いやはや、久しぶりだな、ルンドンべア！

　街道が、雪に閉ざされる前に帰ってこれて良かった。

「あっちの料理も美味かったけど、女将さんの料理が恋しいっすよ～」

　さっそく、空腹を訴えるマイシスター。

「悪いが、食事よりも先にやることがある。時間との勝負だ。行くぞ」

　各人の同意も待たず、早歩きで目的地へ向かうのだった。

　◆　◆　◆

　たどり着いたのは、なんだか懐かしい気がする、ベイシック邸。

「『スティング・ホーネット』のロイです。ベイシック卿はご在宅でしょうか？」

「ご在宅であるが……。何用か」

　門衛に問われる。この間も、もどかしい。

「完全新種の魔物の、ご報告に参りました。時間との勝負です、とお伝え下さい」

「待っていろ」

　つくづくもどかしいが、ご在宅なだけでもラッキーだ。まんじりともせず、彼の招きを待つ。

「許可が降りた。腰のものは、預からせてもらう」

　害意なんてないよ、と言いたいけど、そんなことを言っている時間も惜しい。

　執事さんの案内で、応接室に通される。

「やあやあ、これは久しいですな！　なんでも、新種の魔物を発見されたとか？」

「はい。まずは、論より証拠ですね」

　ベルトポーチから、あのバカでかいゴーグルを取り出す。ノンキしてた卿も、息を呑む。

「パティ。急いでシャックスの姿絵を描いてくれ」

　パティのことだから、やたら丸っこいシャックスが描かれることだろうが、彼女が一番絵が上手いので、そこは目を瞑ろう。

「シャックス、ですと？」

　卿が、突如飛び出した謎ワードに首を傾げる。

「やつ自身が、そう名乗っていました。さて、ベイシック卿。ここからは商談です。シャックスの情報を、この値段で買っていただきたい。金貨で」

　指で、ちょいとお高い値段を提示する。

「や、それはなかなか……。もう少し、なんとかなりませんかな」

「我々は、北から馬車を飛ばしてきました。少々無茶もしました。シャックスの情報は、間もなく南下し、こちら（ラドネスブルグ）に届くでしょう。正式発表、一番乗りのチャンスですよ」

「む、むむ……。せめて、この金額なら」

　卿が、指で少しだけ額を下げる。よし、最初に考えていた、落とし所の値段だ。

「では、それで。契約成立です。契約書を」

　互いに、手早く交わす。

「では、特徴を述べていきます」

　翼長。金属でできた、その体。ボンベ。人語を解し、未曾有の魔法を使うこと……などなど、知りうる限りの情報を開示していく。言葉で伝わらない部分は、パティの絵頼りだ。それを、素早く書き留めていく卿。

「や！　これは値千金ですな！　吾輩（わがはい）の知る限り、どの分類にも属さない魔物です。申し訳ないですが、学院に早馬車を飛ばさねばなりません。失礼。セバスチャン、報酬の支払いを」

　そう言って、ゴーグルとパティの絵を取り、外套をまとうと、卿はさっそうと飛び出して行った。

　どうでもいけど、執事さん、やっぱセバスチャンなんだな。異界知識によると、向こうの執事はセバスチャンが多いらしいが。

「こちらを、お確かめください」

　などと考えていると、ずしりと重い袋が手渡される。さっそく勘定。

「……確かに、受け取りました。では、我々はこれで」

　我々も、退出する。

　◆　◆　◆

「はー。こういう稼ぎ方も、あんすねえ」

　義妹（いもうと）が、感心のため息を漏らす。

「まあな。情報は金になるぞ。覚えておくといい。さて、昼飯がまだだったな」

　サンが、「待ってました！」と、パチンと指を鳴らす。

　というわけで、懐かしの「青い三日月亭」だ！

「いらっしゃいませ！　やや、これはロイさんたち。お久しぶりです！」

　バーシの、相変わらずバカでかい声が耳に痛いが、それすらも嬉しさというものだ。女将さんも、出迎えてくれる。

「二人とも、お久しぶりです。ラドネスブルグは比較的暖かいですね。なにか、温まるものをください……でいいかな？」

　皆を見回すと、異存ないようだ。ついでに、小声でシャックスについて一切口外しないように言い含める。ここで触れ回ったら、卿への背信行為だ。

　とりあえず、エーデルガルド旅行の思い出話に花を咲かせ、時間を潰す。サウナ、面白かったなあ。

　雪崩に飲まれるなんてのも、初めての経験だ。こちらは、二度とやりたくないが。

「お待たせしました。ホワイトシチューと、パンです。それと、こちらのお酒を」

　手際よく、飲食物を並べていくバーシ。

「君も、相変わらず元気そうだな。いいことだ」

「ありがとうございます。こうしてここで働けるのも、あのとき頭を下げてくださった、ロイさんのおかげです。日々学ぶことばかりで、嬉しいです」

　良き哉（かな）良き哉（かな）。

「そういや、寿司はどうなった？」

「今じゃ、あちこちの店で売りに出されてますよ。すっかり、馴染みましたね」

　そいつぁ、なにより。

　さて、おしゃべりをしてると冷めてしまうな。いただこう。

　うん！　甘い、クリーミィ！　根菜たちはホクホクで、牛スネはほろりとほぐれる。口の中が、あったか祭だ！　パンもふかふかで、実に良い、味の受け皿。

　そしてワインを口に含むと……ずしりと来る、辛口フルボディ！

「ずいぶん、強い酒だね」

「度数が高いもののほうが、より体が温まるでしょうとの、女将さんのご判断です」

　ふう。たしかに、こいつぁ効く（・・）！　底冷えする真冬に、汗だくだ。

「美味しいね、ロイくん」

　笑顔を向けてくる、ナンシア。あれから、ずっとこんな口調と態度だ。調子が狂うというか、照れくさいな。

　しかし、姉か……。郷愁を、くすぐられるなあ……。

　こうして、美味しい料理をごちそうさま。

　あとは、卿の頑張り次第だ。気張ってくださいよー！