シャングリ・ラの鍾乳洞のダンジョンに挑む当日ーー。

有の家に集まった望達は、携帯端末を操作して、『創世のアクリア』へとログインする。

オリジナル版と同様に、目の前に広がる金色の麦畑や肌に纏わりつく風と気候も、まるで本物のように感じられた。

だが、有達のギルド『キャスケット』がある、湖畔の街、マスカットの街並みは閉散としていて人気は少ない。

唯一、見かけるのは、NPCである店員の姿だけだった。

望達はクエストを受けるために早速、ギルドへと足を運ぶ。

「やあ」

「有、花音、それに望くん」

「父さん、母さん！」

「お父さん、お母さん、お待たせ！」

「こんにちは」

望達がギルドに入ると、既に有の両親が控えていた。

ギルドの奥では、先にログインしていた奏良が準備を整えている。

アンティークな雑貨の数々と、有の母親の火の魔術のスキルで光らせている灯は、ギルド内に幻想的な雰囲気を醸し出していた。

「マスター、有様、花音様、お待ちしておりました」

「ギルドホーム、改装したんだな」

プラネットの言葉に反応して、望がとらえどころのない空気を固形化させる疑問を口にする。

「はい。昨日、有様の監修に基づいて、ホームをリニューアルさせて頂きました」

「そうなのか？」

「……望よ、昨日は大変だった」

望がかろうじて聞くと、有は疲れたように肩を竦める。

「マスター。この周辺では、電磁波の発生は感じられません」

望達の会話をよそに、プラネットは目を閉じて、『レギオン』と『カーラ』による電磁波の妨害がないかを探っていた。

「そうなんだな」

その報告を聞いて、望はほっと安堵の表情を浮かべる。

「わーい！　今日はみんな、揃っているよ！」

ギルド内を一周して、ギルドメンバーが全員揃っていることを確認すると、花音は嬉しそうにはにかんだ。

望は居住まいを正して、真剣な表情で尋ねる。

「有。今回は、全員で行くのか？」

「いや。父さんと母さんには、ギルドの管理を任せようと思っている。今回のダンジョンには、徹達と柏原勇太達も赴くことになるからな」 

望の素朴な質問に、有は少し逡巡してから答えた。

「お兄ちゃん。ギルドの管理をペンギン男爵さんに任せて、みんなで行った方が安全じゃないのかな？」

「『シャングリ・ラの鍾乳洞』は、湖畔の街、マスカットの近くに点在する、小さな氷の洞窟だ。大人数で赴いても、調査は捗(はかど)らないだろう」

花音が声高に疑問を口にすると、有はため息をついて付け加える。

「父さんと母さんには、『シャングリ・ラの鍾乳洞』の後に向かうダンジョンを探してもらうつもりだ。それに今回のクエストでは、希少な『氷の結晶』を手に入れられる。アイテム生成で、『氷の結晶』と『飛行アイテム』をかけ合わせれば、海や川の中に入ることができるアイテムを作成できるからな」

「今日はもう一つ、ダンジョンの調査をするかもしれないんだね」

「その通りだ、妹よ。だからこそ、父さんと母さんには、ギルドの警護に当たってもらおうと考えている」

意表を突かれた花音の言葉に、有は意味ありげに表情を緩ませた。

話の段取りがまとまりつつある中、奏良は『朽ち果てた黄昏の塔、パラディアム』での出来事を思い返して渋い顔をする。

「ただ、問題は、『レギオン』と『カーラ』、もしくはその関係者が、調査の妨害をしてくるかもしれないということだな」

「そうだな」

奏良の真摯な通告に、望は苦々しい表情を浮かべた。

二度にも渡る、ソロプレイヤーである信也の介入。

彼が再び、望達に接触してこないとは言い切れなかった。

「お兄ちゃん。今回は、ダンジョンまで徒歩で行くんだよね」

「ああ。湖畔の街、マスカットの近くのダンジョンだからな。徹達と合流した後、ギルドホームに戻り、ここから歩いていこうと考えている」

花音の懸念に、有はインターフェースを使って、『創世のアクリア』のプロトタイプ版における、新たなマップの情報を一つ一つ検索する。

「よし、望、奏良、プラネット、妹よ。ギルドの管理は父さんと母さんに任せて、王都『アルティス』へ行くぞ！」

「ああ」

「うん！」

有の決意表明に、望と花音が嬉しそうに言う。

望達が転送アイテムを掲げた有の傍に立つと、地面にうっすらと円の模様が刻まれる。

望達が気づいた時には視界が切り替わり、王都、『アルティス』の城下町の門前にいた。