カラス兄の楓に対する第一印象は『変わったやつ』だった。

　チョメチョメに目覚めたばかりの楓は、老木や動物達と触れ合っていた。人間にとって親しみのある猫や犬とじゃれあい、豚のお腹を触り、リスやウサギを愛でていた。

　そんな中、わざわざカラスを『兄』として選んだのが、不思議で仕方がなかった。

（人間はカラスが嫌いじゃないのか？）

　カラス兄は自分の翼の中で寝息をたてている楓の顔を見た。余程リラックスしているのか、だらしなく涎をたらしている。

　楓は動物達と遊び疲れて、老木の根元で寝てしまっていた。

（なんでこいつは、オレにこんな顔を向けるんだ？）

　掛け合いの一つ一つを思い出しても、好感度が上がる要素が見当たらなくて、小首を傾げた。

（……人間はわからん）

「うがああああぁぁぁぁぁ！！」

『なんだ！？』

　突然の奇声に驚き、飛び上がった。

　何が起きたのかと楓を見たのだが、むにゃむにゃと寝ているままだった。

（寝言ってやつか……？）

　ふと渋い顔になる。

（人間は夢を見るんだったな）

　カラスはレム睡眠が短いため、ほとんど夢を見ない。野生の中で生きる上で邪魔にしかならないのだろう。

（夢ってなんなんだ？）

　気になったカラス兄は、夢を見ているであろう楓を観察することにした。

「うへへ、一緒に空飛んでるー」

（いや、飛んでないだろ？）

　今度は「うへへ。ぐへへへへ」と変な笑い声をあげはじめた。

（そんなに楽しいものなのか？　夢って）

　カラスに兄が青を覗き込もうとすると、さらに「フゴッ」と鼻を鳴らした。

（豚になったのか？）

「もぎゅもぎゅ、カラス兄、おいしい」

（俺、食われてるのか？）

　カラス兄の頭は混乱していた。

（つまりあれか、夢の中では、空飛ぶ豚になったコイツにオレは食われてるのか）

　うすら寒くなってきて『カラスを食べてもいいことがないぞ。病気になるぞー』と耳元でささやいた。

　声が届いたのか、楓の表情が変わる。

「お父さん、お姉ちゃん、ごめんね。ごめんね……」

　表情は悲しげなものになり、頬には涙が伝っていた。

　その姿を見て、カラス兄は老木に語り掛ける。

『なあ、老木さん。あの畜生（りくしょう）犬を呼んでくれないか？』

『いいのかい？　犬とは仲がわるいだろ？』

『あいつは打算的だからな。……まあ、背に腹は代えられんさ』

　カラス兄は『変なタイミングで起きるなよ」と強く念じながら、犬が欲しがりそうなものを考えていた。

　カラス兄は夕日をじっと見つめていた。

（アイツ、来ないな）

　楓が初めて老木のところに来た日から、二週間が過ぎていた。

　カラス兄は我慢の限界を超えて、怒り心頭になっていた。

（勝手に兄にしておきながら、放置するとか何を考えていやがる）

　威嚇するように羽を大きく広げ、カァーと吠えた。

（フンの一つでも落とさないと気が済まん！）

　フンがよく出るようにご飯をモリモリ食べ、楓の家に向かう。

　老木の元に集まる集会は基本的に深夜に行われる。人間に飼われている動物たちが、この時間しか抜け出せないからだ。

　しかしカラスにとっては飛びにくい時間だ。暗闇のせいでまともに見えない。カラス兄は生まれつきの目が悪いものだから、尚更だ。

（本当、コレ（・・）があってよかった）

　しかしカラス兄には目の代わりになるものがあった。チョメチョメだ。モノの声を聞くことによって空間を把握することができるのだ。

（ん？）

　電灯の下で座っている少女を見つけた。顔は見えなくても、チョメチョメで誰だか判別できる。

『何を泣いている』

　声を掛けた瞬間に抱き着かれて、『ガァッ』と小さな悲鳴をあげた。

『なに、泣いてんだよ』

「だってぇぇぇぇ」

　楓はわんわんと泣き続けるばかりで、しゃべるのもままならなかった。カラス兄はその様子をみかねて、翼で抱きしめた。

『ああ、いいよ。好きに泣けよ。落ち着いたら話を聞いてやる』

　しばらくして泣き止むと、楓がポツリポツリと語り始めた。

　簡単にまとめると『老木のところに行こうにも、場所が分からない』ということだった。

　楓は迷い込む形で老木の元へたどり着き、帰りも自分の足ではなかった。道を知っているはずがなかったのだ。

「夢じゃなかった……妄想じゃない……よかった」

『ん？　カラスのオレにとっては、夢がわからない。いいものじゃないのか？』

「夢って、幸せなのも、怖いのも、つらいのも、ひどいのもあるから」

『……あんまりいいものじゃなさそうだな』

「でも、カラス兄たちと遊んだ後はいい夢だった」

『……そうか』

　その後はなし崩し的に老木まで案内することになった。しかしすぐに後悔することになる。

『離せよ』

「やだ」

　楓は、カラス兄を抱きしめたまま、一向に離そうとしなかった。カラス兄が無理矢理脱出を図ろうものなら、羽をむしり取るのだから手に負えない。

『逃げないから離せ』

「やだ」

『重いだろ』

「やだ」

『苦しいから』

「やだ」

『ああもう！　わがまま言うな！』

「やだ！！」

　頑として譲らない姿勢には呆れる他なく、大人しく腕の中に収まることになった。

　３０分ほど歩くと、老木のいるところまでついた。

　ついた瞬間に放り投げられ、カラス兄は「なんなんだよ！」と抗議した。しかし安心したせいでまた泣き出した楓を前に、ため息をつくしかなかった。

　それからはいつもの日常だった。

　いや、楓という妹が加わった少し刺激的な日常だ。

　楓はリスや豚や犬などの動物と遊んだり、老木の話を聞いたりしていた。カラス兄はその光景を遠目に眺めていることが多かったが、たまに投石で落とされては付き合わされていた。

『ここでは争いをしてはいけないよ』

　老木はよく言っていた。カラス兄にとっては耳に穴が開くほど聞いた言葉だったが、楓にとっては新鮮だった。

「なんで争いをしてはダメなの？」

『ここにいるのはみんな仲間だからだ』

「みんな違う動物なのに、仲間なの？」

『みんなチョメチョメをもっているからだよ』

「じゃあ、チョメチョメを持っていない他の動物は、仲間じゃないの？」

　楓の純粋無垢な質問に、老木は押し黙ってしまった。

　その様子を見かねて、他の動物たちが『独り占めをするな』と言いながら楓運んでいった。

　楓が意味が分からずキョロキョロしていることに、カラス兄は近づいて問いかける。

『なんで、あんなことを言ったんだ？』

「あんなこと？」

『老木さんを困らせるようなことだ』

「だって、気になったんだもん」と楓は口をとがらせる。

『迷惑を考えろよ』

「……気になっただけだもん」

　子供っぽい駄々っ子に呆れて、カラス兄はため息をついた。その様子見て、楓の頬が不服そうに膨らむ。

「なんでそんなに老木さんの味方をするの？」

『なんでと言われてもな。老木さんは俺の恩人だからな』

　その言葉を聞いて、楓は不思議そうに首をひねった。

「そういえば、カラス兄と老木さんって、どういう関係なの？」

　カラス兄はしばらく考え込んでから、慎重にクチバシを開いた。

『唯一の存在だ。恩師であり、ただ一人の家族だ』

「他の動物たちは違うの？　リスとか豚さんとか。いつも避けてるみたいだけど」

『ふん、あんな奴らとは仲良くできるわけがない』

「もしかして嫉妬？」

　カラス兄は「ゴホゴホ」とつい咳込んで、羽をバサバサと羽ばたかせた。

『何を言いやがる！　そんなわけないだろ！　オレは独りで十分なんだよ』

「え、そうなの？　独りなの？」

　楓は目を丸くした後、眉をへの字に曲げた。そして警戒心の強いウサギに近づくように、慎重に歩み寄ってくる。

『独りって言うな……全く』

「友達がいないのは寂しくない？」

『友達なんて必要ないだろ。面倒なだけだからな』

「えー、友達はいた方が楽しいと思うよ。学校で寂しいよ」

『カラスに学校はない』

　楓は「あ、そっか」と声を上げて後、弾んだ声音で続ける。

「じゃあ、宿題も勉強も合唱コンクールもないの？」

『なんのことかわからないが、ないな』

「羨ましい！　わたしもカラスになりたい！」

『お前には帰るべき家も家族もいるだろ』

　ふと、楓の表情が暗くなる。目を伏せて、何かを我慢している様子だ。

「こっちの方が楽しいんだもん。家族はちょっと……私は腫物だから」

『そうは見えなかったけどな』

　楓を送り届ける際に見かけた、楓の姉――君乃の姿を思い出して、カラス兄は小難しい顔をした。

「わたし、ここの方がいい。居心地がいい。こんな居場所がいい」

『ん？　なんだ、もうここはお前の居場所だろ。オレはそう思ってたぞ』

　カラス兄の言葉を受け、楓はしばらくの間、ポカンと呆気に取られていた。

「わたし、カラス兄の妹で、いいの、かな……？」

　楓の控えめな質問に、カラス兄は羽を震わせた。

『なに言ってんだ、お前が言い始めたんだろ』

「その、勝手に言い始めたから、えっと、いいのかなって……」

　楓のモジモジした言い方に、カラス兄は「はぁ！？」と怒りをあらわにした。

『妹だと思ってなければ、こんなに話さねえよ、まったく！』

　それだけ言い捨てると、カラス兄は飛び去ってしまった。楓の「えっ」という短い声をかき消しながら。

『カラスもなかなかどうして、罪なカラスだね』

　穏やかながらも、普段よりも楽しそうな声が聞こえた。

『なんだよ、老木さん。聞いていたのか』

　カラス兄は恥ずかしさのあまり、電線への着地が失敗しそうになりながらも、なんとか持ち直した。

『じゃあ、儂はカラスにとっては本当は何なのかな？』

『……やめてくれよ、言うまでもないだろ』

『おや、久しぶりにカラスに呼ばれたいな』

　しばらく悩んでいたのだが、覚悟を決めたのか、深呼吸をし始めた。そしてクチバシを開く。

『パパ、だよ』

　楓は今までで一番の爆笑を見せた。カラス兄は怒りのあまり、その脳天にフンが直撃させたのだった。