時は、望が目覚める前ーー紘が愛梨を連れて『アルティメット・ハーヴェスト』のギルドに戻った頃に遡る。

「愛梨……」

「お兄、ちゃん」

ベッドに下ろされた愛梨は、何かに怯えるようにして俯いていた。

不安そうに揺れる瞳は儚げで、震えを抑えるように胸に手を添える姿はいじらしかった。

望ならまず見せない気弱な姿に、紘は優しく微笑んだ。

「愛梨、もう大丈夫だ」

「お兄ちゃん、わ、私ーー」

愛梨のその声音は弱々しく、あまりにも脆い。

まるで、ここに存在していること自体に恐怖しているようだ。

紘はふっと悟ったような表情を浮かべて、愛梨のもとに歩み寄ると膝をついて語りかけた。

「愛梨は生きている。もう怯える必要はない。これからはずっと一緒だ」

「……うん」

紘の懇願に、愛梨は噛みしめるようにそう答える。

ただ、今は、濁流みたいに押し寄せてくる感情に耐えるだけで精一杯だった。

「紘。愛梨、本当に目を覚ましたのか？」

「ーーーーーーっ！」

唐突に響いた少年の声とドアが開く音に、愛梨は声にならない悲鳴を上げる。

「よお、愛梨！」

「…………っ」

少年の気楽な振る舞いに、愛梨は怯えたように紘の背後に隠れた。

「そうやってすぐ隠れるところは、生き返っても変わっていないな」

「徹。愛梨を驚かせるな」

少年がそう労うと、紘は不服そうに眉をひそめる。

少年の名は、鶫原（つぐみはら）徹（とおる）。

『アルティメット・ハーヴェスト』のギルドの一員であり、現実でも紘達の友人だ。

愛梨は顔を上げると、躊躇うように口を開いた。

「……ねえ、お兄ちゃんは、私がここにいても、良いと思う？」

「当たり前だ」

紘の即座の切り返しに、愛梨は初めて柔らかく微笑んだ。

「俺もそう思うぞ！」

「……う、うん」

徹がここぞとばかりに口を挟むと、愛梨は掠れた声でつぶやいた。

「徹、何しに来た？」

「おっ、そうだった」

紘の指摘に、徹は持っていた星の髪飾りを差し出す。

「……あっ」

小さく声を漏らし、愛梨は星の髪飾りを見つめた。

「愛梨に似合うかなと思って買ってきたんだ。ほ、ほら、退院祝い、いや、生還祝いだな」

上擦った徹のその声が聞こえていないのか。

愛梨は星の髪飾りに目を落としたまま、愛おしそうに触れている。

「綺麗……」

愛梨はしばらく星の髪飾りを見つめーーやがて優しい手つきで髪に付ける。

「似合うな」

「……うん」

紘の称賛に、愛梨は花が綻ぶように無垢な笑顔を浮かべた。

「紘様。愛梨様が目覚めたことにより、『創世のアクリア』からログアウトできるようになりました。運営から、今回の件についての通達が届いております」

「分かった」

『アルティメット・ハーヴェスト』のメンバーからの知らせに、紘は表情を引き締める。

「愛梨、すぐに戻る。そして徹、愛梨を泣かせるな」

「……うん」

「何で泣かせること前提なんだ！？」

紘の言葉に、愛梨が小さく頷き、徹は不満そうに言い返した。

部屋を出て、階段を降りた紘は早速、運営側とコンタクトを取る。

『仰せのとおり、『帰還不能状態』は既に解除されています。今回の現象については、プレイヤー側にはシステム上の不具合として説明させて頂きました』

「首尾は上々だった」

『ありがとうございます』

運営側と密談を行っていた紘は、上の階にいる愛しい妹に想いを馳せた。

原因不明の帰還不能状態。

それは紘達、『アルティメット・ハーヴェスト』によって仕組まれたものだった。

望が持つ『魂分配(ソウル・シェア)のスキル』を、亡くなった愛梨に使わせるためにーー。

紘は通信を切り、控えていたメンバー達の方を振り向くと、神妙な面持ちで話し始めた。

「私はこれから愛梨とともにログアウトして、亡くなったはずの愛梨の環境がどう変わっているのか、確かめてくる。分かっているとは思うが、今回のことは他言無用だ。あくまでも、運営側のミスとして扱うように」

「かしこまりました」

紘の指示に、『アルティメット・ハーヴェスト』のメンバー達は丁重に一礼すると、速やかにその場を後にしたのだった。