望達はインターフェースで表示した湖畔の街、マスカットのマップを見つめながら、これからの方針を模索する。

「マスカットの街並みも、オリジナル版のままなんだな」

複雑な心境を抱いたまま、望は紅茶を口に運ぶ。

「『創世のアクリア』のプロトタイプ版。僕達も含めて、三大高位ギルドは、いつでもログインすることができる状態だ。少なくとも、一万人以上は、この世界を行き来していることになる」

「ああ」

奏良の危惧に、有は深々とため息を吐いた。

ログインできる者は限られているとはいえ、一万人以上のプレイヤーが、この仮想世界を行き来している。

そして、その半数近くが、特殊スキルの使い手である望と愛梨を狙っているという事実。

有は、次の手を決めかねていた。

それは、開発者達という特異性だけではなく、彼らの手腕も侮ることはできないと感じていたからだ。 

「よし、望よ。まずは、愛梨の状況を確認するためにも、一度、この場で愛梨に変わってほしい」

「ああ」

「わーい」

有の慎重な指示に、望が肩をすくめて、花音は喜色満面に張り切る。

「有。椎音紘の話だと、俺の想いに愛梨が応えた場合、愛梨と入れ替わるみたいなんだ。そして逆に、愛梨の想いに俺が応えた場合、蒼の剣が力を増すことになる」

「……つまり、望の想いと愛梨の想いが対になっているということだな」

望の説明を聞いて、有は不可解そうに首を傾げる。

望は一呼吸置くと、静かに目を閉じた。

みんなを守る力がほしいーー。

それは、望自身のスキルを使えば叶うと信じている。

望の想いに、望自身でもある愛梨は応えてくれるはずだ。

『創世のアクリア』のプロトタイプ版という、イレギュラーな世界。

今、この場で、特殊スキルを使うことができるとは限らない。

それでも、望は諦めなかった。

『……『魂分配(ソウル・シェア)のスキル』』

不意に愛梨の声が聞こえた。

それは望を介し、望の意味が付与された愛梨の声。

「ああ、そうだな。俺はーーいや、俺達は諦めない！」

目を開け、顔を上げた望は、胸に灯った炎を大きく吹き上がらせた。

ギルドの奥を見据えて、望はこの世界で、たった一つだけの自身のスキルを口にする。

『魂分配(ソウル・シェア)！』

そのスキルを使うと同時に、望の視界は靄がかかったように白く塗り潰されていく。

身体の感覚も薄れて、まるで微睡みに落ちるようだった。

ーーまた、前のように、愛梨と入れ替わるみたいだな。

遠くなる意識の中、望はただ、そう思った。

そして、望の意識が途絶えたーーその瞬間、望の身に変化が起きる。

光が放たれると同時に、腰まで伸びた透き通るようなストロベリーブロンドの髪がたなびく。

病的なまでに白い肌。

穢れなき白を基調したドレスは、愛らしいフリルと金糸の刺繍で上品に彩られている。

まるで物語の中の眠り姫のような出で立ちに、一目で人を惹き付けるほどの美貌。

光が消えると、そこには望ではなく、愛梨が立っていた。

「愛梨ちゃん、お久しぶり！」

「…………っ」

花音は前へと進み出ると、ぱあっと顔を輝かせた。

花音の存在に気づいた愛梨は息を呑み、驚きを滲ませる。

「愛梨よ、久しぶりだな！」

「愛梨！」

「愛梨様、お久しぶりです」

「……ここ、どこ？」

花音だけではなく、有達まで近づいてくると、愛梨は怯えたようにあたふたと視線を泳がせる。

不安そうに揺れる瞳は儚げで、震えを抑えるように胸に手を添える姿はいじらしかった。

望ならまず見せない気弱な姿に、花音は優しく微笑んだ。

「愛梨ちゃん、大丈夫だよ」

「……花音」

花音の殊勝な発言に、愛梨はそっと顔を上げる。

「ここは、私達のギルド、『キャスケット』だよ」

「……『キャスケット』」

「うん」

愛梨の言葉に応えるように、花音は相打ちした。

「ねえ、お兄ちゃん。愛梨ちゃんと一緒に、お出かけして来てもいいかな？」

「妹よ。人気は少ないとはいえ、『レギオン』と『カーラ』の者達はログインしているはずだ。危険だと感じたら、すぐに転送アイテムを使って逃げてほしい。転送石について、そして、今後の方針は、俺達の方で決めておくからな」

喜び勇んで願い出た花音の頼みを聞いて、有は念のため、釘を刺す。

危険だと聞いて、奏良は不意を突かれたように顔を硬直させる。

「有、悪いが、僕は愛梨を守らないといけない。今後の件については、有達に全面的に任せよう。僕は、愛梨の護衛をする」

「奏良よ。本音がバレバレだぞ」

期待を膨らませたような奏良の声に応えるように、有はやれやれと呆れたように眉根を寄せた。