「人は見たいものを見、信じたいものを信じるものだ」

――偉大なるローマのスケベなハゲ。

　日が昇る。

　我々は敵地に取り残された。

　愛馬は傷ついたため、泣く泣く放棄。

　私の足はどうやら折れており、同僚たちも一様に怪我をしていた。

　草原に伏せる。

　周囲に遮蔽物がないため、敵が我々を探しているのがはっきり見える。

「み……みず」

　追手の矢を背中に受けた重篤な友に水を含ませた。

　水も欲しい。

　しかし、敗残兵が水を求めて川に出てくるのを、敵は手ぐすね引いて待ち構えているだろう。

　再び日が暮れる。

　敵兵も一旦帰ったようだ。

　我々は何としても敬愛する主人の下へと逃げ帰らねばならない。

　郷里を同じくする同僚と剣を杖とし、老人のように北へ北へと歩く。

　草の道を歩く我々の足取りはとても重い。

　明かりが見える。人家の様だ。

　我々は皆疲れ傷つき、そして腹が減っている。

　そして明日糧食にありつけるという保証はどこにもない。

「静かにしろ！」

　私は輩とともに剣を片手に人家を襲った。

　中には怯える老夫婦。

「食料はどこだ！？」

　震えあがる老婦人が指さした先の食料を奪った。

　我々は今まで自分を誇り高い騎士だと思ってきた。

　領民に慕われ、自らを誇りに思ったものだ。

　弱者から収奪する奴等はクズだと常々得意げに吹聴していたものだ。

　しかし、今日の我々の所業はそのクズそのものだ。

　老夫婦が大切にしていたであろう鳥を締め上げ、貴重な卵も頂いた。

　いや、奪ったのだ。

　そのあと、我々は火をたいた。

　初夏であるが、夜風は肌寒く、重傷者は『寒い』と震え出すのだ。

　そもそも、炎なしには夜間にオオカミや化け物どもから身を守ることは出来ない。

――しかし運命の時は来る。

　ピー。

　高らかに鳴る笛の音。落武者狩りだ。

　やはり火をたいたのは不味かったのだろうか？

　我々は籠の中に一匹だけとっておいた伝書鳩に、この現状を記した書簡を持たせはばたかせた。

　わが主、領主様は無事に奇襲に成功したのであろうか？

　包囲を縮めてくるであろう追手に、我々は再び剣を握りしめた。

――

「お食事でございます」

　ボルドーはこの日も朝食に手が付かなかった。

　テーブルの上の野菜スープが冷える。

　先日、彼は華々しい奇襲に成功したかに見えた。

　彼はハリコフが定める夜襲距離である通常行軍距離１日分の５割増しの距離から奇襲を敢行した。

　その結果、敵の警戒は緩く夜襲自体は成功したのだが……。

　敵地に付くまでの夜間強行軍で半数が脱落したのだ。

　出撃騎兵６００名に対し、戦死３名。帰還兵２７６名。全体の５割を移動中に損耗するという結果になった。

　少し考えて欲しい。現代日本の我々は今、沢山の灯りの下に暮らしている。

　もし、夜に明かり一つない真夜中のアフリカの原野を、全速力で走ったらどうなるだろう？

　石につまずいたり、窪地に足を取られ捻挫するかもしれない。

　さらに、そのような条件で馬に跨り鞭を打ち、疾駆したならどうなるであろうか？

　不意に落馬でもしたら痛いでは済まない。

　筆者は昔、凄い田舎に住んでいた。夜の山道で濃霧に襲われ、乱反射でヘッドライトが全く役に立たなくなったり、そもそもヘッドライトが故障し、補助灯で漆黒の闇の中を文字通り手探りで徐行したことがある。自転車並みの速度でも事故を起こすだろう。

「……」

「……」

　ボルドーの左隣で朝食をとるコンスタンスにはボルドーの気持ちが手に取るように分かった。

　騎乗する騎士と言えば一般的に領内の有力者や、領主に先代より仕える者たちである。主家からすれば信頼できる親戚も多かった。それは時に領主の学友であり、遊び友達であり、いわゆる竹馬の友だった。

　それを一回の勝利と引き換えに５割も失ったのだ。

　精神的な損失というのが最も大きいが、騎乗する騎士たちは兵力の多数を占める歩兵たちを率いるベテラン下級指揮官である。すぐに補充が出来るものでは到底なかった。

　ちなみに前線の下級指揮官の２割以上を失うと戦線が崩壊するという説もある。

　ボルドーは悔やんだ挙句、一つの結論に達した。自分が小さいころ本で読んだ『先人たちの英雄的奇襲談義には、きっと語られない部分がある』のだろうと。

「これからどうなさいますか？」

　コンスタンスがボルドーの顔を覗き込むように尋ねてきた。ボルドーは周りに心配されるほどの間、俯いて考えていたようである。

「もはや、野戦はできようもない。城にて王都からの援軍を待とう」

「はい。それがよろしいかと……」

　その日、ボルドー上級伯爵は、ハリコフ王国王都ルドミラに援軍を要請する早馬を出した。

　空には未だ暗雲が立ち込めていた。

☆★☆★☆

今日の天気は晴れ。

澄み渡る碧。渡り鳥も気持ちよさそうだ。

『ハリコフ王国の王都より援軍が来た時に、私に味方してくれる方は是非返事が欲しい。』

――ハリコフ王国上級伯爵・ボルドー

　アーベルム港湾自治都市からかなり北、のんびりとした麦畑の中に風光明媚な趣も備えるアイザック城。この北部地域がハリコフ王国に割譲される前には、アーベルム北部四郡の最重要拠点であったローレンス辺境伯爵の居城である。

　その城の中で、ローレンス辺境伯爵は彼の近臣にまで届けられた書状を読み、ため息をついていた。

「ふぅ……皆の衆、どうしよう？」

「……」

「……」

　書状の意図は内密にローレンスを裏切れという、いわゆる『仲たがい』を狙ったものだった。しかし今当事者であるローレンスの前に、ボルドーより誘いを受けた在地領主が仲良く勢ぞろいしていた。

「どうしようかな？」

「やはりハリコフ王国は侮れませんぞ！」

「しかしリエンツォ議長から、メンデム将軍の所持していた領地を頂けるというお話も捨てがたいですぞ！？」

「いやいや、我々だけで戦って、また先日のように夜襲を受けて負けるのではありませんか？」

　どうしようかとオロオロ悩むローレンスの姿をよそに、在地領主たちが各自に意見を出していた。

　ローレンス辺境伯爵は若いが、領民想いの良い領主で通っていた。さらに彼は辺境の大領主でありながら、近隣の小領主の意見もよく聞く人である。よって、アーベルム北部４郡の盟主格であった。

　ハリコフ王国の絶大なる力を背景にボルドー上級伯爵が誘ってきた際には、『ハリコフ王国と戦うのは反対』との小領主たちの意見により、ボルドーに従いアーベルムに反旗を翻した。

　そしてハリコフ国王が崩御し、アーベルムの現在の国家元首であるリエンツォ新議長に『メンデム将軍の領地をあげるので……』との誘いを受けたときは、ボルドーを裏切って兵を挙げたのである。このときも、周りの小領主がこぞって『その条件なら是非アーベルムに付きましょう』と言ってきたからだった。

「う～む、どうしようか？」

「どういたしますかな？」

「いやいや、この魚料理は一品」

　この日のローレンスは周辺領主たちと、仲良く悩みながら夕食をとった。

　一見地域のリーダーとしては優柔不断にも見えるが、そもそもアーベルムという国家自体が各地の貴族による議会制であるため、この方式は彼らにとってあながち間違いでもない。それよりもローレンスの人の好さは、結果的にボルドーが仕掛ける離間の策を上手に跳ねのけていたのである。

――同じ日、お昼のブタ領。

――スパッ！

　海面に浮かぶウキが勢いよく沈む。

……『1』

……『2』

……『3』

――ビシッ！！

「あはは……また某は餌をとられてしまいましたな」

……(´・ω・｀)　遅いよ。

　ウキが沈んでゆっくり４拍空けてから、気が付いたように釣り竿をたてるグスタフ。どんくさいブタから見てもかなり鈍くさい男であった。

「おっちゃん、遅いポコ！」

「おっちゃん、頑張れウサ！」

「まかせとけ！」

　最近は『おっちゃん』と親しみをこめて呼ばれるグスタフ。

　ブタが少し聞いたところでは、地球の会社では全然成績が上がらずクビになり、同僚からイジメられ、好きな女性からもソッポを向かれたとかの辛い思い出話ばかりだった。

　たしかに、ブタから見ても仕事が出来そうな男には見えない。

　世知辛い世の中を渡るのには不向きだろう。

　しかし今の彼はブタの警護兵に就職すると、毎日ブタ達と楽しく釣りをし、人見知りのリーリヤも懐く存在になっていた。

　ひょっとすると彼の最大の武器は、人一倍鈍くさいながらも人一倍朗らかな性格だったのかもしれない。

――翌日、ブタの執務室において。

　領主の執務室とは名ばかりで、部屋には何もない。

　老騎士に家具を揃えておくよう言われていたが、ブタが見事にサボっていたのである。

「ねぇねぇ、机とかの家具を買ってきて欲しいブヒ！」

「わかりました！　某に任せてくだされ！」

　ブタは銀貨の入った袋をグスタフに渡し、今日も釣りに行く魂胆である。

「じゃあ頼んだブヒ！」

「お任せあれ！」

　ブタはグスタフに見送られ、外に遊びに出た。

　このころのンホール港は漁業で毎日が盛況であり、町の外れの練兵場ではモロゾフが兵士の訓練を忙しなく行っていた。またその近くの小屋では、ダースが職人を集め海獣を材料にした新しい弓などを作っていた。

「ただいまブヒ～♪」

　その日の夕方にブタが釣りから家に帰ると、古めかしい机や椅子などが部屋に運び込まれていた。

「どうですかな？」

　ブタに対して少し胸を張るグスタフであったが、そこまで良いといえる品では無かった。少し残念な面持ちのブタが席に着くと、

「これがお釣りになります」

――ドサッ。

　と、銀貨の入った袋が机におかれた。

　中身を確かめるブタだったが、

「ほとんどお金が減ってないブヒ！？」

「いやいや、丁度安い中古品が沢山売っておりましてな」

　グスタフはそういった後、ブタの傍により。

「残りのお金は、殿のお小遣いにしてしまいましょう！」

Σ(￣□￣|||)　ナント！？

「おっちゃん、とてに頼りになるブヒ！！」

……なんだか、ちょっと悪いこともブタに教えるグスタフおじさんでした。