その日、勇太達は約束どおり、五大都市の一つ、王都『アルティス』の冒険者ギルドへと赴いていた。

一昨日、望達から冒険者ギルドへ提示されてきたという、『シャングリ・ラの鍾乳洞』。

そのダンジョン情報をしらみつぶしに検索していたのだが、リノアを元に戻すきっかけになりそうなものは見当たらない。

「やっぱり、行ってみないと分からないか」

勇太は釈然としない態度のまま、視界に入ったクエスト内容を確認する。

「ここで、望達とともにクエストをこなしていけば、リノアを救うことができるはずだ」

勇太はギルド内を闊歩しては、リノアを元に戻す方法を探した。

しかし、何一つ手がかりになりそうなものは見つからない。

理想と現実の落差を、その度に一筋の希望で埋めねばならなくなる。

勇太の脳裏で、かってのリノアの声が反芻される。

『勇太くん』

大輪の向日葵のような、思わず目を奪われるリノアの笑顔。

幼い頃の勇太は、毎日が楽しくて仕方がなかった。日々、大好きな幼なじみの女の子と遊んで、家に帰れば優しい笑顔で家族が迎え入れてくれる。

そんな当たり前の幸せな日々。

だが、リノアが眠った状態になってしまったことで、そんな日々は失われてしまった。

仮想世界だけではなく、現実世界にまで影響を及ぼしてくる高位ギルド。

自分達には、手に余る事柄だ。

考えるだけで気が重くなってくる。

その様子を辛辣そうな表情で見守っていたリノアの両親は、改めて勇太に告げた。

「勇太くん、病院のことを教えてくれてありがとう」

「まさか、あの病院内に、『レギオン』と『カーラ』の関係者がいるなんて……」

「……ああ」

リノアの両親の言葉を聞きながら、勇太はリノアがこうなってしまった理由に固執する。

高位ギルド、『レギオン』。

リノアとリノアの両親が所属していたギルドであり、特殊スキルの使い手の一人を元にしたデータの集合体ーー美羅をギルドマスターとして讃えている危険なギルドだ。

美羅と同化したことで、リノアは現実世界に戻ってきても目を覚ますことはなく、眠り続けている。

現実世界で、リノアを隔離されている病院から連れ出すことは不可能だった。

病院内にいる『レギオン』と『カーラ』の関係者が、国の中枢を動かし、抑圧してきたからだ。

勇太達が知っている情報の漏洩。

あるいは、情報の伝達。

それは仮想世界、そして現実世界の裏側に潜む闇だった。

押し寄せる不安の中、勇太が確信したのは、このまま手をこまねいていては、もう二度と以前の彼女に会えなくなってしまうということだった。

その疑念を払拭するため、勇太は真剣な眼差しで尋ねる。

「なあ、おじさんとおばさんはどうする？　俺は『キャスケット』に入ろうと思っている」

勇太の言葉は、この上なくリノアの両親の意思を突き動かした。

「勇太くん。私達も、『キャスケット』に加入するつもりだ」

「リノアを助けたいの」

「おじさん、おばさん、ありがとうな」

リノアの両親の懇願に、勇太は嬉しそうに承諾した。

「世界がリノアを忘れても、俺達はリノアを忘れないからな！」

勇太がそう告げると、ギルドの入口が賑わい、新たな人々の到来を告げていた。

勇太は不意に、ギルドの入口へと視線を走らせる。

そこには、冒険者ギルドへ赴いた望達の姿があった。

「よし、行くぜ！」

「ああ」

「ええ」

勇太達は期待に表情を綻ばせながら、望達のもとへと駆け出していった。