昼下がりにルンドンベアへ戻って来ると、相変わらずの活気に懐かしさを覚える。早速王城へと足を運ぶ。

「これが王様の城かー。でけー」

　サンが巨城を見上げながら感心する。ここへは初めて来るが、確かにでかくて立派な城だ。深い堀に跳ね橋を降ろし、八基の物見塔を角に持つ、石造りの堅牢な城壁。城壁から覗く宮殿には、豪奢なステンドグラスが使われているのが見える。

　門に近づくと例によって門衛たちに足止めされるが、書状を見せるとあっさり謁見を許可してくれた。凄えな師匠。

　天魔の杖と腰の物を預け、兵士の案内で城内の廊下を進む。

「しばし待て」

　大扉の前で、兵士に待機を命ぜられる。まあ、すぐに会えるとは思ってなかったけどね。待たされること、体感三十分。大扉がやっと開くと、身なりのいい、すだれ頭の男が中から出ていき、会釈もなく目の前を通り過ぎていった。この国の重臣か何かだろうか。感じ悪いなあ。

「入れ」

　少し間があって、開かれた扉の中から衛兵に声をかけられた。

　縦列を組み赤い絨毯の上を、粛々と歩き、今度は横に並んで、皆で跪（ひざまず）く。

「ラドネスブルグ王、イーゲン様であらせられる」

　近衛兵が王の名を告げる。

「ロイ・ホーネットと申します。陛下に置かれましては、大変ご機嫌麗しゅう……」

「そういった口上はよい。わしは気にしない質（たち）だ。面（おもて）を上げい」

　命に従い、王に顔を向ける。玉座には、遠目でも仕立ての良さが分かる赤マントを纏い、王冠を被り立派なヒゲを蓄えた、絵に描いたような老王が鎮座している。王というだけあり、見ているだけでプレッシャーで汗が滲んでくる威厳だ。

　脇には、重臣と思しき五十代ぐらいの男が、二人立っている。かたや精悍なオールバック、かたや小太りでシェブロン髭のスキンヘッド。

「書状を」

　王の命で、家臣が俺から預かった書状を兵に手渡すと、彼はそれを王の許に運ぶ。

「ほう、ベラドンナ殿が……。ふむ、相（あい）わかった。天魔の杖は、我が国で責任を持って保管しよう。功績を上げた者を、手ぶらで帰らせるわけにも行かぬ。褒美を授けよう」

　王が兵を呼び寄せると、耳打ちする。その兵は一礼して退出していく。

「大儀であった、下がるが良い」

　再び王に一礼して、謁見の間を退出する。いやはや、緊張したあ～。

「こちらが報酬だ。受け取れ」

　廊下に出ると、兵士から重い袋を渡される。おお、こりゃまた期待が膨らむじゃないの。

　つつがなく報酬を手に王城を出て、青い三日月亭（いつもの店）に向かう。もうすぐ夕方になりそうだ。ちょうど夕飯どきだな。やっと人心地付けそうだ。

　◆　◆　◆

「今日は精神的に疲れたなあ。思いがけず報酬もたっぷり出たし、修行お疲れさま会も兼ねて、豪華に行こうぜ」

「そうですねー。女将さんの料理が恋しいです」

　パティもうんうんと頷（うなず）く。

　とまあ、そのようなわけで店にやって来た。

「あら、ずいぶんお久しぶりですね！　遠出されてたんですか？」

「遠くはないんですが、少々修行をしてまして。またお世話になります」

　女将さんの声を聞くのも、久しぶりだなあ。

「今日は豪勢にお願いします。メニューはお任せで」

「任せてください、腕によりをかけますよ！」

　女将さんは快諾して、厨房へと引っ込んで行った。

　◆　◆　◆

「お待たせしました。秋野菜のポトフです」

　おお、秋の味覚を存分に楽しんでもらおうという趣向か。人参とブロッコリー、サツマイモにマッシュルームの入った、ブイヨンスープを一口。熱（あつ）。うむ、いい出汁だ。さらに具も一口。おお、ほっこりしていて良い味わいだ。この一皿に、秋が詰まっている。熱々のスープを飲み干して、汗が止まらない。これはまだまだ序盤戦。この先、まだまだ兵（つわもの）が待ち受けているかと思うと、心が躍る。

「お待ちどう様です。鮭とマイタケの塩焼きです」

　スープの完食に合わせるように、女将さんが料理を手に戻ってきた。おなじみのマスではなく、鮭。先ほどに続き、実に季節を感じる。早速頂くとしよう。

　おお、切り身が大きい。元が結構でかい鮭だぞこれは。まずは一口。うむ、脂が乗っていて、良いぞ良いぞ。鮭の、この絶妙な脂感って何なんだろうな。そして、鮭といえばこの皮ですよ！　こんなに皮が美味い魚って、他にいるかね？　思わず顔もほくほくだよ！

　そこに、トドメのマイタケ。ううん、まさに滋味。鮭の旨味を吸って、その自力をさらに高めている。思わずダンスしたくなるねえ。まったく、お前は何でそんなに美味いんだ。

「フィレステーキをどうぞ」

　じゅうじゅうと音（シズル）を立てて、鉄板の上で大きな肉が、いい色に焼けている。たまらないな、これは。これぞ、ラスボスの風格！　早速ナイフを入れ、口に運ぶ。モニュモニュとした歯ごたえのあと、肉汁が口を満たす。YES！　YES！　YES！　ああ、素晴らしきかな人生！

　これに、赤ワインがまた合うんだなあ。女将さんは、立派な魔法使いだよ！　だが、幸せな時間は長くは続かない。最後の一口とともに、魔法が解ける時間が来る。なんて悲しいんだ！

「最後にマロンのケーキをどうぞ」

　ところが女将さんは、やはり偉大な魔法使いだった。ラスボスの次に隠しボス！　隙を生じぬ二段構えに、感謝感激感じ入る。これは異界でいうところの、モンブランってケーキだ。口に含むと、甘露な甘味が広がる広がる！　甘いなあ。美味いなあ。ああ、甘い美味い。何度でも言うぞ。

「ロイさんロイさん！　栗の花の臭いって、精」

　下ネタを繰り出そうとするクコの側頭部に、チョップを叩き込む。頭を押さえ悶絶する彼女。言わせるものか！

　最後に珍事があったが、実に素晴らしい食事だった。秋を満喫した！　秋って、本当に素晴らしい季節だな！

　見事な料理を、いつも作ってくれる女将さん。しかし、女将さんがあんなことになるとは、このときは思っていなかったのであった。