クッコロさんと舌戦その他諸々、あの手この手で諦めさせようとすること、数刻。

「諦めが悪いな、君も」

「いえいえ、クッコロさんには敵いませんよ」

　互いに疲れ果てていた。気づけば、もう日が沈みかかっている。

「ふう。埒が明かないな。今夜は、うちで食事していくといい」

「いえいえ！　そんな！　依頼未達成で、そのような厚かましい！」

「その未達成の原因が、夕食を付き合ってくれと言っているのだ。何の問題もなかろう？」

　え？　いや、そうなのか？　うーむ、丸め込まれているような。

「懐柔しようとしても、無駄ですよ？」

「あっはっは！　私がそんなに小賢しい人物に見えるか？」

「あ、いえ！　これは失礼を」

　慌てて、頭を下げる。

「それだ」

「は？」

「どうも君は、鯱張ってていかん。もっと、砕けてくれたまえよ」

　背中を、ばしーんと叩かれる。

「はあ……」

「なんだろうな。君の諦めの悪さに、強い親近感を感じる。仲良くしてくれ」

　いやはや、好漢というか、女性だから傑女か？　懐の深さは、確かに器を感じさせるものがある。惜しむらくは、つくづく戦いの才がないこと。

「私は湯浴みをする。君たちは、茶でも愉しんでてくれたまえ。どうせ、父上の圧と奇妙な依頼のせいで、茶菓子が喉を通らなかったのだろう？」

　参ったな、お見通しか。そしてこの流れは、断れるものではないな。

「わかりました。ごちそうになります。しかし、テーブルマナーを嗜まぬ者もおりますが……」

「構わん。私からその件、言っておく。我が家のシェフは、大したものだぞ！　楽しみにしていてくれ！　茶も一級品だ！」

　そう言い残し、からから笑いながら、向こうへ行ってしまった。

「ご案内いたします」

　うお！　まだいたのか、アンタ（下男）！

「では、お願いします」

　こうして、俺らは客間に通されることになった。

　◆　◆　◆

　ふう、暖かい。

　暖炉の火の、なんと暖かなことか。

　そして、茶が旨い。香ばしさ、コク、のどごし、どれをとっても一級品で、実にふくよかな香りが鼻腔をくすぐる。砂糖の甘味が、また上品だ。

　冷え切った体に、これはありがたい。俺らもクッコロさんも、よくもあの寒空の下、堂々巡りの舌戦をしていたものだ。

　しかし……。

　壁に飾られている「萌え絵」、あれ、クッコロさんだよな？　間違いなく、モロオ卿の画風だ。いやはや、彼が言っていた、「自分の絵を気に入ってくれた貴族」というのは、ハイプライド卿であったか。他にも、上客がいるのだろうな。

「あの、ロイさん」

「何かな？」

　フランが不意に話しかけてきたので、応える。

「クッコロさんに、騎士への道を諦めさせるのが、本当に正解なのでしょうか？」

　実は、俺も気持ちが揺らいでいたところだ。何か。何か一つ、戦いの場で役に立つ才があれば、諦めなくても良いのではないかと。

「フラン姉～。でもよー、それじゃ報酬がフイだぜー？」

　サンの言うことも正論……というか、それが本筋だ。

「……少し、考える時間がほしい。とりあえず、食事を愉しもう」

　この件、どうするのが一番皆が幸せになれるのか。

　ため息を、深く一つ吐く。外だったら、息が白いだろうな。

　◆　◆　◆

「うおー！　いかにも、お貴族様のリョーリって感じだな！」

「こら。申し訳ありません。義妹（いもうと）が、さっそくご無礼を」

　サンが、コース料理の前菜を見て素っ頓狂な声を上げるので、たしなめ、謝罪する。

「構わない。私から、父上にも伝えてある」

「うむ。食事とは、気楽に愉しむものだ。自由にしてくれ」

「さっすが～、ハイプライドサマは話がわかるッ！」

　やれやれ。一度、テーブルどころか、対人マナーを教えたほうがいいな、これは。今回は、ハイプライド父娘の懐の広さに救われたが。

　そういえば……。

「失礼な質問でしたら、申し訳ありません。奥方様の姿が、見えないようですが」

「妻は、娘が幼いとき、身罷（みまか）った。もう、十年以上になるのか」

　遠い目をなさる卿。そして、クッコロさん。

「デリケートな話題に踏み込んでしまったようで、大変申し訳ありません」

「気にしないでくれ。私には、妻の遺してくれた、かけがえのない宝（娘）がある。それで、十分（じゅうぷん）すぎる」

　なるほど。本当に、ただ一人遺された、忘れ形見なのだな。戦いの世界から、強く遠ざけたい気持ちが、よく理解できた。

「奥方様のご冥福を、主に祈らせてくださいませ」

　フランが、祈りを捧げる。

「ありがとう。さあ、これ以上、辛気臭いのはなしだ。前菜が冷める前に、いただこうではないか」

　卿の仕切りで、食事が開始される。

　まずは、葉物野菜に、ソースがかかったものだ。はて、キャベツはまだ時期ではないし……。何だろうか。

　とりあえず、試してみよう。これは……どこかで？　そうだ、バーブルに滞在していたとき食べた、白菜だ！　これに、ラドネスブルグ風のソースがかかっている。意外なことに、相性が良い。

「白菜ですね。これは、意外なものをいただきました」

「ほう、さすが冒険者。白菜を知っているか。バーブルでは旬らしくてな。メインシェフが、面白い組み合わせを思いついたというので期待していたが、こう来たかと私も驚いている」

　サンも、「うめーうめー」と大絶賛。卿らのお許しをいただいているので、マナーの悪さは、今は咎めないでおこう。だが、帰ったらお説教だ。

　続いて、白ワインをいただく。甘め、ライトボディの発泡酒。美味いとしか言いようのない酒だ。

　続いて運ばれてきたのは、パンとスープ。はて、何の変哲もないコンソメだが……？

　や！　これは！？

「この味、『青い三日月亭』のものですね」

　それも、お忍びで重臣が来たとき、バーシがお出ししたものだ。

「君らの拠点だったな。マルティアン様……兄上のほうだが、彼が、いたく感心したスープがあると仰（おっしゃ）っていてな。シェフに、食べに行かせたのだ。まったく、彼のお忍び癖は、愉快なものをもたらしてくれる」

　愉快そうに、肩を揺らす卿。ラドネスブルグの重鎮中の重鎮、マルティアン兄弟。「グリーン・ラクーン」の異名を取る、兄である宰相テッツァーと、「レッド・フォックス」の異名を取る、弟の大将軍ハマド。その兄が、あの日の客だ。

　かような場で、あの日のスープを飲むとは、奇妙な巡り合わせだ。

　しかし、実に完璧なコピーぶり。いや、それ以上か。このシェフ、只者ではない。

　これには、関わった皆も、息を呑んでいる。

　続いて、魚料理。マリネ……というか、異界の言葉を使わせてもらうならば、南蛮漬けだ。

「これは……オイカワですね」

　冬が旬の魚だ。

「ほう、詳しいな」

「師匠のために獲物を獲り、料理するのが長年の習慣でありましたから」

　三人で過ごした日々が、脳裏に去来する。

「ベラドンナ殿か。お会いしたのは一度だけだが、達者であろうな」

「はい。大変達者に過ごされております」

　続いて、リンゴのシャーベットが運ばれてきた。

「おお、一番の楽しみが来た。私は、氷菓に目がなくてな」

　やはり、クッコロさんも、年頃の女の子なのだなあ。

　冷たくて、美味い。冬に、暖かい部屋で氷菓というのも、オツなものだ。口の中が、さっぱりするな。

　そして、メインディッシュ。重量感のあるステーキだ。

　ナイフを入れると、力を入れずとも、スゥッと切れる。なんて柔らかい肉だ。

　もともと良い肉に、シャリアピンソースを使っているから、かくも柔らかい。

　そして、焼き加減は、見事なレア。噛むと、豊かな肉汁が、ぎゅっと溢れてくる。

　義妹（いもうと）など、「うめー、うめー」から、「すげー、すげー」に褒め言葉が変わっている。

　ここで、赤ワインを愉しむ。先ほどの白と異なり、辛口のフルボディ。これは効く（・・）。

　ラストは、ザッハトルテ。

　いやはや、美味い。依頼時も出されたが、遠慮して手を付けなかったのが悔やまれるな。

「やはり、運動の後は甘味だな！　氷菓も良いが、チョコレートも良いものだ！」

　顔をほころばすクッコロさん。その姿は、やはり年相応の女の子だ。

　以上をもって、すべての料理が出され終わった。

「大変、美味しゅうございました」

「ふふ。娘に懐柔されないでくれたまえよ」

「は。気をつけます」

　と言いながらも、俺の心は揺れていた。

　どうするのが、ベストなのだろうか。