「ふあああぁぁぁ……」

　翌朝大あくびをかましながら、俺たちは女将さんに教えてもらった、街の中央にある大きな商館隣の告知所へ向かい、依頼の内容が書かれた紙 （通称『依頼票』）の貼られた掲示板の前にいる。

　サンの方は、久々にいい食事と寝床にありつけたからか、スッキリ爽やかって感じの、好対象な顔をしていやがる。

　当然ここには、都市中の冒険者が集まってくる。都市中の冒険者といっても、その数は百と少しというところ。まあ、俺らみたいのが千人ぐらいいたら、色んな意味で一大事だわな。俺たち冒険者以外には、見張りの衛兵が二人いるだけだ。

　その昔、冒険者同士でギルドを作ろうなんて動きもあったらしいが、何ぶん自由人の集まりなのでうまくいかず、空中分解してしまったらしい。

「兄貴、どんな依頼取るんスか？」

「いや、まずはパーティーを組むのが先だ。剣と攻撃魔法は俺が使えるから、盾役と治癒魔法の使い手が欲しいところだな」

　そう言って告知所を見回すと、いかにも盾役ですと言わんばかりの、重装戦士（ヘビー・アーム）が目に止まった。

　フルフェイスの兜を被り、体にはガチガチのフルプレートメイル。大盾に長槍、腰には予備武器の手斧、上背も百七十センチをちょっと下回るかぐらいでなかなかと、いかにもこいつは漢！　って感じだ。

　しかもしめたことに、パーティーに所属していることを示す、徽章《きしょう》を着けていない。つまりフリーだ！

「なあ、そこのフルプレートと長槍のあんた！　俺たちと、パーティー組まないか！？」

　右親指で自分を指し示し、アピールする。

「ボクですか？　よかった、ボクも入れそうなパーティー、探してたんです！」

　返ってきたのは、鈴の音のような可愛い声。異界風に言うと萌え声だった。内股で愛らしいポーズまで取っている。

「……あんた、女？」

「あ、はい。こんな格好だから、よく間違われますけど……」

　なんてこった！　俺の漢パーティーがあああああ！

　じゃあ別の人に改めて声をかけたらいいだろうと思うだろうが、実はそうもいかない事情があるのだ。

　冒険者の間では、よほどのことがなければ声をかけた側が、「やっぱりなし」などと言ってはいけないという、しきたりがある。なぜならば、それは自分の人の見る目のなさを、露呈するようなものだからだ。

　それをやったが最後、この業界では、一生白眼視されることになる。同様に、一度仲間にしたら死に別れでもしない限り、仲間を外すことも許されない。かなりシビアかつ、特殊な世界である。

「ロイ・ホーネットデス……ヨロシクオネガイシマス……」

「パトリシア・サンキストです。気軽に、パティって呼んでください」

「オレ、サン・ホーネット！　よろしく、パティ姉（ねえ）！」

　半分魂が抜けながら握手を交わし、新たな仲間を加えることになりましたとさ。

　気を取り直そう。次は治癒術師だ。神官（クレリック）とか薬師（ハーバリスト）とか、そういう感じのがいないかと再び当たりを見回す。

　やはり治癒術師は競争率が高いのか、これは！　と思うやつを見つけても、もれなくパーティー徽章（きしょう）をつけている。それでも目を皿のようにして見回していると、いた！　いかにもって感じの僧衣を着た……女が。

　また女か。俺は、漢パーティーを組めない運命にあるのか。だが、治癒術師抜きでの冒険は、どう考えても自殺行為だ。ここは、選り好みしている場合ではないのかもしれない。

「ねーちゃん、ねーちゃん！　オレたちのパーティーに入らねえ？」

　ってオイ、サァァァァァン！　何、勝手に声かけちゃってくれてんのォッ！？　ああいけない、ここで俺がNOと言ったら、サンのメンツを潰すことになる。これも運命か……。こんなしょーもないことで、運命を感じるとはなぁ……。

「有り難いお申し出、感謝いたします。私（わたくし）は、フランシスカ・セルティス。フランとお呼びくださいませ」

　おお、お上品なお嬢さんだこと。容姿を改めて見ると、身長は百五十五センチほどで、白基調の僧衣にゆるいウェーブのかかったブロンドのロングヘア。

　鎚鉾（メイス）と聖印の刻まれた小盾に、ブレストプレートという出で立ち。コテコテの神官姿だ。歳のほどは、俺と同じぐらいだろうか。この世界の女性が皆そうであるように、バストは慎ましやか。

　いや、いかん俺！　どこに注目している！　硬派硬派！

「俺はロイ・ホーネット。こいつが義妹（いもうと）のサンで、こっちがパティ。今後ともよろしく」

　まあ、こうなっては是非もない。フランとも握手を交わし、ここにパーティーが成立した次第である。

「さて、なにか適当な依頼を選んで、余裕がありそうなら徽章（きしょう）を作って、結成式でもやるか。……ゾンビ退治か。急ぎの依頼ではないようだな。これなんかどうだ……！？」

　バイオでハザードな依頼を選んだところ、一瞬異様な殺気が背筋を貫く。なんだ、この圧は……？　依頼票を取って振り返ると、特に殺気を放っている人物はいない。気のせいか？

「ぜひその依頼にしましょう！　神官としては、不浄の者は放っておけませんので！」

　やたら、にこやかなフラン。まあアンデッド退治は、神官が一番輝く仕事だしな。しかし、さっきの殺気 （駄洒落じゃないぞ）は、何だったのだろうか。むむむ。

　◆　◆　◆

「さて、どんな徽章（きしょう）にするかだが」

　仕立て屋で、徽章（きしょう）のデザイン発注のために、皆と相談する。ちなみに、先ほど改めて交わした自己紹介によると、フランは俺と同い年の十五、パティは一つ上の十六とのことだ。

「我が神、オルナウの聖印などいかがでしょう」

　あかんだろ。俺は、その宗教に帰依した覚えはないぞ。

「ネコ……とか可愛いと思いません？　にゃーって」

　招き猫ポーズを取るパティ。猫は可愛いかも知らんが、そのごつい格好で真似されてもなあ。

　ちなみに、パティがデザインを起こした猫の絵は、可愛（ファンシー）すぎるということで、申し訳ないがボツにさせてもらった。

「やっぱ、オレら的には蜂（ホーネット）じゃね？」

「俺も、それに賛成したい。構わないだろうか」

　パティとフランは少し逡巡（しゅんじゅん）した末に、承諾してくれた。

　一番絵が上手いパティが描くと、先ほどのように異様にファンシーになってしまうので、不肖俺がデザインを描き起こす。あまり上手ではないが、仕立て屋がブラッシュアップしてくれることだろう。

「次に、リーダーとパーティー名だが」

「オレは、兄貴を推すぜ！」

　おおう、実に義兄（あに）想いの義妹（いもうと）よ。

「いいんじゃないでしょうか。ボク、あまり人を引っ張るタイプじゃないですし……」

　ごついアーマー姿で、人差し指同士を突かせ合って、もじもじするパティ。すごい絵面だ。

「私（わたくし）も、特に異存はありませんわ。では、リーダーはロイさんということで」

「では、俺がリーダーを務めよう。パーティー名だが、『スティング・ホーネット』というのは、どうだろうか」

　スズメバチの一刺しのイメージだ。ちょっと、かっこいい気がするだろう？

「可愛くていいと思います！」

　いや、可愛くはないだろう。スズメバチだぞ。

「特に、反対する理由もないですわね」

「兄貴、センスかっくいー！」

　おう、こちらもスパッと決まったな。どうでもいいが、全肯定マシーンと化してないか、義妹（いもうと）よ。あとは注文して、例の宿屋兼酒場で結成式と洒落込もう。

　◆　◆　◆

　翌日早くから仕事に取り掛かるので、どんちゃん騒ぎとは行かなかったが、美味い食事に美味い酒と、なかなかいい結成式となった。

　特に、ティガロア……異界で言うマスのような魚 （以後、異界のものに例えられる存在は、異界の名で呼ぶことにする）のムニエルは、絶品だった。ほどよく乗った脂に、コクのあるバターが合わさり、最強に見えるという感じだ。

　それにしてもパティ、食事中も鎧兜を外さなかったな。器用な食べ方をするもんだと、変な感心をしてしまう。

　部屋は、個室と相部屋が一つずつ空いていたので、俺が一人部屋を取り、サンとパティが相部屋という塩梅。まあ、無難な部屋割りだろう。フランは、教会で寝泊まりするとのことだ。

　そういえばさっき割り勘にした時、うっかりパティに、一枚余分に銅貨を支払わせてしまったんだった、返さんとな。

「サン、パティ、入るぞ」

　二人の部屋を開けると、白いボディスーツを着た、青髪ショートカットのスレンダーな美少女が一人。

　誰！？

「キャアアアアアアッ！」

　ものすごい悲鳴を上げる彼女。

「すいません、部屋間違えましたァ！」

　慌てて外に出るが、何度表札を見ても三号室。二人がいるはずの部屋だ。もしや盗人！？

「貴様、何者だァ！」

　改めて、勢いよく扉を開け放つ。

「見ないでくださああああい！」

　先程の女が、うずくまり縮こまっている。

　いやまて、この声聞き覚えがある……。

「……ひょっとして、パティか？」

「そうですよ！　恥ずかしいので、見ないでくださああい」

　泣き出しそうな声で懇願（こんがん）されてしまったので、後ろを向く。あれが、パティの素顔だったのか。

「恥ずかしいって……それ下着じゃないだろう？」

「ボク、男の人に顔とか体見られるの、恥ずかしくて全然ダメなんです……。だから、いつもあんな鎧着てるんですよう」

　なんとまあ、そんなシャイな理由で、あんなごつい鎧着てたのか。

「事情はわかった。さっきパティに、一枚余分に銅貨を払わせていたことに気づいてな。返しに来た」

「ありがとうございます」

　後ろ手に銅貨を差し出すと、彼女は受け取ったようだ。

「そういえば、サンの姿が見えないようだが？」

「サンちゃんなら、お腹が空いて寝付けないからと、下の方（酒場）に行ったみたいですよ」

　あいつ、あれだけ食って、まだ小腹が空いているのか。

「まあ、それだけだ。明日に備えて、休んでおいてくれ」

　手を振りながら、退出する。やれやれ。このパーティーでまともなのは、俺とフランだけか。

　……そんな風に考えていた時期が、俺にもありました。