「なっ！」

鋭く声を飛ばした望は、森の奥から次々と現れるプレイヤー達の存在に気づいた。

全員が騎士の如き装備を身に纏い、それぞれの武器を望達に突きつけてくる。

ニコットを先頭に並んでいることから、恐らく、全員が『レギオン』の一員なのだろう。

相手は、騎士団に等しい。

それらを相手に戦い、この森から脱出するのは骨が折れるだろう。

しかし、敵はそれだけではなかった。

「蜜風望、いい加減、諦めろ！　『レギオン』は、特殊スキルの力を世界の安寧のために使うだけだ！」

さらに、森の奥から『レギオン』に勝るとも劣らない大人数のプレイヤー達が現れた。

全員が白いフードを身につけ、それぞれの武器を望達に突きつけてくる。

「『カーラ』」

ニコットが淡々と口にする。

高位ギルドのひとつの名前を。

「どうして、『レギオン』と『カーラ』が協力し合っているんだ？」

電磁波の支配から解放された望は目を丸くし、驚きの表情を浮かべる。

「まさか、高位ギルド同士が手を結んだのか？」

「それは違う」

奏良の驚愕を、ニコットは首を横に振って否定した。

「『カーラ』は元々、『レギオン』の傘下」

その想定外の発言に、有の思考に確かな疑念がよぎる。

「つまり、ニコットよ。『カーラ』は、『レギオン』の一部だったというわけだな」

「そう思ってもらっていい」

有が転送アイテムを使うタイミングを見計らっていると、数本のダガーを構えたニコットは肯定する。

望達も遅れて、それぞれの武器を構えた。

高位ギルドが、上位ギルドを傘下に置いている。

決して、前例がないわけではない。

『カーラ』は元々、公式リニューアル前までは上位ギルドだったからだ。

「活路を見出(みいだ)せないな」

望は剣を鞘から抜いたが、包囲の一角を切り崩す術は見つからない。

「マスター。さらに、上空から複数の生命体が出現するのを感知しました」

「『カーラ』が、新たに喚んだ飛行系の召喚獣か。空を飛んで、ここから逃げるのは不可能だな」

プラネットの警告に、奏良は不満そうに空から視線を逸らした。

「お兄ちゃん、これからどうしたらーー」

予想外の出来事を前にして、花音が疑問を口にしようとした瞬間ーー

「……何もしなくていいぞ」

響き渡ったその声に、望達は大きく目を見開いた。

「心配するな、妹よ。打開策は考えている」

「さすが、お兄ちゃん！」

誇らしげにそう言い放った有を見て、花音は顔を輝かせる。

望達とニコット達による、隠しようもない戦意と敵意。

一触即発の空気はーー

「鶫原徹、そして『アルティメット・ハーヴェスト』の者達よ！　望を監視しているのだろう？」

森の奥へと声をかけた有によって、一瞬にして霧散した。