さっきまで立っていたステージ上では、今は男の子が歌っている。

　小学校低学年ぐらいの少年で、とても上手に、そして健気に歌っている。所々聴き惚れている観客がいる程だ。歌唱力だけで言えば、楓より何枚も上手だろう。

　どこかほのぼのとした雰囲気が漂う中、空気の読めない人間が騒いでいた。

「さっき歌っていた子、わたしの孫なのよ？　凄いでしょ！？」

　楓にとってはもう聞きたくない声だった。しかし今なら立ち向かえる気がしていた。

「あら、楓ちゃん。あなたやっぱり最高よ」

　祖母が媚びへつらっているのは明らかだった。

「でも、わたしと一緒に暮らせば、もっともっと素敵になれるわ」

（どの口が言ってるんだろう）

　楓は全部知っていた。腹いせにお店の妨害をしていたこと。それを邪防ごうとしたカラス兄をモデルガンで撃ったこと。

　そして思い出す。幼いころに突き付けられた心無い言葉。

『あなたが死ねばよかったのに』

　楓はありったけの想いを込めて、腕を振りかぶった。

（ああ、もっと早くこうすればよかった）

　目の前の顔を見ているだけで最悪の気分になる。でも、この気分を晴らす方法はとても簡単だ。

「ねえ、孫って言わないでくれる？」

　青木祖母は何を言われたか分からず、ポカンとアホ面をぶら下げていた。対して楓は不敵な笑みを浮かべていた。

　スパン、と。

　軽快な音が響いた。

　驚愕する祖母の頬には、赤いモミジが刻まれていた。

　反撃が来るかと思い、楓は身構えた。しかし祖母は頬を抑えたまま固まっている。拍子抜けして、これ以上追撃する気にはなれなかった。

　そのまま踵を返す。

　これだけで楓の怒りが収まったわけではなかった。しかし嫌いな顔をこれ以上見たくもなかった。

「ちょっと、楓！」

「あ、お姉ちゃん」

　心配気な表情をした君乃が駆け寄ってくる。

「無茶しないでよ」

　そう言いながら、君乃は楓の顔を抱きしめた。

「あの人、警察に通報したり、弁護士をけしかけたりしてこないかな」

「大丈夫だよ。プライドが高いから、孫に暴力を受けたなんて言いふらすわけがない」

「確かに、ありそう」

「絶対そうなるよ」

　楓には確信があった。血が繋がっているからこそ、祖母の思考を理解できてしまう。

（でも、家族じゃないし）

　血がつながっていても、何の思い出も共有していない。一緒にご飯を食べたことも無ければ、笑いあったことも、ぶつかり合ったこともない。血の繋がっているだけの、ただの他人だ。

「あの人は何しに来たのかな」

「わたしの夢を果たすために来たんだよ、きっと」

　楓がビンタの振りをすると、君乃はニヤけるように笑った。

「なんか、変わったね」

　そう指摘されると妙に恥ずかしくなって、目を合わせられなくなった。

「変、かな？」

「ううん、かっこいい。お母さんそっくりだった」

「そうなんだ」

　楓には実感がなかった。しかしトンと自分の中でピースがはまった気がした。

「教えてなかったけど、その浴衣はお母さんのお下がりなの。本当、アルバムで見たお母さんにそっくり」

「え……」

　楓は驚きのあまり、つい足を止めた。

「何で言ってくれなかったの？　こんなにしちゃった……」

「だって、楓はお母さんの話になると、あまりいい顔をしないから」

「そういうわけじゃないんだけど。顔を合わせづらかっただけで」

　昨日まで、自分が殺した相手の遺影を、どんな顔で見ていいのかわからなかった。でも、今は顔を見たいと思える。

「そうなんだ」

「うん、そう」

「もっと早く、ちゃんと話しておけばよかったね」

「うん、そうだね」と言った後すぐに「でも、これでよかったのかも」と考え直した。

　君乃は楓の顔をジッと見つめ始めた。恥ずかしくなって顔を背けると、柔らかい笑みに変わった。

「遅くなったけど、言わせて。おつかれ。最高だった」

「歌？　それともビンタ？」

「ごめんね、ロックはよくわからないの。ビンタはとってもいい音だったよ」

「それは残念。歌っていて楽しかったのに」

　二人はなんだか愉快な気持ちになって、クスクスと笑い合った。

「ごちそう、用意してるよ」

「うん、楽しみ」

　夏祭りの後は、家族水入らずのお疲れ様パーティーの予定だ。ついでに君乃と清水の関係を父親に認めさせる、という一大イベントもある。

（なんだか、お姉ちゃんと自然と会話出来るな）

　いつも遠慮して言えなかった言葉が、すんなりと言えてしまう。

「ねえ、お姉ちゃん。甥っ子はいつ？」

　突然の言葉に、君乃は思いっきりせき込んだ。楓はその様子を面白がりながら、背中を擦った。

「ちょっと何を言い出すの！？」

「あれ、姪っ子の方がいい？」

「そういう問題じゃない！」

　君乃の慌てる姿があまりにも面白くて、楓は満足げに笑っていた。

（昨日のわたしだったら、言えなかったかな）

　家族で一番幼いから、構ってもらえているのだと思っていたから。赤ん坊が生まれたら、その座を奪われるかもしれない、と考えていた。

（ガキかよ）

　でも今は違う。楓の胸の中には確信に満ちていた。新しい命を家族として受け入れられる、と。

　そうこうしているうちに家に――『Brugge（ブルージュ）喫茶』の前に着いていた。

「ただいまー」

　家に入って最初に向かったのは、仏間だった。

　線香に火をつけ、線香を立てる。そして母の遺影を見たのだが、「あれ？」と違和感を覚えた。

「ねえ、お母さんの遺影あんなに笑顔だったっけ？」。

　冷蔵庫を開けていた君乃に声を掛けすると、仏間まで駆け寄ってきて遺影を確認した。

「何言ってるの。何も変わってないじゃない」

「そうだっけ……？」

　小さい頃——祖母が来たトラウマの日には、もっと怖い写真に見えた記憶があった。だけど、今は笑顔に見える。

（写真が変わるわけないよね）

　そう思い直した後、手を合わせて、目を瞑った瞬間だった。

――おかえりなさい

　声が、聞こえた。モノの声のようにも、人間の声のようにも聞こえる不思議な声だった。

「え？　なに？　楓、何か言った？」

　君乃が慌てている様子に、楓は目を見開いた。

「何も言っていないけど……」

「ほんとう？」と君乃は腑に落ちていない様子だ。

（え、ウソ……）

　もし聞こえたのがモノの声だとしたら、チョメチョメを持たない君乃に聞こえるのはおかしい。

（幻聴？）

　一瞬勘繰ったが、どうしてもそう思えなかった。

　また遺影を見る。

　自分と瓜二つの女性の写真。今にも動き出しそうな程、エネルギーに満ち溢れて見える。

（まさかね）

　改めて遺影を見ていると、疑問が湧いてくる。

「よくよく考えれば、なんでモナリザなんだろう」

　君乃が優しく微笑んで、答える。

「偉大なお母さんだからだよ」

　その言葉には不思議な説得力があって、思わず納得してしまった。

「お母さん――」

　君乃が拝むのに釣られて、楓もまた手を合わせる。

（おかあさん、ありがとう）

　自然と、二人の声がぴったり合う。

「「ただいま」」

　線香の煙が、嬉しそうに揺らめいていた。