという言葉もあるけれど、まさにそんな感じだよね。面白いのは、史料もない時代を考察すること。よりリアリティを求めてもいいし、ちょっとありえなくても、面白おかしく描いたり、それをすることで、人間は完璧以上のものが生まれる。

「それができるのが、才能を持つ人間で、それを楽しめるのが、才能を持たない僕らの特権だと思っているよ。中途半端に両方できてしまうと、嫉妬や怨恨という感情が邪魔をしてしまうのだろうけれど。つまり、何が言いたいかって言うとね」

一息ついて、ようやく『ああ、寝ちゃってた』と気づきます。

「つまり、完璧が１番になると、社会が不幸になる。世の中には、余白や空白があってよくて、それを超常的に考えることで、社会は幸福になるって話。だから、才能があるおかげで余白が生まれて、その余白に思いをはせ……って、あれ話それちゃってるな」

考えながら話すと、人間はこんな感じになってしまう。完璧に話せないからこそ、人間たるゆえんなんだろうと、私なんかは思ってしまいます。

「才能を持っているっていうのは、それだけで誇らしいんだ。才能を持っていないのが、それだけで誇らしいようにね」

戯言で、はったりな彼の言葉の羅列は、しかし小学生の心には深く突き刺さったようで、「それじゃあ、私は」という言葉とともに、涙をあふれさせながら。

「私は、生きてていいの？」

赤髪少女は確かに恨んでいました。何も持っていないくせに、勝手に嫉妬しやがってと。

赤髪少女は確かに恐れていました。一般人の熱い期待と、応えられないときの裏切りを。

しかし、それ以上に赤髪少女は想っていました。

「……私のせいで、大切な人は、いなくならないの？」

自分が生きているから、他の人は不幸になるんじゃないかと。

とことんお人好しで、とことん人情を大切にしてきたからこその言葉を、奨太郎さんはきっちりと受け止め、そして「代表して謝るよ、人間代表として」と告げます。

「嫉妬や怨恨のためだけに、君の大切を奪ってしまって、申し訳なかった」

誠意のこもった謝罪に、赤髪少女は「……ありがとう」と返しました。

その瞳に映るのは、たぶん、幸せな情景だったことでしょう。心の歪みは、やがて視界に影響を及ぼします。明るく輝いていた世界は、怨恨と恐怖と嫌悪によって、黒ずんでいきました。しかし、それらを奨太郎さんは奪い去ったのです。謝罪し、肯定することで、彼女の人生を照らしたのです。

「……それで、一つ提案があるんだけど」

奨太郎さんは、持論を一つ持っていました。

それは、『物語として収めることで、人間は不老不死を獲得する』というものでした。

どんな人生も面白く、そしてためになる。そうでなくてもいい。

『なんだこれ、全然意味なかったじゃん』なんて物語も、愛していけばいい。

奨太郎さんは、そこに幸福を見出していたのでした。

「よかったら、君の話を本にして纏めてみないか？」

「……なにそれ、自費出版でお金をせしめようっていう？」

「さすが赤髪少女。でもね、ちょっと違うんだ」

「……違うの？」

そう言うと、奨太郎さんは先ほどまでの笑みを隠し、それから赤髪少女に――食出母乃に、真剣なまなざしを向けるのでした。

「僕は、蒐集を利用した、妖怪退治の専門家なんだ」

私も初めて知りましたよ。こんなの、両親から聞かされていませんでしたし。

「蒐集を利用した……って、どういうこと？」

「まあ、そりゃそうなるよね」

奨太郎さんは笑いながら、そして百回近く行っているであろう説明をするのでした。

「簡単に言えば、本に君の人生をそのまま載せることで、その人生を強制的に終了させる。そのうえで、君はその本の中で生き続けるから、君の人生は終わらないし、君という存在は死ぬことはない。みたいな？　ちょっとわかりづらいかな」

「……つまり、登場人物にして、閉じ込めるってこと？」

「ああ、そんな感じ。さすが、分かりやすいね」

「……でもそれって、私にメリットないんじゃ」

「ま、まあ？　でも退治って大体そんなもんだし。本来は、西連寺がめちゃくちゃな勢いでバトルしているさなかに、そいつの情報を調べて、まとめて閉じ込めるっていう強引な手法の、低級専門家だし……。こんなケースってあんまりなくってさ」

「そっか」と母乃が告げた瞬間、「それに君、なんか生きたいと思ってなさそうだし」と母乃の心を読むような発言を、ぐさりと突き刺すのでした。

「……なんでわかったの？」

「いや、なんとなく？　目を見たらそうかなって」

「……なんなんだよ、お前」

「ただの博愛主義の高校生だよ」

ナルシシストな雰囲気も、この時ばかりは笑いになったようです。