エーデルガルド市部に着いた頃には、すでに夕陽になりかけていた。

　一度宿に戻り、「仲間が戻っていませんか！？」と店主に問うたが、「戻られてないですねー」とのことで、入れ違い回避にナンシアを宿に残し、一路市庁舎へ急ぐ。無論、ナンシアは人里に降りた頃には、人の姿に戻っている。

「依頼の件だ。至急、市長に取り次いで欲しい。『スティング・ホーネット』のロイと言えば伝わるはずだ」

　我ながら鬼気迫る様子だったのか、受付嬢が少々怯えるように市長室へと消えて行き、少しして戻ってきた。

「ご案内します」

　怒気、焦燥、不安、様々な感情を含んだ俺の歩みが、さぞ怖いのだろう。受付嬢が、身を縮こまらせて先導する。

　ノックを四回。

「入り給え」

　許可が出たので、一礼して入室する。

「穏やかではないね。失敗に終わったか……」

　尋常ではない俺の様子を見て、肩を落とす市長。

「いえ、ダイアーは討ち取りました。結論からいきましょう。ダイアーは間違いなく誘拐・殺人の教唆犯でした。いえ、正確にはさらにその上の、教唆犯がいたのですが」

「ほう？　かけてくれたまえ。長い話になりそうだ」

　言われるままに彼の対面に腰掛け、被害者を救出したこと、シャックスなる謎の魔物を呼び出され、そいつが真犯人であったこと。激闘の末に討伐したものの、断末魔で起きた雪崩のせいでナンシア以外の仲間とはぐれ、被害者もまた生死・行方共に不明であることを告げた。

　証拠品の巨大ゴーグルをテーブルに置くと、彼もこれを事実と受け止めたようだ。

「引いては、受け取り予定の報酬で、明日早朝に、山狩り隊を召集して頂きたいのです」

「たしかにダイアーは死んだが、教団の勢力がゼロになったわけではないのでな。表立っては……」

「では、裏からでも手を回してください。予算的には問題ないはずです。事態は急を要します」

　深く頭を下げる。

　市長はしばし唸り逡巡（しゅんじゅん）した後、「わかった、手配しよう」と、承諾してくれた。

「仲間と被害者の命がかかっていますので！　よろしくお願いします！」

　起立して、深々と再度礼をする。

「ともかく、今から人を走らせ秘密裏に手配を進める。もうすぐ閉庁だ。今日は、これで引き取ってくれまいか」

「はい。よろしくお願いします」

　三度めの礼をして、市長室を後にし、宿へと急ぐ。もう、すっかり陽が落ちかかっていた。

　宿のドアを開けると、やはりそこにはナンシアの姿しかなかった。

　力なく、彼女の対面に座る。

「おかえり、ロイくん。そっちはどう？　こっちは見ての通り」

「こっちは、とりあえず山狩りを早朝に決行することになるはずだ。ただ、入れ違いは避けたいので、君はここで待機していてもらいたい」

「わかった」

　二人で明日の行動を決定すると、不意にテーブルの上にホットミルクのコップが二つ置かれた。

　視線をそちらに向けると、店長さんが穏やかな表情で立っている。

「テーブルを間違えてませんか？　頼んでいませんが？」

「オゴリですよー。お客さんたち、ぼろぼろじゃないですかー。何か大変なこと、あったんでしょー？」

　相変わらず間延びした独特の口調で、優しく言う。

「そういう時はー、ホットミルク飲んでー、一息つくといいですよー」

「……ありがとうございます。いただきます」

　ああ、ミルクの温かさが胸に染み渡る。

「何か、さらに温まる料理を頂きたいですね。何かありませんか？　あ、これはもちろん、ちゃんとお金を払いますので」

「ロヒケイットなんてどうですー？　スープ料理で、あったまりますよー」

「じゃあ、それで。パンも頼みます」

「かしこまりましたー」

　料理が来るまで、ミルクをちびちび飲みながら、ナンシアとまんじりともせず視線をさまよわせる。ミルクのおかげで人心地ついたが、仲間が心配なのはどうにもならない。

　やがて、ロヒケイットなる料理とパンが運ばれてきた。見た感じ、サーモンと根菜のクリームスープって感じだ。

「とりあえず、いただきましょう」

　ナンシアが食べ始めるので、俺もスプーンですくい口に運ぶ。

　ああ、なんてほっとする味なんだ。サーモンの旨味、じゃがいもや人参のホクホク感、玉ねぎの甘味、クリームスープならではのコク。

　なんだろうな。子供の頃、冬に外で日が暮れるまで遊んで帰ってきたら、母さんが笑顔でよそってくれて、今日どんな遊びをしたか語りながら食べるような。そんなほっとする感じが、去来する。

　これに主食のパンも加わると、腹にも溜まる。昨日からろくなものを食っていなかったから、美味さもひとしおだ。

　早く、みんなにもこれを食わせてやりたい。無事だといいが。

　その後はアニタ嬢の用意してくれたサウナに入り、冒険の汚れを流しすっきりする。仲間は心配だが、明日本腰を入れて捜索するためにもゆっくり休眠を取らなければ。

　肉体の疲れは心労に勝ったようで、ほどなく眠りに落ちていった。

　◆　◆　◆

　山狩り隊は、市長が確かに手を回してくれたらしく、百人弱ぐらいの規模が結成された。ありがたいことだ。

　早速あの山に向かい、捜索していく。衰弱が激しかったが、サン、パティ、フラン、クコ、そして被害者を無事発見できた。凍傷もかかっておらず、ほっと胸を撫で下ろす。

　後で聞いたところによると、サン、パティ、被害者。フラン、クコの組み合わせで流され、俺たちのようにイグルーを作って寒さをしのいだらしい。防寒具こそなかったが、松明の持ち合わせと

木の枝に火を点けてしのいだとのこと。

　シャックスの存在も衆目に晒されることとなり、この未知の魔物に、捜索隊も舌を巻いた。程なくして、こやつの存在は広まっていくだろう。

　ともかくも、皆の無事を祝い、下山する。

　被害者は貴重な生き証人となり、教団の悪事を証言。残りの教団構成員も全員逮捕されたそうだ。

　報酬は消し飛んでしまったが、皆の無事と事件の解決を今は祝おう。幸い、まだ蓄えはある。

「それでは、皆の無事を祝して飲み、食おう！　乾杯！」

　おなじみのミルクではなく、今日は酒。エーデルガルドの酒はエールが中心。この苦味とのどごし、実に良い。

　そこに、ミートボールのホワイトソースがけ、リハプッラ。これをマッシュポテトとともに頂く。とにかくエーデルガルドはミルクが美味いので、クリームも美味い。このミートボールも、肉汁がジューシィー。これが実にエールに合う。

　パイスティという料理もまた美味い。これは、牛肉と根菜の煮込みをオーブンで焼いたものだが、舌でとろけるとはこのことだ。とにかくエールが進んでいけない。もう三杯も空けてしまっている。

　とにかく、雪山での空腹のお返しとばかりに、ガツガツ食うサン。いいぞいいぞ、どんどん食え。義妹（いもうと）の無事を、何より実感する光景だ。

「ところで、お二人はどのように一夜を過ごしましたの？」

　フランの問いに、思わずエールをむせてしまう。いや、フランに他意はないのだろうが、褥（しとね）を共にした思い出が蘇り、頬が熱くなる。これは、酒のせいだけではないだろう。

「いや、皆のようにイグルーを作って難をしのいだよ。なあ、ナンシア！」

「え、ええ。そうね、ロイくん！」

　サンが無言でじーっと見つめてくる。何だよ、そんな目で見るなよ。

「ふふふー。アヤシイですねえ～。詳しく」

　追求しないでくれ、クコ。

「でも、ナンシアさんの喋り方、変わってますよね。ほんとに、何があったんですか？」

　鎧姿に戻ったパティが首を傾げる。

「えーと、私たちもいつまでもよそよそしいのもあれだからって、ロイくんにこういう喋り方でいい？　って許可取ったのよ。それだけ！　ねえ？」

「あ、ああーあ。そうだとも」

　ああ、サンの疑惑の視線が痛い。そんな目で見ないでくれ、マイシスター。

「まあ、いいっスけどね。オレ、負けないっスから」

「負けるとか負けないとか、何の話だ？　……ぐほおっ！？」

　突然、脇腹にフランからエルボーを食らう。

「ってえな！　何すんだよ！」

「別に。サンさんも苦労しますね、と思っただけですわ」

　しれっと飲食を続けるフラン。何なんだよ、二人してほんとに。

　こんな珍事もあったが、慰労会はにぎやかに進み、就寝と相成った。

　雪で街道が閉ざされる前に、ルンドンベアに帰らなければな。名残惜しいが、明日には早速出立だ。

　シャックスについて相談したい人も、あの街にいる。

　……ふわあ。疲労と酒のせいで眠い。とりあえず、今日はおやすみなさいだな。