「てな、事もあったわね…………実は、アレが後の帝国軍の決起用に、用意されていた武器だとは思わなかったわ…………」

「灯台元暗しと言うか？　本当に戦争の準備をしていたとはね…………誰も気づく訳ないよ」

　過去の回想から現実へと戻ってきた、メルヴェは静かな部屋で呟く。

　彼女は、あの時に見つけた銃が、まさか帝国による侵略時に使用されるとは、と語る。

　ナタンも、溜め息混じりで、工場での出来事を語った。

　帝国が使用した、軍事用品だが、幾つかは、この星に多数ある民間・軍事工場で製造されていた。

　補給施設に改修施設と言った、後方基地も予め、進攻に備えて用意されていたのだ。

　それに加えて、もちろん民間人を兵士として、現地調達するための洗脳改造施設も準備されていた。

　さらに、軍・警察・憲兵隊などと言った、組織への離反工作も同時に行っていた。

「はぁ～～？　明日からは、本格的な襲撃任務だわ」

「一層、戦いが激しさを増すのか…………」

　もし、誰かが忍び寄る帝国の影に気がつき、一人でも声を上げていれば、今は平和になっていた。

　また、何らかの手段を講じていれば、ナタンとメルヴェ達も戦わずに済んだはずだ。

　だが、現実には誰も帝国を止められず、難民・移民の流入により、治安が急激に悪化した。

　それに因って、引き起こされた経済力の低下により、貧困層は増大。

　北アフレア・アラビ地域での終息が、決して着かない民族間・宗派間による戦争。

　環境破壊による、発展途上国での森林火災や大洪水など、自然災害が連続発生した。

　それらにより、力なく疫病と飢餓に倒れてしまう、か弱き人々。

　帝国による侵略は、最後の一撃となったが、それ以前から、既に世界は終わりを迎えていた。

「諦めないのよ…………アフレアからの援軍は必ず来るわっ！　私達は、やるべき事をやるの…………」

「諦めないさ、僕達は空を覆う、どんよりとした暗雲と、道路に積もった雪を跳ねるんだっ！」

　メルヴェは、前を向くと、瞳に燃え盛る炎の如き、強い意思を宿す。

　ナタンも、心に熱く決して、消え去る事の無い闘志を宿す。

　例え、帝国が強大であり、どれだけ戦力を保持していようとも、彼等は敗北しない。

　それは、絶対に降伏せず、最後まで必死に抵抗するからだ。

　そして、人々は決して諦めない。

　この彼等みたいに逞しく、帝国を打ち破り、民主政治による勝利を望んでいるからだ。

　また、市民たちは、春の訪れを取り戻すべく、微かな希望にすがりながら戦い抜いている。

「明日は決戦の日…………」

「覚悟は出来てるよ」

　メルヴェとナタン達は、明日の作戦が成功するように神に祈る。

　そして、レジスタンスと連合軍が、勝利して欲しいと天に願う。

「ふぅ…………ねぇ？　明日に備えて…………しない？」

「…………ああ、そうだね…………」

　メルヴェは恥ずかしげに視線を剃らして、ナタンの手を握り、静かに呟くと、彼もそれに同意した。

　二人は、暖かい毛布にくるまりみながら、互いの体を包み、そっと静かに唇をくっ付けあった。

「今日は、いよいよ襲撃作戦当日の日だ」

　薄暗いブリーフィングルームにて、スクリーンの前に立つ、レジスタンスリーダーは演説する。

「これより市内各所の帝国警察・帝国軍、及び関連施設を全て襲撃する…………各員、健闘を祈る」

　短く話を纏めた、レジスタンス・リーダーの言葉を聞いた、レジスタンス達。

　彼等は、一斉に席を立つと、それぞれ定められた部署に走ってゆく。

「ナタン、早くウェストの所に行きましょう」

「ああ、分かってるさ、今日この日をずっと待っていたからな」

　メルヴェとナタン達も、レジスタンス達に混じり、部屋から退出していく。

　そして、廊下を素早く走りながら、班長である、ウェストの待っている場所を目指す。

　しばらく、廊下を進み。曲がり角を左側に彼等の先は行き止まりだった。

「あ、やっぱり先に来ていたか…………」

「来るのが早すぎるのよ…………」

　そこで、背中を預けて立っている、ウェストが、ナタンとメルヴェ達の目に入った。

　彼の顔は、怪我をした見たいに、所々紅い血で汚れていたが。

　二人は、それを肉体改造による強化措置だと分かっていたので、気にしなかった。

「お前ら、早くしろ、他の連中は準備が出来てるんだっ！！」

「まだ六分前だわ、遅刻じゃないわよ」

「そうだぜ…………まだ充分時間はあるはずだ」

　渇を入れる、ウェストに対して、遅刻じゃないと、メルヴェは抗議する。

　彼女の強い口調に、ナタンも自分達は遅れてないと、同意するが。

「うるせぇっ！　帝国は俺達より何時も早く行動する、じゃあ俺達は奴等より、さらに先に動くだけだっ！」

　笑顔で白い歯を見せつける、ウェストは、行き止まりの壁を回転させて、二人を手招きする。

「さあ、お前らも、グダグダ言ってねぇで、着いてこい」

「分かってるわよ…………」

「着いて行くさ、行くに決まってる」

　ウェストの後に続く、メルヴェは飽きれ気味な顔で、ナタンは俄然やる気を出してついて行く。

「おっ！　遅いぞ、ナタン、メルヴェ」

「早くしないと、私達は置いてく所だったんだから」

「まぁ良いわ、行くわよ」

　そこで待っていた、ハルドルとレギナ達も、二人を見つけると、遅いと声をかけてくる。

　また、早く行こうと、ハーミアンは言ってから勝手に歩きだす。

　そこには、この間と同じく、ウェスト班である面々と、連合軍特殊コマンドに属する四人がいた。

　とくに、四人は、もう既に潜入するため、帝国警察隊員に変装していた。

「ああ、済まない」

「ごめんなさい」

「気にするな、皆が帝国に、一矢報いたいがために早く来すぎたのさ」

　謝るナタンとメルヴェ達に気にするなと優しい言葉をかけた、リュファスは笑顔で、二人に微笑む。

　その後、彼等は下水道を通り、地下道を進む。

　何処かの地下駐車場にまで出ると、そこに駐車してある、トラックとジープらしき車両に向かう。

　それは、鼠色に塗装された、旧ソブィエト連邦製である、ＺＩＬー１５７トラックがあった。

　もう一台の小型車両は、黒く塗装された、ＧＡＺー６７ジープだった。

「さあ、お前ら、早く乗れっ！　ここからが本格的な作戦なってくるからな」

「気を引き締めるんだぞ」

　ウェストとハキム達は、ＺＩＬー１５７トラックに乗り込む。

　そして、彼等が率いる、レジスタンス達は幌布の張られた、荷台に乗り込んだ。

「全員、乗ったな？　では、出発だ」

　ギデオンが、指揮する連合軍コマンド達も、ＧＡＺー６７ジープに素早く乗った。

　すると、早速発進させて、出入り口の緩やかな坂を登って出て行った。

　雪が散らつく、ビル群の合間を、二台前後に車列を作った、軍用車両は突き進む。

　そして、道路に積もった雪に、轍《わだち》を作りながら警察署を目指す。

「行ったね？　まさか、敵が乗っているとは思ってないんだろうな」

「検問所で、偽造身分証が偽物だとバレない限り、大丈夫よっ！」

　どの帝国警察・帝国軍が使う、パトカー＆軍用車両の対向車も、彼等が敵対勢力だとは気づかない。

　前方や後方から来る、それらの装甲車などは、ただ通り過ぎて、行くだけだった。

　ナタンとメルヴェ達は、幌が被せられた、荷台両脇にある座席から、並んで外を見ながら話し合う。

　帝国軍・帝国警察も、検問所の設置や各施設に抜き打ち検査を行っている。

　だが、それでも敵である、レジスタンス達を発見できず、完全に駆逐できてないのだ。

　そうこうしている内に、彼等はビル群から商業施設街へと向かい、それからホテル街を抜ける。

　そして、遂に、目的の要塞みたいに聳え立つ、鼠色に塗装された、警察署が見える距離まできた。

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