「皆さん、ご迷惑をおかけしてしまってすみません」

ログアウトフェーズに入った望達を引き止めたのは、沈痛な表情を浮かべたプラネットだった。

プラネットが丁重に頭を下げてきたので、望達は虚を突かれたように目を瞬かせてしまう。

プラネットはNPCのため、このギルドに一人で留まることになる。

「マスター、有様、ギルドの管理はお任せ下さい。有様のお母様、そしてペンギン男爵様の大役、私が務めてみせます」

「……望よ。明日、ギルドの様子を見にログインするつもりだ」

「その方がいいかもな」

プラネットの決意に満ちた真剣な眼差しを見て、有と望は一抹の不安を滲ませたのだった。

『愛梨、今から遊びに行ってもいい？』

『う、うん』

翌日、愛梨は中学校から帰宅後、自分の部屋でメッセージのやり取りをしていた。

文章を一行綴る度に、指を動かし、携帯端末に表示された返信メッセージを確認していく。

メッセージの相手は、小鳥だった。

久しぶりに学校に登校した愛梨を気遣って、小鳥は一昨日、遊びに行く約束をしていたのだ。

愛梨は机から立ち上がり、姿見の鏡の前で服装を整える。

しばらくして、玄関のインターホンが鳴った。

「ーーっ！」

インターホンの音に反応して、愛梨の肩がびくりと跳ね、あたふたと視線を泳がせる。

「こんにちは」

「小鳥ちゃん、いらっしゃい」

叔母が応対した後、小鳥は愛梨がいる二階へと上がった。

小鳥がノックして部屋のドアを開けた途端、部屋の隅に隠れていた愛梨はきょとんと目を瞬かせる。

「……小鳥」

「愛梨、隠れていないで一緒に遊ぼう」

小鳥の陽気な誘いに、愛梨はゆっくりと歩み寄ると、両手をぎゅっと握りしめたまま、恥ずかしそうに顔を俯かせる。

しかし、このままでは話が先に進まないと思ったのだろう。

愛梨は顔を上げると、意を決して問いかけた。

「何をして遊ぶの？」

「うーん……って、あっ！　その前に、愛梨に言付けを言わないといけなかった！」

「言付け？」

愛梨が態度で疑問を表明すると、小鳥は的確に情報を確認するように言い放った。

「うん。高位ギルド『カーラ』は、召喚のスキルの使い手が多いから気をつけてね」

「『カーラ』って？」

「私にもよく分からないんだけど、何故か、愛梨にそのことを伝えないといけないみたいなの。スキルって、何のことかな？」

愛梨の疑問に答える術がない小鳥は、困ったように表情を曇らせる。

小鳥は、VRMMOゲーム『創世のアクリア』をしたことがない。

だが、ゲーム内でしか知り得ない情報の数々を、たまに口にすることがあった。

「うん、気をつける。……お兄ちゃん、ありがとう」

『創世のアクリア』をしたことがない小鳥との間で交わされるやり取り。

明らかに異質な光景を前にしても、愛梨は状況を理解しているように答える。

それが紘の特殊スキル、『強制同調(エーテリオン)』によってもたらされたものだと知っていたからだ。

「愛梨、絶対に、自分から『創世のアクリア』にログインしたらダメだよ。きっと、望くんが特殊スキルを使ってくれると思うの」

「……うん」

小鳥の意味深な言葉に、愛梨は噛みしめるように頷いた。

高位ギルド『カーラ』に関する疑問ーー。

望に会ったことさえもない小鳥が、当たり前のように告げる予知にも近い言葉。

しかし、そのことを指摘する人物は、この場にはいなかった。