「徹。何故、いつも、愛梨のそばにいるんだ……」

帰宅途中だった奏良は、その光景を見て愕然としていた。

愛梨がお菓子を購入し、小鳥のお見舞いに行くために、徹達と一緒に仲良く歩いているところを目撃してしまったからだ。

状況を理解した瞬間、奏良の瞳は大きく揺れ動き、困惑する。

奏良はずっと、愛梨に想いを寄せていた。

人見知りの激しい彼女を、遠くから見守っているだけの儚い恋。

ギルド内のプレイヤー以外とは、現実では深く干渉させないプライバシー保護という制度。

その影響で、現実世界では、彼女に声をかけることも、触れることもできずにいた。

それは、理想の世界へと変わってしまった今も継続されている。

しかし、愛梨が、『アルティメット・ハーヴェスト』と『キャスケット』を兼任することになったことで、奏良の周囲を取り巻く環境は一変する。

同じギルド内のメンバーになったことで、奏良は仮想世界だけではなく、現実世界でも愛梨と親しく話すことができるようになったのだ。

その事実は、この不毛な恋に、ようやく終止符を打てるはずだった。

知らず知らずのうちに胸が湧き踊る。

ところが、その奏良の上機嫌は、ほんの少しの時間しかもたなかった。

何故なら、愛梨のそばには、いつも紘と徹がいたことに気づいたからだ。

それでもいつか、現実世界で彼女と話せるチャンスが訪れるはず、と奏良は度々、機会を窺っていたのだが、一向にそれは訪れる気配はない。

「愛梨、大丈夫だ」

「愛梨、無理はするなよ」

「……う、うん。小鳥、喜んでくれるかな」

紘と徹の気遣いに、愛梨は掠れた声で答える。

その仲睦ましげな様子を、奏良は少し離れた場所から絶え間なく眺めていた。

同じギルドメンバーである愛梨とは、親しく話すことができる。

しかし、愛梨に近づけば、間違いなく『アルティメット・ハーヴェスト』のギルドメンバーである紘と徹が割って入ってくるだろう。

奏良は予想外の選択を迫られて、苦悶の表情を浮かべる。

愛梨に会いたい。

だが、会えば、プライバシー制度に違反する可能性がある。

何故、『創世のアクリア』のプロトタイプ版へとログインできる者が限られた今でも、プライバシー制度は行われているんだーー。

二律背反に苛まれていた奏良は、そこでその事実に矛盾を感じた。

『レギオン』と『カーラ』が、プライバシー制度を行う必要はない。

むしろ、それは妨害になり得る。

なら、『アルティメット・ハーヴェスト』が、『レギオン』と『カーラ』から愛梨とリノアを守るために行っていることか。

思考を走らせた奏良の携帯端末に、一通のメッセージが届いた。

『奏良よ。残りの調査対象になるダンジョンについてだが、少しでも早くダンジョン調査のクエストを終わらせるために意見を聞きたい』

内容は想定どおり、明日、向かうダンジョンについてのことだった。

有からのダンジョン調査に関する連絡に、奏良は神妙な表情を浮かべる。

「愛梨。まだ、現実の君に会えないのなら、僕はこれからも君を守るためにできることをしていくだけだ」

奏良は蚊が鳴くような声でつぶやいて、携帯端末を強く握りしめたのだった。