外に出た音流は、目の前の光景に大きく目を見開いた。

　夕日の影が落ちる路側帯（ろそくたい）に、大きなカラスが倒れていた。

「カラス兄さん、大丈夫ですか！？」と呼びかけると、カラス兄は瞼を薄ら開いた。

　カラス兄はくぐもった声を漏らすばかりで、カラス兄は翼を強く打っており、血がにじんでいる。

　音流はどうしていいかわからず、何とかできそうな相手に連絡を取ろうとスマホを取り出した。

「楓さんに連絡を——」

『やめてくれ！』

　鬼気迫る剣幕に、音流は思わず動きを止めた。

『アイツには、言わないでくれ』

　今度は縋るような声だった。切実で愛情深い思いがこもっていて、無視できるわけがない。

「……わかりました」

　なら動物病院に、と提案しても『あそこは嫌いだ』と抵抗されてしまう。

『大丈夫だ。少し休めば治る』

「本当に大丈夫なんですか？」

『これぐらいのキズなんてことはない。妹の投げる石の方がよっぽど痛い』

　冗談なのかわからず、音流は曖昧に笑った。

「何があったんですか？」

『何もなかったさ。ちょっと飛ぶのに失敗しただけだ』

「ウソなのはわかってますよ。高笑いが聞こえてましたから」

『全く、もっと上品に笑えよ』

　カラス兄は苦々しい顔でため息をついた

「楓さんを守ってるんですか？　あの人から」

　音流の脳裏には、『Brugge（ブルージュ）喫茶』で昨日起きた出来事がフラッシュバックした。青木祖母と、楓の大喧嘩だ。

（まるで蜘蛛の糸で作った綿菓子みたいな声だった）

　青木祖母の声は、聞き分けのない赤ん坊をなだめる様な声だった。一見優しくて包容力がある声だが、奥底には人を思い通りにさせる計算高さが潜んでいた。

　カラス兄は質問に答えず、顔を背けた。

「答えてください。楓さんを守ってるんですか？」

　もう一度訊いても頑なに何も答えない。しかしキョロキョロと泳いでいる目が、口よりも真実を語っていた。

「ケガするまでやるなんて……」

　音流の声を聞いて、ごまかしきれないと悟ったのだろう。カラス兄はポツポツと白状し始めた。

『老木に託されたからな。オレは老木に大恩がある。死んだからと言って無視するのは憚（はばか）られる』

「老木って、楓さんの師匠ですよね」

『当たらずといえども遠からずだな。どっちかというと、第二の親と言った方が近い。……あいつは詳しく話してないのか？』

「そういう話はあまりしないですね」

『……そうか』

　カラス兄はしばらく何かを考えていたのだが、突然立ち上がった。

『もう大丈夫だ。心配をかけてすまなかったな』

　そのまま颯爽と飛び去ろうとしたのだが、音流に押さえつけらえて『ぐぇっ』とアヒルのような声を漏らした。

「あのおばあさんはちょくちょく来てたんですか？」

『ほぼ毎日——いや、そんなの、オレが知るか』

「来るたびに追い返していたんですか？」

『偶然、フンの下にいつもいるだけだ。間が悪い奴なんだろう』

「楓さんが嫌っている相手だからですか？」

『オレが気に食わないからフンを落としているだけだ』

「……もう言ってること矛盾してますよ」

　ハッとした後、カラス兄は露骨に顔を背けた。

「……カラス兄さんは優しすぎるんですよ」と音流は涙ぐみながら言った。

『人間が悲しむタイミングは理解できない』

「悲しいんじゃないんです。うれしいんです。愛おしいんです」

『……ハァ、お前の方が優しいだろ』

　カラス兄は居心地の悪さを感じ、この空気を何とかしてくれ、と嘆いた矢先だった。

「おーい、何をしているんだ？」と陸の呑気な声が聞こえた。しかしすぎにギョッとした。音流の涙ぐんだ顔をみてしまったのだ。

「なにが……」と言いかけたところで、カラス兄の羽に血が付いていることに気付いた。状況を察して、頭をそっと撫でると、音流はわずかにはにかんだ。

　すぐに切り替えて、カラス兄を持ち上げた。しかし、すぐに情けない顔をして

「どこに連れて行けば」と途方に暮れた。

　その様子を見て不安になったのだろう。カラス兄が身じろぎした。

『離せ。体を打ち付けただけだ。すぐに治る』

　そう言いながら逃げ出そうとしたのだが、傷の痛みで体を硬直させた。

「大丈夫じゃないじゃないですか」

　悔しそうに唸るカラス兄を尻目に、音流は連れていく場所を考え始める。

（『Brugge（ブルージュ）喫茶』は論外）

　飲食店にカラスが入るのは衛生面で厳しい上に、楓に見つかる可能性が高い。

（なら同志の家……いや、ダメ）

　陸の家には親も妹もいる。彼らに迷惑をかけるわけにはいかない。動物病院はカラス兄本人が拒否した。残る選択肢は一つしか残っていない。

「ウチの家に連れていきましょう」

「いいの？」

「今日はママもいないんで大丈夫です。多分、新しい男のところにいます。寂しがり屋なので」

　音流のママは中学生の親にしては若い。学生結婚だったこともあり、まだまだ結婚適齢期なのだ。パパと離婚した途端、寂しさを埋めるように夜遊びに出かけるようになっていた。

（友達と旅行に行ってくる、って絶対に嘘だよね。バッチリ化粧してたし、ハイヒール履いてたし）

　最近はママの背中を見ていないことを思い出して、ため息をつく。

（せめて本当のこと言ってよ）

　それでも今は都合がいい、と意識を切り替えることにした。

「でも、僕の家でも」

「同志の家族には迷惑を掛けられませんし、カラス兄さんも安心して羽休めできませんよ」

「……大丈夫なのか？」

　心配性な陸の顔を見て「大丈夫ですよ」と音流は笑顔を作った。

　すぐに顔を引き締めて、行動に移る。まずは上着を脱ぎだした。陸の「うわっ」という驚きの反応は今はどうでもよかった。

（暑かったけど、少し無理してオシャレしててよかった）

「カラス兄さん、ちょっと上着をかぶせます。見つかると面倒なので」

『羽根と匂いが付くぞ』

「それはファッショナブルになりそうですね」

『なんだよそれ』と諦めたように目をつむったカラス兄に、優しく上着をかぶせた。

「それじゃ、行きましょう！」

　音流が先頭になり、陸はカラス兄を抱きながらついていく。しかしすぐに隣にいないのが寂しくなって、陸の隣に移動した。

「ほら、そんなにビクビクしてたら逆に怪しいですよ」

「みつかったら困るのは日向だろ」

「そうなったらそうなったで、一緒に謝ってくださいよ」

「それは別にいいけどさぁ。もう共犯だし」

　共犯という言葉を聞いて、音流のテンションが一気に上がった。背徳的で特別な関係に思えて、気に入ってしまった。

「じゃあ今は同志であり、共犯者であり、恋人ですね」

「多すぎない？」

「多ければ多いほどいいじゃないですか」

　それからは無言で歩き続けていた。話す内容が無いというよりは、話す余裕がなかった。

　陸はずっと周囲を警戒していたし、音流は家についてからの段取りを考えていた。

　２０分もしない内に音流が足を止めた。

「あそこがウチの家です」

　音流が指さしたのは、十階以上はあるマンションだった。

「はえー」

　陸は思わず感嘆の息を吐いた。まるで都会に初めて来たおのぼりさんのような反応だった。

「ほら、同志。置いていきますよ」

「あ、ごめん」

　マンションに入ってしばらくしてから、音流はおもむろに口を開いた。

「ウチのマンション、ペット禁止なんですよね」

「ちょっと！？　初耳なんだけど！」

　陸はとっさに上着にくるまれたカラス兄を見た。

「大丈夫ですよ。カラス兄さんはペットじゃなくて友達ですから」

「そういう問題じゃないだろ！？」

「見つかって追い出されたら、同志の家に住ませてくださいね」

「ちょ！？」

　陸は驚愕の連続で情けない顔になり、その顔を見て音流は上機嫌にニンマリしていた。

『友達……か』

　ひっそりとカラス兄が呟いているのを、誰も聞いていなかった。