「ところで、トウマとミュリーシアのどっちが王様なのです？」

「ミュリーシアに決まってる」

「共犯者であろ」

　ダンスを終えたばかりのパートナー同士が、譲るつもりはないと“王宮”の一室でにらみ合う。

　衝突する、黒と赤の瞳。

　その眼光は、お互いに真剣そのもの。

　和気あいあいとしていた建国祭。

　その雰囲気が、一変した。

「はわ。はわ。はわわわわ……」

　自分の不用意な一言で事態を引き起こしたリリィは、周章狼狽。

　うわごとのようにつぶやきながら、右往左往することしかできないでいた。部屋にいるゴーストたちも、似たり寄ったり。

　問題解決は、当事者二人の手に委ねられた。

「妾が王に相応しい。共犯者は、そう言うのじゃな？」

「その通りだ」

　トウマは、確信とともにミュリーシアの赤い瞳を正面からのぞき込んだ。いつも通り、宝石のように美しい瞳だ。

　普段なら、とても意識してはできない行為。しかし、今ならできる。ここで引くわけには、絶対にいかないのだ。

「まず、俺の意見を言わせてもらう」

「良かろう。聞こうではないか」

　きちんと耳を貸す度量がある。

　トウマは、さらに確信を深めた。国王にはミュリーシアこそが相応しい。

「まず、国王というのは国の代表。いわば、顔だ」

「その点に異論はないがの」

「であるならば、ミュリーシアが適任なのは分かるだろう。なにしろ、それだけ美人なんだから」

「びっ、それは関係あるまい」

「ある」

　己の容姿を讃える言葉など、今まで媚びへつらいと切り捨ててきたミュリーシア。影術で編んだ杭が飛んでもおかしくない。

　それなのに、今は羽毛扇で顔を隠すのが精一杯だった。

「俺の幼なじみが良く言っていた。人間内面が大事。それは正しいが内面の最も外側が、外見なのだと。それに、内面に比べて外見を磨く方が簡単なんだから……と、これは今は関係なかったな」

「つまり、そのなんじゃ。共犯者は、妾が美人だから王になれと言うておるのだな？」

「そうだが、もちろんそれだけじゃない」

　肯定しつつ、さらに言葉を重ねていくトウマ。

　もしかしたら、場に酔っているのかもしれない。

　聞きたくない。聞きたい。

　その相反する思いに囚われ、ミュリーシアは動けずにいた。

「今まで接してきて分かった。ミュリーシアには人の上に立つ器がある」

「人の上に立つ器を持つ者が、つるはしを持って食器を作ったりはせんであろう」

「そういう地味な仕事でも、厭わないところ。リリィたちゴーストもあっさり受け入れてくれたところ。損得を抜きに、俺を助けてくれたところ。こうして、俺の言葉に耳を貸しているところ」

　文字通り指折り数えながら、トウマは一歩ミュリーシアへと踏み込んだ。

「なにより、虐げられている人たちを救いたいという理想を抱いたミュリーシアこそが王に相応しい」

「いやいやいやいや」

　これ以上トウマに喋らせると、生死に関わる。

　直感に突き動かされ、銀髪をかきあげながら反論を試みる。

「理想だけ持っても仕方あるまい。それと現実の折り合いを付けるのが、王の役目。その意味では、見識の広いトウマが王になるべきであろ」

「見識？　それはちょっと向こうの学校教育が……」

「そこよ」

　活路を見いだしたミュリーシアは、ぱちりと扇を閉じる。そして、対抗するように距離を詰めた。

　二人の顔が、ダンスを踊っていたときのように接近する。

「勇者ならではの、外からの視点。新たな国を作るには、それが欠かせぬのではないか？」

「それなら、別に王様じゃなくても協力はできる」

「じゃが、王になって悪いわけではあるまい？」

「王様が、内側の視点に欠けるのは問題だろ」

「そこは、妾が補佐すれば良い」

　ゴーストたちが固唾を飲んで見守る中、お互いがお互いを推薦し合うという奇妙な光景は続く。

「なにより、建国と言い出したのは共犯者ではないか。責任を取るべきであろ？」

「なにも、責任と取らないと言っているわけじゃない。ただ、ミュリーシアがより相応しいって言ってるんだ」

「ならぬ。長命種が頂点に立つと、組織の新陳代謝が働かなくなるのだぞ。ゆえに、聖魔王も任期制の互選になっておるのだ」

　角を突き合わせるような至近距離で、トウマとミュリーシアはお互いをほめ合っていた。

　これには、慌てふためいていたリリィの目からも別の意味で光が消える。

「リリィたちは、一体なにを見せられているのです……？」

　リリィの母親のゴーストが、そっと肩に手を置いた。

　夫婦喧嘩は犬も食わない。

　問題点は、当人たちはその不毛さに気付いていないという部分にあった。

「支障があるとしても、ミュリーシアが適任なのに変わりはない」

「共犯者が、こんなに分からず屋だとは思わなんだ」

「正しいことは正しいと主張しているだけだ」

　平行線のまま、話がこじれそうになる。

　そこにリリィが飛び込んでいった。あまり、勢いはなかったが。

「それならもう、靴の裏表で決めるのはどうです？」

「靴の裏表？　靴を飛ばして、どっち側が上になって落ちるかってことか？」

「そうです。トウマが知ってるとは意外なのです」

　トウマも、天気占いぐらいはやったことがある。まったくもって占いになっていないが、当時はそれなりに信じていたような気がする。

「それならば、手慰みに作ったサイコロがあるぞ」

　ミュリーシアが取りだしたのは、六面体のサイコロがふたつ。

　これも、あのつるはしでやったのか。塗装はされていないが、きちんと点を描いて出目を現している。

「じゃあ、丁半博打はどうだ？」

「異世界の博打か。どのようなルールなのじゃ？」

　ミュリーシアが、赤い瞳を輝かせた。スネークアイズ、1ゾロの出目を思わせる。

「簡単だ。見えないようにサイコロをふたつ振って、合計値を求める。その合計値が偶数――ちょうど割り切れれば、“丁”。奇数で余り――半端がでれば、“半”だ」

「良かろう。サイコロを振るのは、どちらにする？」

「ミュリーシアに任せる。代わりに、丁半のどちらに賭けるかは俺が先に決めさせてもらう」

「妥当だの」

　これで決まりだ。

　石で作ったカップにサイコロを投げ入れ、優雅にくるりと回して逆さまに置く。

　円卓の上を滑らせ、ミュリーシアはトウマを見上げた。

「勝負じゃ、共犯者」

「丁だ」

「自信満々だの。良いのか、即決してしまって」

「構わない。最初から決めていた」

「最初から？　いや、構わぬ。勝負じゃ」

　ミュリーシアがカップを持ち上げる。堂に入った所作。

　徐々に露わになったサイコロの出目は――6ゾロ。

　合計値は12。偶数だ。

「6ゾロの丁、俺の勝ちだな」

「ふむ。賭に勝ったほうが、王になるのだったかの」

「違う」

　往生際の悪いミュリーシアを、トウマが一刀両断する。

　ドラクルの姫は少し頬を膨らませたが、それよりも気になることがあった。

「冗談じゃ。しかし、なぜ共犯者はそんなに自信満々だったのだ？」

「ミュリーシアなら、6ゾロを出すと思っていた」

「妾に、そのような運があると？」

「ああ」

　即答したトウマは、じっとミュリーシアを見つめる。トウマが、ミュリーシアに嘘などつかない。それが分かる程度の信頼関係はある。

　この口説き文句。断れるはずがなかった。

「相分かった。しかと、国王の任を務めようではないか」

「俺も全力で支える」

「ばんざーい！　ばんざーいなのです！」

　かくして、ミュリーシアが新たな国の王に就いた。

　リリィが万歳をすると、他のゴーストたちも手を挙げる。

　生者は、たった二人。

　不死種を入れても、三十人と少し。

　国と呼ぶにはあまりに少なく、式典とするなら厳粛さに欠けている。

　しかし、祝福は心からのもの。雰囲気も暖かい。

　未来も、国の名前もまだ決まってはいない。だが、その行く手は輝いているように思えた。