「近くにいるのか？」

徹は警戒するように声を潜める。

しかし、紘の心中には徹が感じたものとは全く異なる緊張が走っていた。

「ああ。今も、私達を見張っている」

紘が発した発露は相手の出方を確かめるような物言いだった。

「なっ……」

「既に尾行されていたのか……」

鋭く声を飛ばした徹と奏良は急ぎ周囲を見回す。そして、木々の隙間から愛梨の様子を窺っている者達の存在に気づいた。

「椎音愛梨をこちらに渡してもらおうか？」

「そうはさせるかよ！」

「愛梨を守ることが僕の役目だ！」

果たして『レギオン』と『カーラ』と思わしき者達は即座に愛梨のもとに向かおうとしたが、その行く手を徹と奏良を始めとした愛梨の護衛を務めていた『アルティメット・ハーヴェスト』の者達によって阻まれる。

「愛梨のお兄さん、心配しないで下さい。愛梨は、私が絶対に守りますから」

「小鳥……」

さらに矢面(やおもて)に立った小鳥が愛梨の身を護る。

「ちっ……どうする？」

多勢に無勢。

相手の人数が多すぎて、このままでは泥沼化必至だ。

最悪、捕らえられ、身元がばれてしまう状況に陥ってしまうだろう。

だがーー。

「心配ない。その反応は予想済みだ」

「なっ！」

鋭く声を飛ばした徹は、彼らのもとに駆けつける存在に気づいた。

恐らく、全員が『レギオン』と『カーラ』の者達だろう。

このまま、ここで戦うのはまずいなーー。

徹の頭の中で警鐘が鳴る。

「向こうも随分、焦っているみたいだな」

「とはいえ、このままでは押し切られてしまうかもしれない」

周囲に視線を巡らせた徹と奏良の顔には、はっきりと絶望の色が浮かんでいた。

「どうしたらーー」

徹がさらに疑問を口にしようとした瞬間ーー

「……何もしなくていいぞ」

響き渡ったその声に、徹達は大きく目を見開いた。

「よーし、一気に行くよ！」

有のその声を合図に、身を潜めていた花音は飛び出した。

「愛梨ちゃん、小鳥ちゃん、行くよ！」

「うん」

「はい」

花音は愛梨と小鳥の手を取り、安全な場所まで誘導する。

「愛梨ちゃん、もう大丈夫だよ」

「花音」

「一緒に頑張ろう」

「……うん」

花音は小鳥と一緒に、愛梨を護るために身を呈して立ち塞がった。

とはいえ、ここは多くの人達が行き交う通学路。

その状況で戦い、この場から脱出するのは骨が折れるだろう。

徹が戦況を見計らっていると、青年は柔和な笑みを浮かべて進み出た。

「私達の邪魔をしないでもらおうか」

「なら、そもそも騎士様が愛梨を狙って、不意討ちなんてするなよな」

「君達に無礼を働いたことは謝罪しよう」

徹の訴えに、青年はーー賢はあっさりと自分の非を認めた。