ナタンとメルヴェ達は、アジトへと続く帰路を、ひたすら走っていた。

　彼らは、先ほどの任務を終えたため、一刻も早く安全な場所に戻る必要があったからだ。

「敵は居ないよな？」

「大丈夫みたいね？」

　地下の闇が、ナタンとメルヴェ達を包み込む中、二人が走る足音だけが静かな夜空に響いていた。

「はあ、はあ、もう少しだけ走ろうか」

「そうした方が良さそうだわ…………？」

　ナタンは、息を切らしながらも、決して立ち止まることなく、前を見据えて走り続けた。

　アジトまで、出来るだけ急いで戻らないと、テロの後ゆえに、帝国側が巡回などを強化するからだ。

　メルヴェは、彼の後ろで背中を見つめながら、時おり背後に振り返る。

　こうして、背後から敵が襲撃してこないかと彼女は警戒を怠らないのだ。

「もう少しで、セーフルームだわっ！　ナタン、頑張ってねっ！」

「そこまで行ったら、少し休もうか？」

　メルヴェが笑顔で声をかけると、ナタンも微笑みながら、さらに走る速度を上げた。

　彼等は、仲間たちとの再会を心待ちにしながら、アジトへと近づいていった。

　だが、その前にレジスタンス側しか知らない、小さな仮拠点がある。

　二人は、後少しで秘密裏に作られた、そこまで、たどり着けるのだ。

「ここだ、このドアの中に入れば、セーフルームだ」

「まさか、ここが私達の安全圏だとは、帝国も思わないでしょうね」

　配電盤室と書かれた、プレートが貼り付けられた、ドアを開くと、ナタンは室内に入る。

　メルヴェは、周囲や背後への警戒を解かず、静かにドアを閉めた。

　それから、二人は奥に設置してある黒い機械をズラして、すばやく中に飛び込んだ。

　また、蓋を閉めてしまい、そこで彼等は、二つの天井から下げられた電球に明かりを灯した。

「木箱が幾つかある？　座って休もうか、コーヒーとクラッカーもある」

「そうしましょう…………道は長いし、少しだけ休憩したら、また何処かから地上に出ましょう」

　ナタンとメルヴェ達は、長い逃走の後、疲れ果ててながらも、セーフルームにたどり着いた。

　身を寄せ合うようにして、疲れた体を休めるために、二つ並んだ木箱に、彼等は座り込んだ。

「ふぅ…………やっと休めるね」

「だわね～～？　でも、もう安心よっ！」

　ナタンが肩から力を抜いて、ため息をつくと、メルヴェも微笑みながら頷いた。

　この仮拠点《セーフルーム》は、外から遮断されており、静寂と安全が保たれていた。

「ふぅ～～ふぅ～～？」

「よっと」

　ナタンは、電球が放つ柔らかなオレンジ色の光を浴びながら、目を閉じて深呼吸を繰り返した。

　メルヴェも、死体から剥ぎ取った、Ｈ＆Ｋ４１６を木箱の右側に置いて、全身から力を抜いた。

「ここは、本当に心地いいね？　こんなに静かな場所だと寝てしまいそうだよ」

「フフ？　こらこら…………ここに、コーヒーのペットボトルがあるでしょう？　それを飲んで眠気を覚ましなさい」

　ナタンが言うと、ナタンも微笑みながら、クラッカーの袋を開きつつ返事する。

「だね？　ここは、まだ敵地のど真ん中だ？　コーヒーを飲んだら、また動きに行かなきゃね」

「そうよ、弾詰まりしてないか、確認しなきゃ成らないわね」

　ナタンとメルヴェ達は、地下道で敵から奪った銃の確認作業を始めた。

「っと、その前に一杯だけ飲むよ」

　ナタンは、ペットボトルを手に取り、コーヒーを一気に飲み干した。

　それから、敵が使用していた、Ｈ＆Ｋ４１６を注意深く点検し始めた。

　機関部の状態、射撃モード、それに弾倉を抜いて、装填されている残弾数を確認した。

　これ等を、丁寧に確認することで、彼は自動小銃の状態を正確に把握しようとする。

　メルヴェは、彼を隣で見守りながら、周囲に対する警戒を怠らなかった。

　彼女は、敵が上から襲撃してくることを想定して、天井に目を配った。

「メルヴェ、銃の点検が終わったから、こっちは木箱を積み上げる？　その間に、君も銃を調べてくれ」

「分かったわ、じゃあ階段を作るのは頼むわねっ！」

　ナタンは、重たい木箱を何個か積み重ねて、階段を作っていく。

　その間に、メルヴェは自動小銃を弄って、手早く確認作業を終えた。

　こうして、二人は休憩を済ませると、また蓋にしている黒い機械をズラして、慎重に外へと出た。

「よっとと、敵は無し？　メルヴェ、大丈夫だっ！」

「うっしょ？　本当に居ない見たいね？」

　配電盤室には、敵は見当たらず、ナタンはＨ＆Ｋ、４１６の銃口を下げる。

　しかし、彼は気を抜くことなく、いつ敵兵士が現れても対応できるように、心構えが出来ている。

　メルヴェも、外に出ると、暗闇や真後ろから帝国軍や帝国警察などが、奇襲して来ないかと見張る。

　それから、黒い機械を移動させながら、仮拠点への入口を閉めてしまった。

「ここから先も、先導するっ！　メルヴェ、着いてきてくれ」

「分かっているわ、ナタン…………じゃあ、後ろは私が担当するわね」

　ドアを静かに開けると、ナタンは敵が存在しないかと確認する。

　また、敵影がない事を確かめた彼は、なるべく足音を立てずに、地下道を歩いていく。

　メルヴェも、背後に一回だけ振り返ると、そこに誰も居ないことに安堵する。

　そうして、彼女は前を歩くパートナーの背中を見ながら足早に進んでいく。

「ん？　ヤバいな…………」

「どうしっ？　敵ねっ！」

　暫くの間、ナタンとメルヴェ達は、暗い地下道を歩きながら息を潜めていた。

　二人は、帝国軍・帝国警察の部隊が巡回しているのを知っている。

　まして、テロが起きた後なので、尚更連中が動いており、それらと出くわさないように願っていた。

　しかし、運悪く、警羅に出ている帝国警察部隊の一団と遭遇してしまった。

　だが、幸いなことに連中は、まだ彼等の存在に気がついてない。

「この先に、敵が隠れているかも知れないっ！」

「いいか？　全員、気を抜くなよ」

「不味いな…………？　今きた道を戻るか？」

「いいえ、こっちに行きましょうっ！！」

　帝国側部隊の指揮官が、歩きながら部下たちに命令を下している声が聞こえてきた。

　また、副官らしき人物の出した指示も、前方から響いてくる。

　身を隠すために、ナタンは再び後ろに戻ろうかと考えて、踵を変えそうとした。

　その瞬間、メルヴェは前方に忍び足で、そそくさっ進んでいった。

「メルヴェッ！？」

「着いてきてっ！」

　驚く、ナタンだったが、メルヴェは前へと、どんどん歩いていく。

「こっち側からなら、大丈夫っ！」

「なるほど、別な道から行くんだな」

　メルヴェは、十字路を右に曲がると、ナタンも同じ場所に向かっていく。

　そして、帝国側部隊が進んでくる足音を、二人は聞きながら隣の道を密かに移動する。

「これなら、バレないわね」

「全くだっ！」

　メルヴェは前を見据えつつ、ナタンは後ろを警戒しながら隠密行動を取る。

「ん？　足音が…………しかも、テロリストの匂いがする？　しかし、味方部隊の匂いも一緒に感じる？」

「それは、どう言う事だ？」

　しかし、いきなり隣の地下道から、帝国側部隊が発する声が聞こえてきた。

　ある兵士が匂いを嗅いだらしく、他の者も妙な存在に警戒感を高めたようだ。

　ナタンとメルヴェ達は、急いで壁際に身を寄せ、息を殺して隠れる事にした。

「出てこい？　テロリスト野郎？　そこに居るのは、バレてんだよ？」

「出て来ないと、閃光手榴弾を投げてやるぞっ！」

　匂いを嗅ぎながら歩く兵士と、銃を構えつつ歩く兵士たちの足音が、段々と近づいてくる。

「何言っているのさ？　私達は味方部隊だよ、今さっきテロリストを排除したばかりなんだよ」

「メルヴェ？」

「あん？　何だって…………」

「味方だと？　本当にかっ！　怪しいな」

　メルヴェは、咄嗟に出任せを言って、近づいてくる敵兵士たちを欺こうとした。

　いきなり、嘘を言われた、ナタンは驚いたが、彼女に合わせることにした。

　しかし、匂いを嗅いでいる兵士と、その相方は警戒心を解かない。

　二人の装備は、民間人が着ている衣服と、帝国側が使用する防弾ベストなどだ。

　それ故、本人達から漂うレジスタンスと、帝国側の匂いが混じっている。

　これで、嗅覚と聴覚が鋭い者ならば、どちら側の人間かが分からず、正体を怪しむわけだ。

「私達は、こっち側から巡回していて、貴方たちと出会ったの？　そんなに心配なら、そっに行くわよ？」

「分かった、今から俺達も向かうからな」

「グスタフ、ヨハンッ！　隊列を乱すなっ！」

　メルヴェの返答に、正体を確かめようとする兵士は、ゆっくりと歩いてきた。

　だが、副官の声が地下道内に響きわたり、こちらに向かっていた、二人は足を止めてしまう。

「仕方がない…………グスタフ、行くぞっ！」

「ああ、そう言うことで済まないが、我々は先を急がせて貰うぜ」

「それは分かったわ、じゃあ、またねっ！」

「勘違いさせて、悪かったなっ！」

　ヨハンと呼ばれた兵士が踵を返したらしく、匂いを嗅いでいた、グスタフも離れていくようだ。

　メルヴェとナタン達は、二人に別れの挨拶を告げながら、反対側へと歩きだした。

「メルヴェ…………」

「ええ」

　ナタンは、メルヴェに静かに合図を送り、二人は早々と帝国側部隊から距離を取ろうとする。

　この後も、彼等は長い間、地下道を歩き続け、足音を立てずに進んだ。

　そうする事で、帝国軍＆帝国警察の注意を引かないようにして、なるべく目立たないように動いた。

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　(^∧^)