突然の再会に、私は固まってしまっていた。

　まさか、この大学に入っていたとは……。

　早田はすぐに分かった。さすがに、高校の頃から比べて容姿は変わっていた。だが、顔などの風貌は当時とほぼ変わっていない。あの時、クラスメイトを恐怖で従えていた私に唯一刃向かい、最後にはこの顔にその拳を放り込んできた奴。

　そして、早田のすぐそばにもうひとり……。何をしようとしたのか……その人物は、早田の手を優しく握っていた。

　最初は、誰なのかまるで分からなかった。だが、彼女の私を凝視する造り物のような目が、私の忌まわしい記憶を一気に呼び起こしたのだ。

　川村……。私の記憶にある彼女は、地味で、弱気で、陰気臭くて、根暗だったはず。しかしどうだ。自信を纏（まと）った佇まいと、内から溢れ出る明るい雰囲気。健康的で容姿端麗な美人へと変わり果てているではないか。

　その川村がいま、あの頃のように私を、あの死人のような目で、まっすぐ見つめている。あの頃の私と同じ目で──。

　川村が、わらった。

「ひさしぶりだね」

　気のせいだろうか。いま……一瞬だけ、川村の瞳が光った気がする。というか、初めて川村の笑顔を見た。

　川村。その笑顔は私をわらっているのか？　あの頃のように……。どこかに行きたくて、どこにも行けなくて、どこにも行きたくなかった、あの頃の私を、わらっているのか？　

　どう思う？　川村。お前から見て、私はあの頃のままかな。だとしたら私は、今からでも変わるべきかな。

「……ここで何してるんですか」

　川村の再会の言葉を無視して、私は早田と川村のもとに歩み寄った。

「ここは立ち入り禁止ですよ。今すぐ戻ってください」

　風になびく髪を手で押さえ、背後のドアに向かって指をさした。

「……すみません。……京子、行こ」

　私が西岡カナエだと気づいていないのか、早田は丁寧にも私に謝り、戻ろうとする。しかし川村は、その場から一歩も動こうとはしなかった。

「西岡さん……だよね？」

　川村は笑みを浮かべたまま聞いてきた。

「私のこと、覚えてる？」

「………」

　……これは罰なのか？　これが罰なのか？　校長先生。かつて、あなたは私に言った。どんな罰も受け入れろと。今この瞬間こそが、私に用意されていた罰なのか？　

　私には、どうしてもそうは思えない。

「……覚えてるよ」

　まっすぐに川村の目を見た。力強く。射抜くように。

「早田と、川村だよね」

「そうだよ。あの時はいろいろあったよね、西岡さん」

　川村の薄い微笑みが、青空とよく似合う。

「まぁね。あなたとも、早田とも、いろいろあったね」

　……すべては私のせいだ。気に入らないからといって、早田をクラスから孤立させるように仕向けたのは私だ。お前には友達がいなかったのではない。友達をできなくしていたんだ。お前のことが、どこか羨ましかったんだ。

　私に似ているから──私を馬鹿にしているように見えるからといって、川村をクラスから排除しようとしたのも私だ。川村のことが嫌いだったんじゃない。私は、私が嫌いだったんだ。

　私は最低だ。親に歯向かう勇気も、自分を制御する勇気も、自分で死ぬ勇気も無い。ましてや、今こうして再会した川村に、謝る勇気さえ無い……。

　自分の気持ちさえもよく分からないまま大学に入って、ただ漠然と楽しい日々を過ごして……。

「なんでここにいるんだ」

　ふと、早田が聞いてきた。その言葉は、そのまま私の胸の中の奥深くを大きく揺さぶった。予期していたわけでもない。なのに私は、咄嗟に、自然とこう返していた。

「あんたこそ、なんでここにいるのよ」

　早田の表情が固まったように見えた。

「西岡さん。学園祭、楽しんでる？」

　突然、川村が口を開いた。私はハッとして、川村の方を向いた。その目はもう、私をわらってなどいなかった。

「うん。楽しいよ。いま、ここの３階でアイスクリーム屋やっててさ。すごく繁盛してる」

「ほんと？　いいなぁ。おいしそう。私、アイス買って帰ろうかな」

　川村が、ドアに向かって歩き出した。その後を追うように、早田も歩き出した。私も、それに続いて歩き出す。少しだけ、風が吹いた。早田と川村の背中は、近くにも、遠くにも感じられない。

　いま、わかった。謝って済む話じゃない。一生ものの傷をつけた私が、一瞬で許されるものか。私は背負い続けるしかないんだ。すべての罰を受けて生まれ変わる？　何を馬鹿な。

　条理も不条理も知る。それが私をつくる。逃げることは許されない。ひたすら向き合って、健康に生きることを明日の私に誓おう。

　川村が、階段に続くスライド式のドアを開けた。

「アイス、楽しみだな」

　その顔はどこか、楽しそうにも、悲しそうにも……諦めにも見えた。