まるで夢心地だった。

　全身が風船になったみたいに脚が軽い。

　鈴木陸と本音をぶつけあって、すっきりした。

　カラス兄に胸の内を打ち明けて、有頂天になっていた。

　さっきまで——老木が死んでから——感じていた鬱屈（うっくつ）さはもうどこにもない。

　常に光明が見える。出口だろうか。あそこにたどり着く方法は簡単だ。

　突っ走ればいい。

　自分の気が済むまで。

　呼吸が出来なくなるまで。

　足がちぎれるまで。

　死にたくなるほどボロボロになりながらでないと、たどり着けない場所だ。

　でも、わたしはその光に魅了されてしまった。

　一度抱いた憧れは止められない。

　どこまでも突き抜けていくしかない。

　汗だくで、足裏がジンジンと痛んでも、楓は走り続けていた。

　苦しい。痛い。そう感じていても、進む足を止められない。自分が今からする行動を想像するだけで、心臓が高鳴って仕方がない。

　夏祭りのメインステージ。のど自慢大会。すでに一番手は歌い始めており、熱気が周囲を包んでいる。

（あそこに立つんだ）

　楓はにんまりと笑った。楽しみで仕方がない子供のような表情だ。

　ステージの裏へと向かい「あの、すみません」と声を掛けた。

「今から歌う曲を変えられませんか？」

「ん？　今更か？」

　反応したスタッフが振り向くと、本屋さんだった。楓のことを『気違い』と呼んだ老人だ。神経質そうな眉を動かしながら、差し出されたCDを受け取った。そしてCDのジャケットを見て、楓の顔をハッと見返した。

「本当にいいのか？」

「いいんです」

　本屋さんは楓の自信に満ちた顔を目の当たりにして、無表情のまま何も言わなかった。しかし楓の服装に視線が移ると、険しい表情に変わる。

「お前、その恰好……」

　今の楓は浴衣が破れ、所々が濡れすぼみソースで汚れ、頭に付けた仮面は割れている。明らかに何かがあった格好だし、人前に出れる状態ではない。

「順番を最後にずらすか。その間に着替えてこい」と言いながら、すぐに行動しようとした本屋さんを

「待ってください」と楓は呼び止めた。

　本屋さんから鬱陶しそうな瞳を向けられても、楓の態度は全く崩れない。

「すぐ歌いたいんです。我慢できないくらい」

「だが……」

　晴れ晴れとして、茶目っ気のある口調で言い放つ。

「これから歌う曲にはピッタリじゃないですか」

　自然と不敵な笑みを浮かべていた。

　本屋さんは、物珍しいものを見つけた時のように目を見開いた後、ニヤリと笑った。

「ああ、わかったわかった。任せておけ。最高のライブにしてやる」

「ありがとうございます」

　ヒラヒラとCDで旗を振りながら、本屋さんは奥へと消えていった。

　それから何分経っただろうか。楓はステージに呼ばれた。

　タタタ、と。

　ステージの上まで軽快にあがる。

　自分に向けられたライトの光に目が慣れてくると、ステージ上からの景色が見えてくる。

　視界いっぱいに観客が見えて、楓は舌なめずりをした。

（みんなから、わたしはどう見えているのかな）

　観客には見知った顔も多い。驚愕の顔。困惑の顔。好奇の顔。みんな楓の姿に驚いている。

　浴衣はスリットのように破れ、所々濡れたり、ソースで汚れたりしている。頭に付けた仮面は無残に割れているし、裸足からは血が滲んでいる。

　そんなみすぼらしい格好の上に鎮座するのは、吹っ切れた不敵な笑みだ。

　息を吸った瞬間、楓の頭の中に様々な思いがよぎった。

　こんな曲を歌えば迷惑になるかもしれない。『人助け』どころの話じゃないかもしれない。家族にも友達にも引かれるかもしれない。

（でも、そんなの知るか）

　何も知らずに頼んできた老人たちが悪いんだ、と心の中で不安を突っぱねる。

（これが歌えれば、それだけでいい）

　観客の騒（ざわ）めきを遮るように、音楽が流れ始めた。

　♪！～♪！～♪！！！

　流れ出した曲は、のど自慢大会にしてはアップテンポ過ぎた。音の圧が強すぎた。

　民謡でもポップでもない。

　のど自慢大会での選曲では、ありえない曲だ。

（ああ、やっぱり――）

　心臓が高鳴って、一気に息を吸い込む。

「――――――――！！！」

　楓が絶叫したのは、ロックだった。メタルロックだった。

　好きだと言える唯一の曲。楓が毎夜のように聞いている、ちょっぴり激しい子守歌だ。

　マイクをスタンドごと持ち上げて、振り回した。

　これがわたしなのだ、と叫んだ。喉が切れても構わなかった。肺から空気が無くなってもお構いなしだった。

　全力で歌って息苦しい。それなのに、胸の中から喜びがあふれ出てくる。

（そうか。楽しいんだ）

　できなかったことが出来るようになるのが楽しい。

　モノ作りは楽しい。

　勉強は楽しい。

　料理や菓子作りだって楽しい。

　楽しい、なんてありふれている。なんでこんなことに気付かなかったんだろう。

（わかってる）

　ずっと罰だと思い込んでた。

　罰だから苦しまないといけない。辛くないといけない。そんな先入観が、罪悪感が、どんな楽しさも塗りつぶしていた。

（でも、今は違う）

　何もかもが軽い。

　心が風船みたいに膨らんでいく。

　頭が綿菓子みたいだ。

　ふわふわしてて、甘くしびれて、何も考えられない。

　息をするのも惜しい。高鳴る心臓が心地いい。

（この瞬間、まだ続いて！）

　視界が真っ白になる程、世界が輝いている。

（ああ、必死になるって、こんなに気持ちいいんだ）

　無我夢中の先にトンネルの出口が見える。

　くぐってしまえば、終わってしまう。もったいない。終わってほしくない。だけど、ワクワクのせいで足を止められない。

　駆け抜けて、飛び出して、快感が全身を突き抜けた。

（あア……！）

　絶頂だった。

　今までの人生がちっぽけに思えるほどの輝きが見えた。

・・・・・・・・・……――――――――――――――――――

「はぁ、はぁ、はぁ、アハ」

　歌い終わると、静かな現実に引き戻された。

　呆然とした観客が目に映る。家族の間抜けな顔もあった。でも、そんなことは全然気にならなかった。

　パチパチ、と大きい拍手が聞こえた。目を向けると、見知ったカップルが大きく手を叩いていた。

「サイコーーーーー！！」

　さらに、力強い声援が聞こえた。バレーボール部の部長が、目いっぱいに叫んでいた。その姿を見ただけで、自分の全てが満たされた気持ちになる。

　気持ちよさの逃げ場を求めるように、空を見上げた。

　晴れ晴れとしていた。夜空で星も見えないのに、晴天のように清々しかった。

　ヒラリ、と。

　空から真っ赤なモミジが舞い落ちてきた。そっと拾うと、それはカラス兄に渡した栞だった。

（うわぁ、ひどい状態）

　栞は見るも無残な姿になっていた。カラス兄の嚙み跡がついていたり、ラミネートフィルムが茶色く変色していた。これでもカラス兄としては大事に扱っていたはずだ。

（それだけの時間、わたしは止まっていたんだ）

　今なら老木の言っていたことがわかる。

『人助けをして生きていきなさい。君は——』

　わたしはバカ正直すぎた

　人助けを盲信していた。そうしなければならない、と自分に言い聞かせていた。でも、そういうことじゃなかったんだ。

　きっと、老木はわたしを人間の社会に戻したかったんだ。だから、わたしが人間に関わるように言い残した。

　それを理解した今なら、否定できる。

　わたしは『人助け』をしないといけない。

（そうじゃない）

　わたしは『人助け』をしないと受け入れられない。

（そうじゃない！）

　『人助け』をしないと、生きてる資格は無い。

（そうじゃない！！！）

　そんなのはただの思い込みで、世界は途方もなく広くて、好きに満ちている。

　それに、青木楓の居場所はもうあるのだ。今全身についている汚れが、歓声が、拍手が、それを教えてくれる。

　やりたいことを我慢してきた。

　見たいものを見て見ぬふりをしてきた。

　聞きたいものに耳を塞いでいた。

　我慢して、耐えて、殻にこもってきた。

　でも、もう抑えられない。あれもやりたいこれもやりたい。膨れ上がるワクワクを抑えられない。

（そっか）

　これがわたしなんだ。幸せなわたしなんだ。

（好きだ。何もかも好きだ）

　幸の薄い女の子が好きだ。バレー部の部長が大好きだ。

　ナイスミドルな男性が好きだ。用務員さんが好みだ。

　家族が、カラス兄が、モノ作りが、歌が、上達するのが——他にももっともっと——エトセトラエトセトラ——

（全部、大好きだ！）

　一瞬、母の顔がチラついた。生まれると同時に、殺してしまった母。

　罪悪感は今でもある。でも、それ以上に湧き上がる想いがあった

（ああ、生まれきて、産んでくれて、よかった……！）

　わたしはお母さんの一生分の愛を受けて生まれてきた。老木にも思いを託された。でも重くなんてない。それ以上に――

（わたしは、この世界が、みんなが、楽しいが、大好きだ）

　押しとどめてきた感情が、洪水のようにあふれ出して、視界全てを染めていく。

　やっと息を吐いて、吸った。空気がこの上なくおいしい。

（この瞬間、わたしを生かしてくれる空気も好きだ）

　司会の声に混じって、癪（しゃく）に障（さわ）る声が聞こえた。

（今なら何でもできる）

　ステージを降りたその足で、楓はトラウマへと向かっていく。