「こんにちは」

　約束の日となり、学校帰りに事務所入ると、何やら甲高い声が聞こえてきた。

「なんでこんな音痴なチビとグループを組まなきゃいけないのよ！」

「嫌だったら出て行けばいいでしょ！　鈴はここの社長レイジョウなんだからねっ」

　一人は先日会ったばかりの綿中鈴の声に間違いない。するともう一人は……。

　オフィスに目を向けると女性一人しかおらず、会議室を指でさしながら電話で話している。手が離せないらしい。

オレは慌てて声のする会議室に飛び込んだ。

　そこには綿中社長と鈴、そして映像で見た華宮紫苑と涼川結衣がいた。女性三人は別々の学校の制服を着て向かい合っている。

「やあ祐司君、ちょっと、揉めてしまってね」

　スーツを着た綿中さんが、困ったように短くて太い眉毛を下げながら、軽く手をあげた。

「ちょっと？　社長、これはどういうことですか!?　よりによって、ボイトレで“こんな音痴に生まれなくて良かった”と鼻で笑ってた子がここにいるのよ！」

「ええっ！　鈴、鼻で笑われてたの!?」

「あの、落ち着いてください、華宮さん」

　華宮紫苑の怒りを鎮めようとする涼川結衣に、矛先が向いた。

「あなたも顔こそ可愛いけど、蚊の鳴くような声しか出ないじゃないの。だったらモデルにでもなればいいのよ！」

「そんな……」

　結衣は悲しそうに眉を寄せて、肩を落とした。

「待ってくれ、これからチームになる仲間だっていうのに、なんでこんな怒鳴り合いをしているんだ」

　主に怒鳴っているのは紫苑一人だけだけど。

　オレが声をかけると、ライトブラウンの巻き髪を揺らして紫苑が振り向いた。制服がまるで紫苑のためにオーダーメイドされたかのようにフィットしている。腰の位置が高くてミニスカートから伸びる白い足はスラリと長い。こんなにスタイルがいい女性は、そういないだろう。

　頭の先からつま先まで目で辿っていると、バチンといきなり頬を張られた。

「なにジロジロ見てるのよ！　だいたいあなたが一番悪いのよ!?　どうしてこのあたしが素人にプロデュースされなきゃいけないのよ！」

　細い眉を吊り上げて、腰に手を当ててオレを睨む紫苑。オレは張られた頬を手で押さえながら、なんとなく状況が分かってきた。

　グループになるメンバーを社長から紹介されて、気に食わないメンバーだと思っていたところに、有名プロデューサーに代わってにわか男がプロデュースを担当すると聞かされて、紫苑はキレたんだろう。

「紫苑君、そろそろ言いたい事は出し切ったかな？」

　綿中さんが珍しくキリッと眉を上げている。

「プロデューサーの帰国を待つか、新しいプロデューサーを探すか、私は君に尋ねたね？　君が待てないと言ったんだよ」

「だけど社長、こんな素人が来ると思わなかったから……」

「いい加減にしなさい、紫苑君」

　紫苑の言葉をピシャリと遮る綿中さん。いつもの癒しクマとは違う、社長の風格を纏っていた。

「君だって完璧なわけじゃないだろ？　仲間と一緒に成長していってほしい。焦る気持ちは分かるけど、私だって最良の選択をしているつもりだよ。祐司君は才能がある人だから、安心してついて行きなさい」

　紫苑は厚みのあるチェリーのような唇を噛みしめ、やっと大人しくなった。

「デビューまでにまだ半年あるんだから、歌もダンスも上達するよ。みんな、仲良くやっていけるね？」

　三人とも、反応が鈍い。

「そうだ、みんな名前で呼び合うのはどうかな？　苗字で呼ぶより親しい感じがするからね、いいよね？」

　彼女たちはお互いを見回した。微妙な空気だった。

「まあ、座ろう。改めて今後の打ち合わせをしようか」

　中央のテーブルを挟み、三人掛けのソファーに紫苑、結衣、鈴が座る。向かいの一人掛けのソファーには、オレと綿中さんがそれぞれ座った。部屋の雰囲気は、かなり重い。

「三人はさっき挨拶したから省くよ。はじめましては彼だね」

　促されて、オレは立ち上がってみんなに挨拶をした。紫苑の視線が痛い。

「シングル用の曲を作ってきました。聞いてもらってもいいかな？　みんなの意見を反映して、次までに直してくるから」

「早いね、一週間しか経ってないのに。さすがだね祐司君！」

「いえ」

　綿中さんに褒められて、少し嬉しくなる。オレはＣＤと歌詞を綿中さんに渡し、三人にも歌詞を配った。

「まだ彼女たちの声が分からないからプロト版です。みんなに歌ってもらってから、ユニゾンにするとかハモリにするとか考えます」

「仮歌入ってるの？」

「はい、一応」

　メロディーと歌詞だけ渡しても、どう歌えばいいか分かりにくいから、オレが歌った声が入っているんだ。

　早速曲を流す綿中さん。メンバーは目を閉じたり、歌詞を目で追ったりしながら曲を聞いている。

　自分の作った曲を聞かれるのは授業なんかで慣れてるけど、この沈黙は緊張する。

「どうかな？」

　曲が終わり、オレはメンバーを見回した。

「完成度高いね。このまま祐司君の歌で売り出せちゃいそうだよ」

　綿中さんは雰囲気を和ませるつもりなのか、べた褒めしてくれる。

「いいじゃん！　テンポが速くて踊りやすそう！」

　鈴はパチパチと拍手した。

　もちろん、ダンスのことは考慮していた。鈴はダンスの成績がトップだと言っていたし。

「あの、とても爽快感のある曲で素敵でした。ちょっと、歌詞は恥ずかしいところも多いですけど」

　結衣はほっそりした指に長い黒髪を絡めて、頬を赤らめて感想を述べた。

　それもわざとで、歌詞は際どい所を狙っていた。ダブルミーニングでちょっとエッチな意味にも取れるワードを入れるのは基本だと思ったからだ。

　みんなの視線が紫苑に向かう。

「余程おかしくなければ、曲に口を出す気はないわ」

　紫苑はソファーに寄り掛かり、腕と足を組んでいる。綿中さんが黙っているからオレも注意しないけど、こんな態度のままでいいのだろうか？

「綿中さん、じゃあこれをアレンジャーさんと詰める形で」

「うんうん、頼むよ祐司君」

　バシンと肩を叩かれた。結構痛い。

「みんなの歌を聞きたいんですけど、いいですか？　どうアレンジするか、参考にしたいので」

「いいんじゃないかな、ここでどうぞ。ドアを閉めればある程度防音になるし、聞こえても私たちのオフィスだからね。じゃあ私はデスクに戻っているよ。終わったら声をかけてね」

　綿中さんは、ふよんふよんとお腹を揺らして出て行った。

「好きな曲を一番だけ歌ってくれればいいから。アカペラになっちゃうけど。誰から行く？」

　結衣と鈴は顔を見合わせ、紫苑はソファーに凭れたまま目を閉じている。こっちから指名するしかないか？

「あたしが歌うわ」

　意外にも、初めに立ち上がったのは紫苑だった。