よく日焼けした肌。

短く切られた髪。

凛々しい眉に、意志の強そうな瞳。

そして、肩に担ぐように持っている十文字槍の片枝を短くした片鎌槍。

ぱっと見るとまるで少年のようであるが、その体つきは佳代よりも立派で、すぐに少女とわかった。

「私は加藤（かとう）千草（ちぐさ）ちゅうもんです」

深く頭を下げ一礼する千草。佳代と咲耶も千草へと頭を下げた。

「加藤……千草さん？」

佳代と咲耶が互いの顔を見るが、二人とも千景には面識が無いようであった。

「あぁ……申し訳ねえ。私はこん地区ん討伐隊ぅ任されちょん加藤家ん者です」

「あら……あなたが加藤家の……」

「はい、皆様がちいと遅かったけんお迎えに上がった次第です」

遅かったから……

やはり、鴉丸は道に迷っていたのである。二人と一匹が鴉丸を見るが、とうの鴉丸は惚けるようにそっぽを向き、ぴいひゃらと口笛を吹いている。

「ほらね……やっぱり迷っていたんだよ」

猫又がちくりと小言を言うが、それさえも聞こえていない振りをしている鴉丸。

「まぁ……無事に迎えにも来て貰ったことだし……ねぇ、佳代ちゃん？」

「そうやね、ほら鴉丸もちゃんと千草さんにお礼を言わにゃ」

佳代から頭を撫でられながらそう言われた鴉丸は、小さな声でおおきにと呟くように言った。

「ははは、良いわあ。そげな事くらい気にせんでくりい。それよりも皆様、お腹空かれちょんやろう？」

その通りである。

ここら辺は本当に田舎でお店など何一つない田圃道。

誰も何も言わなかったが、三人と一匹はとてもお腹が空いていた。

「……はい」

佳代がお腹を押さえ、恥ずかしそうに答えた。

それを見た千草が、あははっと笑う。

屈託のない笑顔であった。

「そりゃそりゃ……ほいだら急いじ我が加藤家へと案内せなならんね」

千草はそう言うと、こちらやわあと佳代達を案内し始めた。

しばらく進むと、田圃の真ん中に鬱蒼とした森が見えてきた。

この辺りの鎮守の森なのだろうか。

森の入口と思われる場所に立派な鳥居が見える。

その鳥居をくぐり入っていく千草のあとをついて行く佳代は、思わず正（まさ）やんのいる山の中の神社を思い出した。

懐かしい……

あの旅立ちからまだ半年も経っていない。

それなのにとても懐かしく感じてしまう。

「うちが故郷で修行した場所に雰囲気が、よう似とる……」

思わずそう呟いてしまった。

「正の山け？」

その呟きが聞こえた鴉丸が佳代へと尋ねた。

「鴉丸は正やんを知っとるん？」

「知っとるで。あんの犬っころとは昔、よう遊んだわ」

「犬っころ？そうなんね、昔からの知り合いやったとたい」

そんな二人の会話が耳に入ったのか、千草が佳代達の方へと振り返った。

「そう言えば、佳代様ん故郷はここからそう遠いくはねえはずやけんど、竹子様達にお会いになられたかえ？」

千草の言葉にふるふると首を振る佳代。

「まだうちは討伐士として半人前やけん……まだ帰るのには早か」

少し寂しそうにそう言う佳代。

「そうな……あん御影様ん元じ修行した佳代様達が半人前なら、私はまだまだ赤子同然やわあ」

「いやいやいや……そんな事は」

慌てて返す佳代に大きな口を開けて笑う千草。

そうこうしているうちに、神社の社が見えてきた。

古いがとても手入れの行き届いている社である。

「着いた、ここが我が加藤家や」

社の前に神主姿の男が一人、深々と頭を下げて立っていた。

「私ん父や」

「加藤（かとう）清彦（きよひこ）と申します。遠いいところから我が加藤家ぅ訪れち頂き、感謝します」

頭を上げた千草の父、清彦がそう言うと、佳代達も頭を下げた。

「こちらこそお招き頂きありがとうございます。お世話になります」

咲耶が清彦へと挨拶を返すと、千草が佳代達を社の中へと招きいれた。