今日も、芳しい依頼なし。

　そんなわけで、「青い三日月亭」でコーヒーなど飲んで茶話していると、からんからんとドアを開けて、珍客が訪れた。

「やあやあ！　やはり、この店にいたか、ロイ君！」

　その人こそ、いつもの訓練着ではないが、お嬢様然とした衣装に身を包んだ、クッコロさんだ。

「これはどうも、こんにちは。いかが致しました？」

「うむ！　デエト（・・・）しよう！」

　あまりに突飛な提案に、しばし固まる。

「……はい？」

　我ながら、きっと相当間抜けな表情をしていたに違いない。

「デエトだよ、デエト！　まさか、知らぬのか？」

「いえ、デートぐらいは存じておりますが、そのまた、どうして急に」

「君に惚れた！　それ以上の理由がいるかい？　ぜひ、婿に迎えたいと思っている！」

　な、なんですとー！？

「いえ、あの、その……。そうだ、ハイプライド卿のお許しが……」

「父上なら、大変乗り気だ！　『彼は見込みがある。将来性に素晴らしいものを感じる』とのことだ！」

　ひょええええ！　退路を塞がれた！

「しかし、その、心の準備というものがですね……」

「私では、不服か？　私は、そこまで魅力がないか？」

　入店し、前かがみになり、視線を同じ高さにするクッコロさん。

　吸い込まれそうな、美しい碧い瞳。化粧も施しており、近くで見ると、この上もない美人だ。その清楚なお嬢様スタイルと相まって、ドキッとしてしまう。

「いえ、魅力がないということは、決して……」

「ふふっ。顔が紅いぞ。どうやら、私の出で立ちは合格のようだな。入店して、何も頼まないのも失礼だな。ロイ君と、同じものを頼む」

　「かしこまりました」と、厨房に消えていくバーシ。

　クッコロさんは対面に腰掛け、にこやかにこちらを見ている。

「で、返事はYESかな？　NOかな？」

　……困った。断る理由がない。そもそも、彼女とのデートが嫌なわけではない。ただ、唐突すぎで焦っているだけで。

「兄貴、オレ、ちょーっと一緒に、買い物してほしいんすよね」

　唐突に、義妹（いもうと）が会話に割って入ってきた。

「なんだ、サン。何を買うんだ？」

「そ、それは……出かけてから決めるっす！」

　何がしたいんだ、この子は。

「ロイくん。私も、お洋服の買い物に付き合ってほしいかな」

　ナンシアも、会話に乱入してくる。

「その、見ての通り、取り込み中だ。明日ではダメか？」

「む……明日ではダメなの！」

　やあ、困った。何なんだこの状況。

「ロイ君、君も罪作りな男だねえ」

　首を横に振るクッコロさん。なんなの、ほんとに。

「お二人とも、一番最初に切り出したのは私だ。私に優先権があるだろう？」

　彼女がそう言うと、二人とも、「ぐ……」と黙ってしまった。

「さて、横やりが入ったが、改めて訊こう。YESかな？　NOかな？」

「……ではYESで」

　やはり、どうひねり出しても、断る理由がない。それに、デートしたからといって、イコール、ゴールイン一直線というわけでもあるまい。

　サンとナンシアが、深くため息を吐く。何なんだ。そんなに今日でかけたかったのか？　さらに、それを見て深い溜め息を吐くフラン。クコはほくそ笑んでるし。何なんだよ、ほんとに。

　クッコロさんは、「美味いコーヒーだな！」と言いながら素早く飲み、会計を済ませると、「さあ、行こう！」と爽やかに促してくる。

　やれやれだな。

　◆　◆　◆

「ロイ君。ずばり訊きたい。私は、君にとって、女として魅力があるか？」

　アクセサリーショップを、ウィンドゥショッピングしていた我々。またもや直球かつ唐突な質問に、「はい！？」と固まる。

「どうかな」

「その……率直に、大変魅力的だと思います」

　正直な気持ちだし、何より今は、デート中だ。……どう見ても、ハイプライド卿の寄越した見張りが、多数いるのがアレだが。

「そうか、そうか！　私は、侍女こそいたものの、男手一つで育てられ、訓練に明け暮れてきて、色気の一つもないのではないかと、自信がなかったが、捨てたものではないようだな！」

　嬉しそうな彼女。本当に、年頃の女の子そのものの姿だ。

「いえ。偽りなく、大変魅力を感じています」

「ロイ君」

　ちょっと、不満げな視線を向けてくるクッコロさん。

「はい」

「デエト中に、ですます調はないと思うぞ。もっとフランクに接してくれ」

「わかりまし……わかった。これでいいかな？」

　少し、肩の力を抜く。

「うむ、よろしい。さん付けもなしだ。今は、クッコロでいい」

「わかった、クッコロ」

「うむ、いいぞいいぞ。次は、服を見よう。市井の服が、どんなものなのか、大変興味がある」

　手を差し出してくる彼女。

　さすがに、意図がわからんほど、鈍感ではないつもりだ。手をつなぎ、街を歩いて行く。

　◆　◆　◆

「ふふ。楽しいな、デエトというものは。生まれて初めてしたが、実に心が弾む」

「楽しんでもらえているようで、何よりだ」

　カフェテラスで、揃いのアイスティーを飲む我々。

「私も、女なのだな。殿方とのデエトに、ここまで夢中になるとは思わなかった」

　微笑みを向けてくる彼女。思わず、ドキッとする。彼女の顔も紅い。

「今まで、縁談の話はなかったのか？」

「あったとも。だが、すべて断った。騎士になるのが、まずすべてに優先していたからな。だから今、肩の荷が降りた思いだ」

「そうか。君の荷物を降ろすのが手伝えて、良かったよ」

　茶で喉を潤す。俺も、デートなど初めてだな。こんなにも、気持ちがフワフワするものなのか。

「もうすぐ、夕暮れだな。日が沈むまでには帰ると、父上と約束している。残念だ。また、デエトしてくれるかな？」

「手が空いていれば」

　互いに微笑む。

「あの……お花、いかがですか？」

　不意に、花売りの少女が話しかけてきた。

「今日の記念に、一輪もらおうか」

「ありがとうございます！」

　代金を支払うクッコロ。うっとりと、美しい花を見つめる。

「ロイ君。今日はありがとう。では、今日はここで帰らせてもらうよ」

「送っていくよ」

「ふふ、エスコートとはありがたいな。では、厚意に甘えるとしよう」

　再び、手を差し出す彼女。その手を取り、ハイプライド邸へと向かうのであった。

　◆　◆　◆

「サン～、ナンシア～。なんか、言ってくれよ～」

　帰ると、一言も口を聞いてくれない二人がいた。

「ロイさん。今ばかりは、怒りが解けるのをお待ちなさいな」

　フランが、紅茶を飲みながら、しれっと言う。

　やれやれ。どうしたらいいんだ、俺は。