タタタ、と。

　音が聞こえなくなる場所までつくと、ようやく人心地がつけた。

「はぁ……」

　チクリと胸の奥底に痛みを感じた。今すぐにでも理咲にこれでよかったのかと聞きたかった。しかし迷いを振り切るように大きく足を上げる。

 　『Brugge（ブルージュ）喫茶』――娘たちが待つ場所の前に着いた。

　ふと看板が目に入る。

（青木だからブルージュかぁ。変な捻（ひね）り方）

　"青木"から"青樹"に変換して、"青"は英語でブルー（・・・）、"樹"は音読みでジュ（・・）、あわせてブルージュ（・・・・・）喫茶。ローマ字は同じ読み方のベルギーの地名から借りている。

　そんな経緯だから、ベルギーなんて一切意識していないし、日本の王道な喫茶店がコンセプトだ。

（本当、変なところで母親に似たなぁ）

　どんどん娘に会いたい衝動を抑えきれなくなって、『CLOSE』の札が掛けてあるドアノブを回す。

　ゆっくりと開けると、カランコロンと軽快なベルが鳴る。

「あ、お父さん、おかえりなさい」

「おかえり」

　娘たちの顔を見た瞬間に、さっきまで抱えていた鬱々とした気分に晴れてく。

（ああ、いつになっても、この瞬間は――）

　娘たちの顔を見ているだけで、自分に「おかえり」と言ってくれるだけで、この世界の全てに感謝したくなる。

　それほどの多幸感が、心を満たしてくれる。　

「ただいま」

　涙がこぼれそうになりながらも、微笑んだ。

　しかしある人物の姿を見つけてしまって、さっきまでの感動がどこかへ飛び去ってしまった。

（ああ、そういうことか）

　チッ、と舌打ちを隠すことなく、その人物の前に立つ。

「それで、なんで君がいるのかな？　清水くん」

　冷や汗をかいている青年を前に、千里は薄ら笑いを浮かべた。

　清水はガチガチに固まりながらも、必死に舌を回す。

「お、お久しぶりです」

「またね、とは一度も言ったことはないんだけどね」

「あ、あははぁぁ」

　千里の皮肉を受けて、清水は引きつった愛想笑いを浮かべるしかなかった。

「ほら、お父さん！」

　男二人がギスギスしていると、呆れた様子の君乃が割って入ってきた。

「そのくらいにして！　今日の主役は楓でしょ」

　千里は娘に逆らうことが出来ずに、渋々ながらも娘についた虫への嫌がらせを中断した。

　改めて、楓に向き直る。今日は楓の『のど自慢大会お疲れ様パーティー』なのだ。

「楓。いい歌だった……ヨ」とつい片言になってしまった。

「お父さん、無理しなくていいから。ダメダメだったのは、わたしが一番わかってるから。

　それに、ごめんなさい。お母さんの浴衣ボロボロにしちゃって」

「いいんだ。いつか捨てないといけなかったんだし」

　千里はとにかく頑張った娘を褒めたくて、必死に思考を回す。でも何も気の利いた言葉は浮かばず、結局は

「それよりも、よく頑張ってたと思うよ。うん、えらい」とぼかした。

「お世辞下手すぎ」

　楓からの容赦ない毒舌に、千里はズーンと落ち込んだ。そんな父をよそに、パーティの準備が整っていった。

　数分後。準備が整って、全員がグラスを掲げていた。

「それじゃあ、楓、のど自慢大会お疲れ様！」と千里が音頭を取ると

「「お疲れ様！」」と清水と君乃が声を揃えた。

「……ありがとう」

　楓は照れながらオレンジジュースを口に含んだ。

　それからは、のんびりとしたパーティーだった。

　君乃が作ったビーフシチューやオムライスに舌鼓を打って、思い出話に花を咲かせた。単身赴任のせいで普段は娘と会えない千里にとって、この上ない幸福だった。

　だが――

（ちっ、これが問題だ）

　なぜかテーブルの向かい側に清水が座っていた。一瞬でも顔を見たくなくて、常に顔を横に向けている。

　それでも、清水は挫けることなくゴマを擦（す）る。

「どうですか、このビーフシチュー、君乃と俺が一緒に作ったんですよ」

「娘を呼び捨てにしないでくれないかな」と千里が嫌味を言うと

「こら、お父さん！」と君乃に怒られてしまった。

　大人しくビーフシチューを口に運んだ。予想以上においしくて、つい夢中で食べてしまった。

（一気に食い過ぎた）

　一旦お腹を休めて、オレンジジュースを飲む。

（うまいな、これ）

　スルスルと喉を通っていき、一瞬で飲み干してしまう。すると、すぐにコップに新しいオレンジジュースが注がれた。

「お、助かる」と言いながら顔を上げると、営業スマイルを浮かべる清水の姿があった。

「どうぞ。お酒が飲めないと聞いたので、評判のいいオレンジジュースを用意させてもらいました」

「ふん、お前が注いだジュースなんて何が入っているかわからん」

「お父さん、いい加減にして」

　今度は楓にたしなめられてしまった。

　いじけた千里は、オレンジジュースをチビチビと飲んで、楓の顔をジーッと見つめた。

（楓はこっち側だと思っていたんだけど……）

　いつの間にか不利な状況になっていることを察して、しばらくは大人しくことに決めた。

　それからは穏やかに時間が進んでいき、ある程度料理を食べ終えた頃。

「ねえ、提案があるんだけど」

　楓が控えめに手を挙げて発言した。

「お母さんのビデオレター、皆で見ない？」

「「なんで知ってるの！？」」

　千里と君乃の声が重なった。

　お母さん――理咲が遺したビデオレターの存在は、楓に秘密にしていたのだ。

　慌てふためいている二人を見て、楓は不敵な笑みを浮かべた。

「二人とも、わたしに隠し事できるわけないじゃん。誰がいつもお片付けしてると思ってるの？」

（入念に隠してたんだけど）

　千里としては、絶対に見つかる訳がない、と思った場所に隠していた。仏壇の収納で、テーブルで隠してもいた。

　それでも見つかってしまっていたのだ。気まずく思いながらも、楓に語り掛ける。

「ごめんね。楓。隠し事をしてて」

「いいよ。気にしてはいるけど……。多分、わたしに気をつかってくれたんだよね」

「お母さんの話をすると、いつも酸っぱい顔しかしないから……」

「そんな顔してた？」と楓は少し眉を歪ませた。

「してた」

　千里が短く答えると、楓は少し困った顔を浮かべた。それから皺だらけの手を握って、柔らかく表情を変える。

「もう大丈夫だから、一緒に見よ」

　はにかんだ笑顔がとても眩しくて、理咲の面影が重なって見えた。たったそれだけのことで、頬がほころんでしまう。

「ああ、そうだね。もう大丈夫そうだ」

　それから喫茶店スペースからリビングに移動した。しかし準備をする中、どうしても気になることがあった。

「清水くんまで見る必要があるかい？」

「あ、はい、そうですよね。すみません」と清水が寂しそうに出ていこうとすると

「私が見てほしいの」と君乃がすぐにフォローを入れた。

「……君乃がそう言うなら」

　千里は渋々ながらも、清水の同席を受け入れることにした。

「すみません。ありがとうございます」

　頭を下げられても、千里は無視を決め込んでいた。

「大人げない」

　楓がボソリと呟くのが聞こえて、千里は苦虫を噛んだような顔になった。

　いくら偉ぶろうとも、娘たちには絶対に勝てないのだ。また大人しくすることにした。

「これとかどう？」

　楓がディスクを取り出して掲げると

「あ、ぴったり！」と君乃が反応した。

　『君乃　婚約した時用』と書かれたディスクだった。ちなみに『結婚式用』と『ハネムーン用』まで揃えられている。細かく用意しているものだから、ビデオレターは二十枚以上もあるのだ。

　早速プレイヤーに入れて、再生する。

『あー、見えてる？　聞こえてる？　お母さんだよ。君乃』

　テレビの画面いっぱいに、理咲の顔が映し出された。

「あ、お母さん」と君乃は弾んだ声を上げ

「こんな声だったんだ」と楓は意外そうにしていた。

　しかし突然、画面が激しく揺れた。おそらくはカメラが落下しかけたのだろう。

『おっとっと、ごめんね。手持ちで撮影してるから』

　理咲はそう謝りながら、画角を調整した。

（ちゃんと教えてくれれば、撮影を手伝ったのに）

　当時、ビデオレターを撮影していることを、千里は知らなかった。初めて知ったのは死後、病室の理咲の荷物を整理した時だった。

（いや、知ってたら反対してたか）

　理咲本人は死ぬ覚悟を持って楓の出産に挑んでいた。しかし千里はそうではなかった。当時の千里が知っていれば、残酷な選択をしてでも出産を止めていたかもしれない。

　思いを馳せている内にビデオレターは進んでいき、衝撃的なセリフが聞こえた。

『多分、お父さんが猛反発してると思うけど、気にしないでね』

「ゴホッ！」

　いきなり図星をつかれて、思わずせき込んでしまった。

「流石お母さん。よくわかってる」と君乃は大きく頷き

「おかしい」と楓がクスクス笑い

「大丈夫ですか！？」と清水だけが千里を気遣ってくれた。

『話を聞かない人じゃないけど、一度決めるとかなり頑固だから。そうだ、ちょっとした魔法を残すね』

　画面の中の理咲は、背筋を伸ばして、真剣な顔つきを取り繕った。

『千里さん、子離れしないと嫌われちゃうからね。子供はいつまでも子供じゃないの。私はそんなあなたを見たくありません』

（だったら、傍にいて注意してよ）

　そんな子供っぽい感想を抱いてしまって、ハッとした。

　ふと自分の手のひらを見つめる。皺だらけで、到底子供の手には見えない。それどころか、神経質な老婆の手が重なって見えた。

（僕も、あの人（・・・）みたいになってるのかもな）

『じゃあ、君乃。幸せになってね』

　ビデオレターが終わって、少しだけの沈黙があった。君乃は懐かしさの余韻に浸り、楓はしばらく呆けていた。そんな中、清水が声を上げる。

「すみません、千里さん」

　一瞬無視しようと考えたが、あまりにも真剣な声音で、つい振り向いてしまう。

　目に入ったのは、好青年のこの上ない程熱意のこもった顔だった。清水の顔立ちがあまりにも良いものだから、まるでドラマの一幕のように見えてしまう。

「今日お伺いしたのは、大事なお願いがあったからです」

（ああ、わかってるよ。頼むから言わないでくれよ）

　青年のまっすぐな瞳に気圧されて、嫌味の一つも口に出せなかった。

「千里さん、お願いします。君乃さんをオレにください。一緒に生きていきたいんです」

　清流のように澄み切った声で言い切って、深々と頭を下げた。

　その場にいる全員が息を呑んだ。

（そういえば、僕はこんなことをしてなかったんだよな）

　理咲も千里も一般的な家庭では育ってこなかった。理咲は君依という一人親に育てられ、千里は親と反りが合わずに絶縁状態だ。だから、相手の親に挨拶することもなかった。

　ゆっくりと首を回して、娘たちの様子を眺める。

「お父さん……」

　楓が心配そうな顔をしながら呟いた。

　その横で、君乃がひたすら目で訴えかけている。瞳には怒りも威圧もなく、純真な懇願の想いがこもっていた。

（理咲や娘たちにここまで言われたら、さすがに……）

　心の中では色々な葛藤が渦巻いていた。そう簡単に整理できなくて、目を閉じて考え込む。

「……………………」

　千里が黙っている間、空気は重苦しかった。息を吐く音や身じろぎする音が聞こえる程だ。

（……よし）

　５分ほど考え続けて、ようやく覚悟が決まった。

　乾いた唇を開き、重々しく舌を動かす。

「少しだけ、娘をよろしく頼むよ。清水くん」

　ぶっきらぼうに告げた。すぐに態度を変えるのが気恥ずかしかったのだ。

「「「え？」」」

　まさか色よい返事がもらえると思っていなかったのだろう。三人は素っ頓狂な声を上げた。

　最初に我に返ったのは清水だった。

「あ、あああ、ありがとうございますっ！」

　まるでライオンに命乞いを認められたかのような喜び様だった。

　整った顔が台無しになるほどに大声で叫んで、何回もガッツポーズをしている。

　その姿を見て、衝撃を受けた。

（僕、そんなに怖かったのか）

　さっきまでの自分が途端に恥ずかしくなって、居たたまれなくなった。目の前の青年を直視できなくなって横を向くと、君乃と目が合う。

「お父さん、何かあったの？」

　その問いに、千里は曖昧な表情をするしかなかった。

（あのこと（・・・・）は言える訳がないし）

　なるべく表情筋を動かさないように意識して、答える。

「何もなかったさ。何も」

「そう？」

　君乃は不思議そうにしながらも、興奮状態の清水をなだめに戻った。

「ちょっとお母さんと話してくる」

　簡単に言い残して、騒がしいリビングから出た。

　ガラリ、と仏間の扉を開けて入る。仏壇の前に座り、線香を立てて、流れるように手を合わせる。

「ただいま、理咲」

――おかえりなさい

　突然、声が聞こえた。千里が聞き間違えるはずがない。理咲の声だった。驚きのあまりに周囲を見渡した。しかし遺影と仏壇しか見当たらない。

（さっきまでビデオレターを見てたり、心が弱ってるせいかな）

　ふと天井を見上げる。背伸びすれば届く天井。その先には広大な空が広がっていて、そのずっとずっと先には天国があるかもしれない。

（はあ、これでいいのかなぁ……）

　突然、キリリ、と心臓が痛んで胸を抑える。

（あぁ、もう、この体は――）

　千里は心臓を患っている。普段は薬で安定させているが、飲み忘れただけで発作が起きる時がある。おそらくは健康的な人よりは長生きできないだろう。

（僕もそのうち娘たちを置いていくのか）

　後二十年か、もっと早いか。その時はいずれ来てしまう。

　徐々に実感が湧き始めていた。特に今日は大きな転換日だったのだ。君乃の婚約が決まって、親の手から離れてしまった。

　後は楓だけだが、いつの間にか大きく成長していた。

　肩の荷が下りたような、もの寂しいような、嬉しいような、複雑な気持ちになる。

　それでも娘たちとの時間を大切にしたくて、自然と前を向く。

（後悔しないようにしないとな）

　そうでないと、あっちにいる妻に笑われてしまう。

「理咲。もうちょっと待っててね」

　モナリザ風の遺影に向かって、もう一度手を合わせた。

　モナリザを真似た遺影。本人に頼まれて撮影したものだが、その時の千里は遺影になるとは予想もしていなかった。遺書を見つけて初めて本当の意図を知った。

（本当、これを遺影にするなんてなぁ）

　切ない気持ちで見ていると、ある光景がフラッシュバックした。

　理咲がやる気を出す時の仕草。それはいつの間にか、娘たちにも受け継がれている。

（やってみるか）

「どっこいしょ、っと」と立ち上がって、背筋を伸ばす

　バチン、と自分の頬を叩いて気分を入れ替えた後

　拳を天に突き上げる。

　そして、叫ぶ。

「「やってやるぞ！　おー！」」

　千里は目を丸くした。

「……え？」

　なぜか声が重なって聞こえたのだった。