「ここまで何事もなかったな」

徹は道中、不穏な出来事がなかったことに安堵の吐息を零す。

しかし、紘の心中には徹が感じたものとは全く異なる緊張が走っていた。

「いや、今も私達を見張っている」

紘が発した発露は相手の出方を確かめるような物言いだった。

「なっ……！」

「既に尾行されていたのか……」

鋭く声を飛ばした徹と奏良は急ぎ周囲を見回す。そして、木々の隙間から愛梨の様子を窺っている者達の存在に気づいた。

「椎音愛梨をこちらに渡してもらおうか？」

「そうはさせるかよ！」

「愛梨を守ることが僕の役目だ！」

果たして『レギオン』と『カーラ』と思わしき者達は即座に愛梨のもとに向かおうとしたが、その行く手を徹と奏良を始めとした愛梨の護衛を務めていた『アルティメット・ハーヴェスト』の者達によって阻まれる。

「愛梨のお兄さん、心配しないで下さい。愛梨は、私が絶対に守りますから」

「小鳥……」

さらに矢面(やおもて)に立った小鳥が愛梨の身を護る。

「ちっ……どうする？」

多勢に無勢。

相手の人数が多すぎて、このままでは泥沼化必至だ。

最悪、捕らえられ、身元がばれてしまう状況に陥ってしまうだろう。

それだけは何としても防がなければならなかった。

「分が悪すぎる。手嶋賢様に状況を報告するぞ」

果たして置かれた状況を理解した『レギオン』と『カーラ』の者達は踵を返し、その場から走り去っていく。

「なっ！」

「待て！」

その事実を認識した奏良と徹が止める暇もなく、彼らは夕闇とともに姿を消していった。

「逃がしたか……」

暗澹たる思いでため息を吐いた奏良は、悔やむように語気を強めた。

目的を果たせなかった場合の段取りも既に踏んでいたのだろう。

『レギオン』と『カーラ』と思わしき者達の逃亡手段の確保は的確だった。

紘達は『アルティメット・ハーヴェスト』のギルドメンバー達と連絡を取り、自宅周辺を探らせている。

しかし、彼らの身元やその行方が判明するところまでは至らなかった。

今も彼らの行方を探る手段も見つからないまま、試行錯誤し、燻り続けている。

「愛梨と蜜風望を『レギオン』と『カーラ』の者達に渡すわけにはいかない」

「……ああ」

紘は毅然とした態度で宣言すると、徹は最小限の口の動きで応えた。

「そのためなら、私は何でもする」

「俺も愛梨と望を護ることができるなら、何でもする」

紘の決意に応えるように、徹は携帯端末を強く握りしめる。

「特殊スキルの力に目を付けて、美羅の真なる覚醒のために利用しようとしている連中がいる」

激情と悲哀、様々な感情が渦巻く無窮の瞳で、紘は選び取った未来を垣間見た。

「なら、私はこれからもこの力を用いて、愛梨が幸せになれる未来を選び抜いていくだけだ」

様々な情念が去来する中、紘は導き出した一つの結論に目を細めた。