「失いたくない」

上手く身動きの取れない望の頬を、涙が一筋だけ伝い落ちる。

「みんなを守りたい……！」

息も絶え絶えの望は、地べたに這いつくばった。

みんなを守る力がほしいーー。

それは願っても届かない。

望のスキルは、一度きりしか使えない。

そして、そのスキルはもう愛梨に使ってしまっている。

だけど、望は必死に倒れている花音達のもとへと進んでいった。

戦う術はないのかもしれない。

ボスモンスターを倒す方法なんて分からない。

それでも望は諦めなかった。

『……『魂分配(ソウル・シェア)のスキル』』

不意に愛梨の声が聞こえた。

それは望を介し、望の意味が付与された愛梨の声。

「俺はーー俺達は諦めない！」

顔を上げた望は、胸に灯った炎を大きく吹き上がらせた。

眼前に迫った黒き光を前にして、望はこの世界で、たった一つだけの自身のスキルを口にする。

『魂分配(ソウル・シェア)！』

そのスキルを使うと同時に、望の視界は靄がかかったように白く塗り潰されていく。

身体の感覚も薄れて、まるで微睡みに落ちるようだった。

ーー何だか、愛梨と入れ替わる時みたいだな。

遠くなる意識の中、望はただ、そう思った。

そして、望の意識が途絶えたーーその瞬間、望の身に変化が起きる。

光が放たれると同時に、腰まで伸びた透き通るようなストロベリーブロンドの髪がたなびく。

病的なまでに白い肌。

穢れなき白を基調したドレスは、愛らしいフリルと金糸の刺繍で上品に彩られている。

まるで物語の中の眠り姫のような出で立ちに、一目で人を惹き付けるほどの美貌。

光が消えると、そこには望ではなく、愛梨が立っていた。

『……仮想概念(アポカリウス)』

その声は、静かに場を支配した。

空気が変わる。

愛梨は甘く冷めた表情のまま、自身のスキルを用いて眼前に迫っていた黒い光を消滅させた。

「ーーっ！」

想定外の光景を前にして、有は思わず刮目してしまう。

手で打ち払ったり、武器を用いて、ボスモンスターの攻撃を跳ね返したわけではない。

愛梨は文字どおり、自身のスキル名を口にしただけで、その攻撃をなかったことにしてしまった。

「ど、どういうこと？　望くんが知らない女の子に変わったよ？」

「……愛梨が、どうしてここにいるんだ？」

花音の疑問に捕捉するように、奏良は虚を突かれた表情でつぶやいた。

「えっ？　あの子が愛梨ちゃんなの？」

「…………っ」

花音がたじろぎながらも率直な感想を述べると、有達の存在に気づいた愛梨は息を呑み、驚きを滲ませる。

「あの、愛梨ちゃん」

「ーーーーーーっ！」

花音が傷ついた身体を起こして声をかけると、後ずさった愛梨は声にならない悲鳴を上げる。

「妹よ、何が起きたんだ？」

「愛梨！」

「……だ、誰」

花音だけではなく、有と奏良まで近づいてくると、愛梨は怯えたように遺跡の物陰に隠れる。

「お兄、ちゃん、徹くん、どこ？」

愛梨は耳を塞ぎ、小さな肩を震わせて、まるで瞳に映る全てのものを否定するように深く俯いていた。

『ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！』

その時、愛梨の存在に気づいたボスモンスターが跳躍し、一気に愛梨に迫る。

「愛梨に手を出すな！」

奏良は愛梨の前に立つと、絶え間なく弾丸を撃ち、ボスモンスターの気を逸らそうとする。

数十発の風の弾がボスモンスターの顔面に衝突し、大きくよろめかせた。