ハイプライド邸の一角にある書斎に、俺ら、卿、副騎士団長、そしてクッコロさんが集まっていた。

「卿、失礼ながら、これは……？　私の予想していた模擬戦と、ずいぶん異なるようですが」

「これから始めるのは、戦略眼を見るためのものだよ。ロイ君、君らの中に、兵法を学んだ者は？」

　一同を見回すが、皆、首を横に振る。

「自分も含めて、心得はありません」

「ならば結構、ちょうどいい。クッコロの戦略が、素人以下であるかどうか。それを測ろうと思う。君には、失礼な話になってしまうが」

「いえ、実際素人でありますから」

　まあ、事前に話を通しておいてくれと思わなくはないが、元はといえば、急に模擬戦とか言いだしたの、俺だしな。

「では……」

　おお。作戦会議に使う、赤と青の凸駒。実物は初めて見たぞ。それが、地図の上に置かれていく。

「地図は、王都西の森林地帯。赤軍のロイ君が、地図のこちら側……王都側に到達したら、クッコロの負けとする。駒一つが、兵五百。両軍一万ずつとしてくれ。季節は九月。天候は、晴れ。条件は以上。始めてくれ」

　いやはや、なんとも。

「父上、ロイ軍はまだ動かぬ様子。サロス山に登り、陣を張ります。まず、高所を取るのが定石です」

「ふむ」

　王都への街道沿いにある山に陣取るクッコロさん。その表情からは、卿がそれをどう受け取ったのか、伺いしれない。

「卿。我らの目的は、王都を奪うことでしょうか。破壊することでしょうか」

「破壊、と考えてくれたまえ」

「ならば、少数の斥候を走らせ、アロナの泉に毒を流します」

　クッコロさんが陣を張った山の麓に、駒を一つ動かす。

「なっ！？　毒だと！　汚いぞ、ロイ君！！」

「そういう設定ですから。いかがでしょう、卿」

「うむ。全く問題ない。クッコロ、これでお前の兵五百は倒れ、日干し（・・・）になった。どうする？」

　卿が、青い駒を一つ取り除く。唸るクッコロさん。

「かような卑劣な行いをする相手に、待つ必要などなし！　全軍、突撃です！」

　一気に、青駒が動く。

「敵の動きは、わかるものでしょうか」

「約一万の軍だからな。わかる」

「ならば、左右の森の、こことここに、兵五百ずつを先行させ、伏兵として配置します。本隊はゆっくりと進軍を。さらに、足の速い者で編成した特殊部隊五百を、森に隠れさせつつ、回り込ませます」

　赤駒を、動かす。

「父上。それはわかりますか？」

「わからぬだろうな。赤軍の伏兵も、特殊部隊も、絶妙に数が少ない。難しいだろうな」

「むう……ならば突撃です！」

　やむなく、駒を進めるクッコロさん。

「今です！　三方向から挟撃！　さらに、特殊部隊で、後方の補給部隊を襲撃します！」

「ふむ。そこまでだな。赤軍、ロイ君の勝ちだ」

「くっ……！」

　悔しさを隠さない、クッコロさん。

「ロイ君、兵法素人というが、筋がいいな」

「いえ。目的が王都破壊だからこそ、毒からの流れはできたことですよ。それより、これはあくまでも前座でございましょう？」

「うむ。クッコロには、このあと、実際の模擬戦をしてもらう。合否はそれ次第だ」

　「クッコロさん、頑張れ」と、心の中でエールを送る。

「では、訓練場に向かおう」

　かくして、我々は王城に隣接する訓練場へと向かうこととなった。

　◆　◆　◆

　おうおう。広～い場で、騎士や兵士たちが、鍛錬に勤しんでいるな。

「注目！　兵士はこちらへ！　騎士たちは、そのまま訓練を！」

　副騎士団長の号令で、兵士たちが駆けてくる。

「整列！　……これより諸君らには、二手に分かれて模擬戦をやってもらう！　私より左の者は、ダディーノ様、右の者は、クッコロ様の指揮下で戦ってもらう。作戦時間は、太陽が真上に来るときまで！　以上！」

　兵士たちから、ざわめきが起こる。特に、右軍。クッコロさん、一般兵士の間でも、腕前の評判は悪いようだ。

　それぞれ円陣を組んでいるところに、左軍には赤、右軍には青の布が回されていき、各自それを身につける。

「副団長殿。自分も、青軍に加わってもよろしいですか？」

「……いいだろう。ただし、魔法はなしだ」

「わかりました」

　青軍の円陣に走り寄る。

「助太刀に来ました」

「や。これは意外だな」

「まあ、気まぐれというやつです」

　魔法を禁じられているので、軽装の必要はない。パティほどごつくないが、プレートメイメイルに身を包む。

「ハイプライド卿、手強いでしょうね」

「無論だ。私の尊敬する、最高の騎士だぞ」

　兜で見えないが、きっと自慢げな表情だろう。

「作戦は？」

「臨機応変！」

　やれやれ。ノープランか。

　天を見上げる。もうすぐ、陽が頂上に登る。木刀を構え、試合開始を待つ。

「はじめ！」

　副団長殿の掛け声で、両軍が雄叫びとともに突撃する。

　しかし、はいプライド卿、ここで左右に軍を展開してきた！　包囲する気か！

「包囲されます！」

「わかっている！　中央突破！　やられる前にやれだ！」

　青軍は、そのまま中央突破を目指す。

　しかし、中央が固い。パティのような、重装戦士（ヘビー・アーム）で固めている！

　騎士団長だものな。自軍兵の特徴は把握しているか！

　そして、まずいことに包囲されつつある。

「うおおお！」

　何を思ったか、単身突撃する総大将（クッコロさん）。

　あっというまに、叩きのめされるが、それでも立ち上がる。副団長から試合終了の宣言はない。続行だ！

「諸君！　愛するものはいるか！　守りたいものはあるか！　いま、君らのそれが、危機にさらされている！　立ち向かえ！　敵は一点、ダディーノ・ハイプライド！　殺到せよ！　諦めるな！　大将首を取れば、すべてが終わる！」

　混乱していた青軍が、立ち直った！　ハイプライド卿めがけて、雲霞のように突撃する！　あと少し！　あと少しで壁（・）に穴が開く！！

　しかし、赤軍は優秀であった。鬼気迫る青軍の復活に一度怯んだものの、ハイプライド卿の叱責で、包囲と殲滅を再開した。

「そこまで！　そこまでー！！」

　副団長からの制止。

　青軍の多くは地面に打ち倒され、明らかに赤軍有利であった。

「赤軍の勝利！」

　項垂れるクッコロさん。心中、察するまでもないだろう。彼女の挑戦は、終わった。

「父上、完全敗北です」

　兜を脱ぎ、父に頭を垂れる。

「クッコロ」

「はい」

「たしかに、お前自身に、戦才も軍才もない」

　悔しさを飲み込むように、「……はい」と応える彼女。

「だが、唯一つ。士気高揚には、輝ける物があった。優秀なヒーラーを後方につければ、しぶとく戦う指揮官になるだろう」

　ハッとして、卿を見上げるクッコロさん。

「騎士に推薦しよう。国のため、存分に働いてくれ」

「ありがたきお言葉……！」

　涙する彼女の肩を、優しく叩く父。

　父娘のわだかまりは、ここに氷解した。

　◆　◆　◆

「依頼未達成ゆえ、約束の報酬は払えないが」

「はい。自分たちで選んだことですから」

「代わりといっては何だが、私たち父娘のわだかまりを取り払ってくれたこと、感謝に堪えない。よって、宝物庫から、好きなものを一品ずつ持っていってくれたまえ」

　意外な言葉に、一同顔を見合わせる。

「……よろしいので？」

　静かに頷（うなず）く卿。その隣には、微笑むクッコロさんが佇んでいる。

「ありがたく、頂戴いたします」

　では、案内しよう。

　宝物庫には、武器から装飾品、美術品まで、様々な宝があった。……モロオ卿の絵も。

「では、自分はこれを」

　魔力を感じる、一振りの剣を選ぶ。

「いい目をしているな。それは、魔剣だ。良い切れ味をしているぞ」

「ありがたく、いただきます」

　刃を確かめ終わると鞘にしまい、下男に預ける。

　ほかの皆も、各々気に入った品を手に入れたようだ。

　こうして、モロオ卿の茶話から始まった、奇妙な依頼は、幕を閉じた。

　ハイプライド父娘に、いつまでも幸せのあらんことを。