ダンジョンは細い通路が緩やかに延びており、両脇の燭台が周囲を薄く照らしていた。

「ふむ。この先の隠し通路に例の素材があるのか。しかし、そこには、このダンジョンのボスがいる、と」

有はインターフェースを使い、目の前に表示されているダンジョンマップに沿って歩いていく。

周囲に視線を巡らせていた花音は、興味津々の様子で望のもとを訪れると甘く涼やかな声で訊いた。

「望くん。さっきの人って、望くんの知り合い？」

「いや、知らない」

「じゃあ、望くんのファンだねー」

望の答えに、花音はあまり冗談には思えない顔で言って控えめに笑う。

そこで、有が核心に迫る疑問を口にした。

「何だ？　望、椎音（しいね）紘（ひろ）と知り合いじゃなかったのか？」

「……椎音紘？　もしかしてあいつが、あの『アルティメット・ハーヴェスト』のギルドマスターなのか！」

望の驚愕に応えるように、有は物憂げな表情で腕を組んだ。

「ああ。『アルティメット・ハーヴェスト』のギルドマスター、椎音紘。『創世のアクリア』のユーザー達の中でも三人しかいないと言われている特殊スキルの使い手だ」

「俺と同じ特殊スキルの使い手……」

望の問いかけに真剣な口調で答えて、有はまっすぐダンジョン内を見つめる。

椎音紘。

どんな状況からも決して負けない高位ギルドのマスター。

多くのプレイヤー達が、羨望の眼差しで見つめた最強不敗のプレイヤーだ。

また、『アルティメット・ハーヴェスト』は『創世のアクリア』で名を馳せる高位ギルドの一つで、マスターである紘をはじめ、メンバー達も実力者揃いだった。

「そんな感じには見えなかったな」

「そうだね」

望が咄嗟にそう言ってため息を吐くと、花音は元気づけるように望を見上げた。

「ーーって、わっ！　お兄ちゃん、望くん、モンスターが出たよ！」

望達が奥に進んでいくと、三体のスライムタイプのモンスターが待ち構えていた。

花音が怯えたように、有の背後に隠れる。

モンスターの頭上にはHPを示す、青色のゲージが浮いている。

丸くて愛嬌のある顔立ち、グミのような柔らかくて弾力のある質感でありながら、彼らの攻撃方法である体当たりは、ゲームを始めたばかりのプレイヤーには脅威だ。

だが、熟練のプレイヤーである望達は、初心者用のダンジョンに出てくるモンスターに後れは取らない。

「お兄ちゃん、どうしよう？　モンスターが襲ってきたよ！」

「初期ステータスのポイントを、素早さに全振りしているから大丈夫だ。妹よ、モンスターの背後に回るぞ！」

「うん！」

会話の内容と呼応するように、前衛の望をブラインドして近づいていた有と花音が、それぞれの武器を構えた状態でモンスターの死角から現れる。

有の杖と花音の鞭。

有と花音の連携攻撃に気を逸らされたモンスター達は、急接近してきた望の剣戟に切り刻まれて、あっさりと地に伏せた。

「有、隠し通路まではどのくらいだ？」

「あと少しだな」

「わーい！　お兄ちゃん、望くん、大勝利！」

望が、有と顔を見合わせてそう言い合うと、花音は嬉しそうに二人にしがみつく。

そして、一旦、離れると、両手を広げてその場をぴょんぴょんと跳ねる。

望達がしばらく歩いていると、淡い青色の壁のパネルの一つが不自然に光っている箇所があった。

「ここが隠し通路だ」

有がパネルに触れると、地響きとともに壁の一角が開いた。

中に入ると、周囲の光景が変化する。

淡い青色の壁は、周囲に眩しく照らす黄金色に変わっていた。

金色に輝く部屋は豪華絢爛で、まるで宝物庫のようだった。

「あれ？　お兄ちゃん、望くん、あそこに誰か倒れているよ！」

花音が手に持った鞭で指し示す。

部屋の中央には、一人の少女が背中を丸めて寝ていた。

「おい、大丈夫か？」

望が駆け寄っても、少女はぐったりとして動かない。

この部屋には、ダンジョンのボスがいるはずだ。

だが、肝心のボスの姿が見当たらない。

もしかしたら、この子が先にボスに倒してしまったかもしれないな。

「ーーっ」

そう思ってその少女に触れた瞬間ーー望は呼吸すら忘れたように少女に見入ってしまった。

腰まで伸びた透き通るようなストロベリーブロンドの髪。

病的なまでに白い肌。

穢れなき白を基調したドレスは、愛らしいフリルと金糸の刺繍で上品に彩られている。

まるで物語の中の眠り姫のような出で立ちに、一目で人を惹き付けるほどの美貌。

彼女を見ていると、まるで意識が吸い込まれそうになる。

なのに何故か、この少女から目を離すことができない。

望は次第に、まるで自分がこの少女であるような錯覚に陥っていった。

「ねえ、望くん。この子、大丈夫かな？」

「ーーっ！」

気づかうように顔を覗き込んできた花音を見て、望はようやく現実に焦点を結ぶ。

「ーーあ、ああ、そうだな」

「の、望くん、大丈夫？　顔色悪いよ？」

頭を押さえる望を見て、花音は不安そうに顔を青ざめる。

「望、花音、目的の素材は採取できた。ボスもいないようだし、ギルドに戻るぞ」

「お兄ちゃん、望くんとこの子の体調、大丈夫かな？」

「とにかく、ギルドに戻るしかーー」

有が、花音の戸惑いに答えようとしたその時ーー。

鋭く重い音が響き、血飛沫を散らしながら、有の身体が吹き飛んだ。