楓は人混みを避けて、メインストリートからはずれたベンチに座っていた。八百屋さんが店番をさぼって一服するのに使用している場所で、知る人ぞ知る休憩スポットだ。

「ふぅ」

　ようやく人心地がつけた。さっきまで鼓膜を刺激していた喧騒が少し遠くなって、静けさに安心感すら覚える。

　ラムネ瓶に蓋を押し込んで、ビー玉を落とす。カランコロンという涼やかな音がよく響く程静かな雰囲気だ。

（はぁー、疲れた。まだのど自慢大会があるのか……）

　楓はすでに満足してしまっていた。それほどに濃いイベントばかりだった。それらを一つ一つ思い出していくと、なんだかテンションが上がっていき、自信がみなぎってくる。

（なんだか、今だったら何だって歌える気がする！）

　横に置いておいた貰い物の数々に視線を向ける。焼きそばやたこ焼き、リンゴ飴などなど。食べ物以外では金魚やキツネのお面もある。

（まずは体力をつけるためにも、食べよう）

　少しでも食べれば持ち運びやすくなるだろう、という魂胆もあった。

　自覚しているよりもお腹が空（す）いていて、ものの二十分ぐらいで半分を食べきった。

「はぁ、お腹いっぱい」

　残りは持ち帰ろう、と考えて、荷物を持って立ち上がった矢先だった。

　パン、と。響き渡った。

　聞きなれなくて、軽くて、よく響く音だった。

「なに！？」

　とっさに音のした方向を向くと、全身から血の気が引いた。顔から色が無くなっていき、目を離せなくなった。

　黒い影が、落下していた。

（どういうこと！？）

　楓がそれを見間違えるはずがなかった。

　聞き覚えのある高笑いが聞こえたが、気にする余裕はなかった。

　衝動に突き動かされるままに、ガムシャラに走り出そうとした。

　ある記憶がフラッシュバックした。初めてカラス兄に出会った日。あの時も落下するカラス兄の元に駆けていた。あの時は楓が撃ち落としのだが、今回は違う。受け止められる保証はどこにもない。

「————っ！」

　浴衣に下駄姿では存分に走れるわけがなかったのだ。数歩を走ることが出来ず、足を取られて転んでしまった。手に持っていた餞別と一緒に。

　金魚の入った袋と水風船が割れて、脇腹あたりが濡れた。

　焼きそばを腹部でつぶした。

　バリベリ、とキツネの仮面が割れた。

　すべて無残な状態になってしまった。

　顔を上げた瞬間。

　ベシャ、と。

　数歩先で、ボロ雑巾が落下したような音が響いた。

　真っ青な顔で立ち上がる。ビリッと浴衣のどこかが破れる音がした。

　下駄が邪魔に感じて、蹴り飛ばして裸足で駆ける。尖った小石を踏んでしまい、足裏に血がにじむ。それでもお構いなしだった。

「カラス兄！？」

　カラス兄は幸いにも血を流していなかったのだが、痛々しく震えていた。

　抱き寄せると、カラス兄は皮肉まじりにクチバシを開く。

『お前の投げる石に比べればマシだ』

　声は震えており、強がりなのは明らかだった。

「そんなこと言っている場合じゃないでしょ。どこケガしたの？　すぐに手当てしないと」

　楓はとっさに着ている浴衣を千切ろうとしたが、カラス兄の翼に止められた。

『なあに二度目だ。前回よりはうまく受け身が出来た』

「二度目……？」

『あっ……！』

　カラス兄が気まずそうに顔を背けた。とても分かりやすい隠し事の仕草だ。

（え……なんで……？）

　ふつふつ、と楓の中で煮えたぎるものがあった。

　噴火寸前のように頭に血が上っていくと同時に、火山灰のような暗雲が心に影をさしていく。

「大丈夫か！？」

　声が聞こえた。今は聞きたくないのに。

　顔を見なくても、誰が来たのかを理解していた。

　鈴木陸。

　心配しながらも、どこか呑気な顔をぶら下げて、一人と一匹に駆け寄ってくる。

「ねえ、なんで言ってくれなかったの？」

　無意識に、威圧的な声音になっていた。

「なんの話？」と陸は戸惑いながらも質問で返した。

「こんなことが、二度目だってことだよ！」

　楓は陸のことを鋭く睨めつけながら言った。

　陸はバツの悪そうな顔を浮かべて、頬を掻いた。たったそれだけの行動が、琴線に触れた。

「なんで言ってくれなかったの！？」

　楓はヒステリックに叫び続ける。

「あのババアがやったんでしょ！？　わたしのせいじゃん。なんでわたしを責めないの！？」

　あまりの剣幕に圧倒されながらも、陸が口を開く。

「そんなこと——」弱々しい言葉を遮って

「全部、わたしのせいだよ！」と楓は怒鳴りつけた。

　ふと、自分の頬に涙がつたっていることに気付く。意識をすると涙がとめどなくあふれ出てきてしまう。

「青木は何も悪くないだろ」

　陸は戸惑いながらも言った。しかしその言葉は心に響くことは無い。

「なんで、なんでなの？　わたし、何も悪いことはしてないよね。『人助け』をして、し続けて、しなくちゃいけなくて……なのに、なんで……？」

　楓は涙声で自問自答を繰り返していた。

「おい、大丈夫……」

　慰めようとする陸に対して、楓は顔を上げた。

「——っ！」

　その顔を見た瞬間、陸は息を呑んだ。

　少女の顔はぐにゃりと歪んでいた。右半分は卑屈に笑い、左半分は悲しみに暮れている。一目見ただけで、不安が掻き立てられるような危うい雰囲気がある。

「本当は叫びたかった」

　涙と一緒に本音が流れ出ていく。

「なんでわたしが『人助け』をしないといけないの、って」

　独白する口を、止められない。まるで心の全てを嘔吐するかのように、吐き続けてしまう。

「本当は、わたしの方が助けてほしかった。わたしが苦しんでいる間、のほほんと暮らしていたヤツらのために、なんでわたしが心を砕かないといけないの！？」

　楓は声を張り上げていたのだが、糸が切れたように落ち着いて、ブツブツと呪うような口調へと変わっていく。

「でも、老木は言い返す前に死んでいて、逆らう理由もなくて、ずっとずっと『人助け』することばかり考えてた。

　どうやれば、一回でも多く『人助け』できるのか、どこが一番『人助け』を求めているだろうか。

　頑張って、辛くい時もいっぱいあって、でも老木が言っていたことだからって……」

　まるで言い訳をするかのように、つらつらと言い連ねている。

「わたしは、何を間違えたの……？」

　楓は無意識に肩をこすり出す。冬山で遭難したみたいに震えていて、顔は真っ白になっていた。

「生まれたと同時に母が死んで、聞きたくもないのにモノの声が聞こえて。

　わたしを助けてくれる人なんて全然現れないし、すぐにいなくなるし。それなのにわたしは『人助け』をしないといけなくて……」

　楓は何かに気付いたように、空を見上げた。

　夜空は真っ暗だった。夏祭りから漏れ出る光のせいか、星は全て隠れてしまっている。夏特有の遠くて冷たい月だけが、見下ろしている。

　月光に照らされた少女の顔には、いつもの面影は残っていなかった。正気も生気もなく、死ぬ間際のように見えてしまう。

「あ、そっか」

　なんの脈絡もなく、最悪の答えにたどり着いてしまった

「生まれてきたこと自体が、間違いだったんだ」

　虚ろな瞳は、暗い夜空の奥底を見ていた。

（ああ、疲れちゃった。あそこに行きたい。もうここにはいたくない）

　手を伸ばしていく。届かなくても、伸ばすことで何かが変わる気がした。

　ふわり、と。足首に何かが触れる感覚があった。足元を見ると、カラス兄が翼で触れていた。

「ぁ……」

　カラス兄何も言わない。ただ瞳で、態度で訴えかけてくる。そして、ゆっくりと視線を動かしていく。それにつられて、楓も目を滑らせる。

　その先には、陸が立っていた。

　戸惑いながらも、陸は深呼吸をして、言葉を紡ぐ。

「青木のやっていることは『人助け』じゃない」

　陸はきっぱりと言い切った。

「は？」とつい威圧的な言葉が漏れ出た。

　それでも陸は動じず、楓の前に立ちふさがり続けている。

「青木は甘えているだけだ」

　陸の確信めいた視線が、楓の虚ろな瞳に突き刺さる。

「わたしは鈴木陸、君のことがキライ」

　楓は恨めしそうな視線を向けた。

「知ってる。でも僕は君のことが好きだ。アイライクユー」

「何？　わたしが最悪なことをしてるのも知らない癖に」

　本当はずっと隠しておくつもりだった。でも、もう隠しておく理由が思いつかなかった。ただただ自分を好きだとほざく少年を傷つけたかった。

「わたしは、君の大事な大事なお祖父ちゃんの腕時計を、盗んでいるんだよ」

　言った瞬間、目の前が真っ暗になった。すぐに陸の顔を見たくて、目を開けた。

（なんで、なの……？）

　しかし陸の顔色は何も変わっていなかった。答え合わせをするように、陸は口を開く。

「知ってた。とっくに知ってた」

「え？」と楓の口から間抜けな声が出た。

　陸ははっきりとした口調で続ける。

「日向から聞いていたんだ。

　チョメチョメに目覚めてすぐの頃、お礼に何かしたいと言われて、腕時計を探すのを手伝ってもらったんだ。

　その時に、青木のカバンの中から、それらしい声が聞こえるって……」

「それなら、なんで——」

　そのまま放置した。見て見ぬふりをした。大切なものじゃなかったのか。楓はそう問いたかった。しかし陸の先回りした答えが遮る。

「腕時計が、僕が、望んだからだよ。青木が持っていることを」

「なんなの、それ——」

　めまいがした。まるで世界が裏返ったかのような気分だった。

（わたしが、今まで、どんな想いで――）

　腕時計に縋っていたか。罪悪感に苛（さいな）まれながらも、寂しさを埋めるように、あの渋い声を聞き続けてきた。

　自分はつらい。でも自分は頑張っている。そんな自分は偉いんだ。よい子なんだ。そう、あの鈴木陸よりも。だから少しぐらいいいじゃないか、と。

　そう自分に言い聞かせて続けて、慰めていた。

　それなのに、相手は自分の悪事を知っていて、見逃していた。

　プライドにキズが付いた。それはほんの小さなキズだったが、心の弱った楓にとっては、最後の一押しになってしまった。

　ヒビが広がっていき、心が土くれみたいに砕けていく。

　意識が真っ暗な空に吸い込まれていく。

　疎外感が全身を包んでいく。

　わたしは、もう全部に嫌気が差した。

　自分にも。家族にも。周囲にも。生きる事にも。

　いっそのこと——。

　楓の顔は、まるで空から落下する人間のようだった。

　機械的に動いた唇から、色の無い声が発せられる。

「もう、殺して」

　懇願するように、絞り出された。