バーブル王国は、東に海を持つ沿岸都市で、街中に潮の香りが漂っていた。話に聞いた通り大変活気に溢れており、ルンドンベアをさらに上回る盛況ぶりだ。何の祝いか、祭も開かれている模様。

　我々冒険者は適度な宿を取り、三日ほど逗留（とうりゅう）する予定となっている。予想外の襲撃があった結果、臨時に危険手当が支給されており、懐も温かい。

「兄貴、あれ旨そう！」

「おいおい、さっき別の串焼きを食べたばかりだろう？」

「だって、せっかくの異国じゃないっスか！　食い尽くさなきゃソン（・・）っスよ！」

　サンは、自由行動になってからというもの、食べ歩きに余念がない。まあ、一週間ぶりのまともな食事だしな。沿岸都市だけあって、大通りには、ルンドンベアではお目にかかれない海の幸が溢れており、かくいう俺たちも、ホタテと烏賊の串焼きを手に歩いている。もっとも、先程述べたように、義妹（いもうと）はすでに両方平らげてしまっているが。

「宿はどこにします？」

　烏賊を食みながら、クコが尋ねてくる。そうだなあ。

「俺のカン（・・）でいいか？」

「おー！　兄貴のカンは確かだからな！　あの宿屋（青い三日月亭）選んだのも、兄貴なんだぜ」

　はっはっはっ、褒めても何も出ないぞマイシスター。とはいうものの、期待にはきちんと応えねばな。

　鼻と目を利かせ、次なる宿を吟味する。すると、一軒の宿屋に、ビビビとセンサーが反応した。

　木彫りのカジキマグロ（マーリン）の看板を下げた店で、『輝く鱗亭』と屋号が書かれている。

「ここ、どうかな？」

　皆を見回すが、特に不服はないようだ。ではここにしよう。

「ところでロイさん、烏賊の匂いって精」

「黙れ」

　宿に入り際、烏賊を食べ終わったクコの下ネタを、笑顔で阻止する。異国まで来て、やめなさい。ほんとに。

「らっしゃぁい！！」

　店内に入ると、えらく威勢のいい大声が響く。声の主は、角刈りにハチマキ姿がよく似合う、ガタイのいいおっちゃん。

「宿を六人分。空（あ）いてますかね？　俺と、あと一人はシングルで」

「はい、大丈夫でさァ」

　とりあえず、空き部屋は問題ないようだ。やっとゆっくりできるな。夜まで、旅の疲れを癒そう。

「うちには温泉がありやすんで、ぜひ入ってみてくだせえ！」

　ほほう、温泉とな？　そいつぁ楽しみだ。

　◆　◆　◆

　視点は、ロイから移る。

　がらがらと引き戸を開けて、裸体に手ぬぐい一枚のサン、パティ、フラン、クコ、ナンシアが、夕日差し湯けむり立つ、露天風呂に入ってきた。長髪のフランとクコは髪を上げている。先客はおらず、貸切状態だ。

「これが温泉ですか。初めて見ます」

「すげーな！　これ、中に入っていいんだろ！？」

　目を白黒させているクコと目をキラキラさせているサンという、実に好対象な二人。

「ご主人によれば、まずはかけ湯をするのがマナーらしいですね。足元からかけていくのが、コツだそうです」

　パティが湯を汲んで自らの体にかけ、他の四人もそれに倣う。

「こちらも良い湯加減みたいですね」

　湯船に手を差し入れて泳がし、湯加減を確かめるナンシア。ゆっくりと足から湯船に浸かっていき、他の者もそれに続く。

「うほお！　何だこれ、気持ちいいぞ！」

「落ち着きなさいな。これは面白いですわね、天国にいるかのような心地よさですわ」

　バシャバシャと水しぶきを上げてはしゃぐサンを、フランが制する。

「思えばこうして女同士でゆっくり話す機会って、ありそうであんまりなかったですね」

　ぷに。

「ちょっ！？　何するんですの！？」

「いやー、フランさんほど大きいと、突（つつ）き甲斐がありますなあ」

　変態エルフに、胸を突（つつ）かれてしまったフラン。

　なお、大きいとの評だが、我々の世界でいうAカップ程度である。しかし、サーズベルラーでは規格外の巨乳に当たる。

「そして、ナンシアさんの平坦さも、また尊し……」

「なっ！　やめてください！」

　フランに一発頭を引っ叩かれた後、今度はナンシアの無乳をまさぐるクコ。

「あなた、見境なしですの！？」

「わたしに、見境があるように見えますか？」

　無駄にキリリとした表情に、呆れ返って、説教すらする気が失せる神官であった。

「パティさんは、わたしと同じぐらいですかねー」

「ひゃうっ！？」

　今度は、互いの胸に左右それぞれの手を当てて、感触を確かめる。

　なお、パティもクコも、我々の世界でいうAAカップというところ。サーズベルラー人女性の、平均的サイズである。

「サンちゃんは……これからってとこですかねー？」

「な、なんだよー……」

　サンの胸部を視姦するド変態の視線から隠すように、胸を抑えて背を向ける最年少。彼女もまた、ナンシア同様まっ平らである。

「みんな違って、みんないい。名言ですね」

　うんうんと頷き、一人納得する、歩く煩悩。

「もう……なんか、変な気分になってきましたわ。のぼせそうですし、そろそろ上がりません？」

　フランの提案で、皆、湯から上がる。クコは、色んな意味で名残惜しそうだ。

「そういえば……。ロイさん隣の男湯に入ってるんですよね？　今の会話、丸聞こえじゃないですか？」

　パティの指摘に、一同は桜色に染まった顔を、さらに紅潮させた。

　◆　◆　◆

　視点は、ロイに戻る。

「みんな遅かったな」

　女性陣が食堂にやって来たので、声を掛ける。皆の会話は、パティの指摘通り丸聞こえだったが、そこは言ってやらないのが、優しさというものだろう。パティといえば、湯上がりにも拘（かかわ）らず、すでにいつもの鎧姿だが、蒸れないのだろうか。外はすっかり日が落ちている。

「お待たせしました。お食事をいただきましょう」

　すました顔で、着席するフラン。他のメンバーもそれに続き、ハチマキ姿の若い男性従業員が注文取りに来る。いつもの宿屋（青い三日月亭）の女将さんも、従業員雇えばいいのになあ。一人で切り盛りするの、大変だろうに。

「ここは、何がおすすめかな？」

「そりゃあ、何と言っても魚介類ですね！　この時期だと、アジ、ハモなんかが旬ですよ」

　アジは内陸育ちの俺でも名前ぐらいは耳にしたことがあるが、ハモというのは耳慣れぬ魚だ。皆も興味深げな様子。

「じゃあ、それと酒を」

「畏（かしこ）まりました」

　店員は笑顔でオーダーを記し、厨房に引っ込んでいく。皆で旅の思い出など話していると、体感十数分ほどして、先程の彼が料理を手に戻ってきた。

「お待ちどう様です。アジの刺身です」

　刺身とな？　皿の上を見てみれば、謎の白い糸のような細切りの上に、生魚の切り身が、そのまま乗せられているではないか。しかも、付け合せに謎の黄色いペーストに、黒い汁。それとは別に、口の狭まった壺のような陶器と、同じ土から作ったであろう、小さな陶器の器のおまけつき。とどめに、フォークの他に、先の細まった謎の黒い木の棒が二本。何なのだ、これは！　どうすればいいのだ！？

「召し上がり方は、ご存じですか？」

「いや、バーブル料理は初めてなもので」

「本来はこちらの箸で召し上がるのがおすすめなんですが、無理せずこちらのフォークをお使いください。アジの刺身には生姜を載せて、醤油をつけて召し上がってください。こちらの白いのはツマといって、大根の細切りです。米酒がとても合いますよ！」

　彼が順に、棒、フォーク、切り身、黄色いペースト、黒い汁、白い糸、陶器を指して説明してくれる。困惑は消えないが、まあ何とかなるだろう。

　さっそく言われた通りに切り身に生姜と醤油をつけ、口元に運ぶが……ううむ、夏場に魚の生食というのは勇気が要るな。ええい、ままよ！　

　思い切って咀嚼（そしゃく）すると、生魚独特の生臭さを生姜が打ち消し、醤油のまろやかな塩辛さが舌に来る（・・）。これに、生独特のクニュクニュした食感が加わって、実に面白い。

　ここで、温（ぬる）く燗された米酒を手酌でグイッと飲むと、キリリとした辛味がすっきり舌を洗う。ううむ、バーブルの真髄、ここに見たり！　大根も地味に旨い。

「お待ちどう様です。ハモの湯引きと、お吸い物をお持ちしました」

　今度の料理は、細かく包丁の入った白身魚を茹でたものに、赤いペーストが乗っている。もう片方は、澄んだ汁の中に、同じく細かく包丁の入った白身魚が沈んでおり、三つ葉が浮いている。

「この赤いペーストは？」

「梅干しと言って、梅という植物の実を、紫蘇という植物の葉と一緒に塩漬けにしたものを、裏ごししています」

　へえ、そりゃまた面妖な。とりあえず湯引きとやらの方から頂いてみるか。……むう！？　酸っぱい！　しかし、ハモの淡白ながらしっかりした旨味と酸味が、実に調和している。こんな食べ方もあるのか！　さらに面白いのはハモの舌触りで、大量に入れられた包丁により、ほろほろとしたものとなっている。ううむ、実に面白い。これまた酒が進む味だ。

　では、こちらの椀物はどうか。一口すすると、ハモの出汁が溢れる。もう一つ味付けとして、先程の醤油に似た調味料が使われているようだ。これが滋味というものか。三つ葉の清涼感も、良いアクセントだ。バーブルや、ああバーブルや、バーブルや。

　気づけば、料理をすっかり平らげてしまった。今日は面白い料理と温泉に出会えて、異文化を満喫したぞ。明日はちょっとやりたいことがあるので、早めに休むとしよう。