グリーウォルフ家が拝領（はいりょう）しているのは六大王国（ろくだいおうこく）のうちの一つ、テール王国。精霊（せいれい）に愛（あい）されし王国という呼（よ）び名を持つ気候（きこう）と地形（ちけい）の豊（ゆた）かな国である。

　この世界（せかい）は人の統治（とうち）する六つの王国と三つの少数民族（しょうすうみんぞく）。そして、精霊の統治する七つの国で成（な）り立っている。精霊の国は物質界（ぶっしつかい）には存在（そんざい）しない為（ため）、私たち人は容易（ようい）に精霊の国へ行くことはできない。

　火・水・風・木・土・光・闇（やみ）の精霊たちは人間たちの住むこの物質世界の源（みなもと）の根幹（こんかん）として存在（そんざい）し、原始（げんし）よりこの世界を支（ささ）えている無くてはならない存在である。

　そして、この世界に生まれた人は時に精霊の加護（かご）を受（う）ける。生まれた時に七つの精霊のうち一つがその人の身に『絆（きずな）』を宿（やど）し、絆は精霊によって異（こと）なった痣（あざ）のような文様（もんよう）となり背（せ）に現（あらわ）れる。

　精霊の加護を受けた者を、この世界では『絆を持つ者』と呼ぶ。

　しかし全員が加護を受ける訳ではなく、テール王国だと絆を持つ者はだいたい8人に1人の割合（わりあい）だと言われている。

　だが、他の国だとその割合はグッと減（へ）り、20人に1人ならまだ良い方で、最（もっと）も少ない国は100人に1人だという。

　テール王国が精霊に愛されし王国と呼ばれるのは、それ故（ゆえ）だ。

　絆を持つ者は精霊を操（あやつ）る事が出来る。

　………と一言で言うと何でも叶（かな）えてくれる万能（ばんのう）の存在のように聞こえるが、厳密（げんみつ）に言うと絆で繋（つな）がった精霊にやって欲しい事を言葉なりイメージなりで伝え、それを精霊が受け取り、精霊が力を使い実行（じっこう）する。すなわち、発（はっ）する側と受けとる側の意志疎通（いしそつう）が重要（じゅうよう）であり、実行の精度（せいど）はまさにその一点（いってん）にかかっている。

　つまり、発する側の人の頭脳（ずのう）を超（こ）えるような事は出来ないと言われている。またコミュニケーション不全（ふぜん）がおきている関係性（かんけいせい）の場合（ばあい）、制御（せいぎょ）する事が出来ない精霊は最悪（さいあく）の場合いなくなることもあるそうだ。

　なので、子供のうちは精霊と人は良い遊び相手（あいて）くらいの関係であることが多い。まぁ、遊びながら仲（なか）を深めていくのが常（つね）で、15歳になると絆を持つ者は身分関係（みぶんかんけい）なく同じ学校に通い学ぶのがこの国の決まりだ。

　そんな私、フェリックスも絆を持つ者だ。

　私は土の精霊との絆がある。弟のセバスチャンは風の精霊との絆を持っている。

　先ほど窓の外から私を見ていた風の精霊は多分（たぶん）、人との繋がりの無い無絆（むはん）の精霊だろう。

(それにしても……どっかで聞いたことあるような世界なんだよねぇ。めんちゃんが貸（か）してくれたものにもこんな感じのファンタジー設定（せってい）あったような…………)

　前世では親友の推（お）し布教活動（ふきょうかつどう）に渋々（しぶしぶ）付き合ってあげていた感覚（かんかく）の方が強く、あまり真剣に彼女が貸してくれる物の数々（かずかず）に接（せっ）してこなかった為にぼんやりと見知った世界観（せかいかん）であるというくらいにしか思い出せないのだが、今この世界は設定ではなく現実（げんじつ）なのだ。

　ちなみに、何故（なぜ）精霊が人と繋がりを持つかと言うと、未熟（みじゅく）な下位精霊（かいせいれい）は人と繋がる事で様々（さまざま）な事を経験（けいけん）しレベルを上げていくのだそうだ。勿論（もちろん）、経験値（けいけんち）が上がれば精霊自身の強さや力も上がる。そして上位（じょうい）になればなる程人間世界にはめったに現れず、精霊界での地位を上げていく。人に絆を宿す精霊はまず下位の精霊なのだ。

　また、生まれた時に絆を持った精霊を『初絆（しょはん）の精霊』と呼び、それ以降に絆を持った精霊をその順番で『第二の精霊』『第三の精霊』と呼んでいく。

　初絆の精霊以外と絆を持つことはあまり無いそうだが、皆無（かいむ）という事でも無いらしい。

　と、ここまでが家庭教師（かていきょうし）から受けた講義（こうぎ）と図書室の本から得た知識。精霊についての基本を脳内復習（のうないふくしゅう）していた私をジーナが呼びに来た。父上がお呼びだと言う。

　何か用だろうか、と首を傾（かし）げながら私は父上の書斎（しょさい）へと向かった。

「父上。フェリックスです」

　硬（かた）い木の扉をノックしながら中へと声をかけると、すぐに

「入りなさい」

　と、地から響（ひび）くような低いヴィクトーの声が返ってきた。

　扉を開け中に入ると、正面奥（しょうめんおく）の大きな書斎机（しょさいづくえ）にヴィクトーが腰掛（こしか）けている。部屋の左側（ひだりがわ）の扉の近くにはヴィクトーの机よりは小さめの書斎机が置かれており、その小さめの書斎机の横にアシルが立っている。

　机仕事（つくえしごと）をする為だけに設（しつら）えたような簡素（かんそ）な部屋で、父上は相変わらずの険しい表情でこちらを見ていた。そこから内心を読み取ることはなかなか難易度（なんいど）が高い。

「何かご用でしょうか？」

　睨（にら）むように私を見てくる父上に穏（おだ）やかな口調（くちょう）を意識しつつ尋（たず）ねると、うむ、と短く唸りヴィクトーは口を開いた。

「強く、なりたいそうだな」

「え？」

「ケヴィンに、料理のメニューを、渡したと……」

　あぁ、と私はアシルを見た。

　父上のちょっと要領（ようりょう）を得（え）ない話し口はいつもの事なので、すぐに補足（ほそく）の形でアシルが言った。

「先程（さきほど）の厨房（ちゅうぼう）での事を旦那様（だんなさま）にお話いたしました。そうしましたら、フェリックス様とお話がしたいと申（もう）されましたので」

「体を強く、したいと……？」

　アシルの言葉に繋げるように、ヴィクトーはまた聞いてくる。

　小さく首を傾げながら、私は頷いた。

「はい。あまりに体が弱くて、病気ばかりの上にケヴィンたちの作った料理を残してばかりなのが申し訳なくて。それに、セバスチャンとおもいっきり走り回りたいんです」

「…………そうか」

　小さい声で言って黙（だま）った父上に、私はますます首を傾げる。

「父上？」

「……………私も何とかしよう」

「え？」

「……………任せなさい」

「え………あ、はい？」

　真意（しんい）が汲（く）み取れず疑問符（ぎもんふ）だらけな返事をしたのだが、特にそのことを父上は気にすること無く、私に自分の意思（いし）を伝えられた事に満足したようで、険しい表情からやや和（やわ）らいだ顔で私を見ていた。無言（むごん）で。

(え………なに？　え？　どうしたらいいの？)

　流れる沈黙（ちんもく）に、どうしたら良いのか分からず固まってしまった私の肩へアシルの手が優（やさ）しく添（そ）えられる。

「色々決まりましたら、お伝え致します。それまであまり無理せずお過ごしくださいね」

「あ、うん……」

　扉へ促（うなが）されながらそう言われたが、私の中ではいまいち消化不良状態（しょうかふりょうじょうたい）である。アシルを見上げれば、胸中（きょうちゅう）を理解（りかい）したのだろう。壮年（そうねん）のイケオジ執事は小さく頷いた。

「まぁ、ご心配なく」

　苦笑混（くしょうま）じりに、私だけに聞こえるよう小声（こごえ）で言ったアシルにとりあえず頷くと、彼は謝辞（しゃじ）の意味（いみ）を込めた頷きを返し、書斎の扉を開けてくれた。

「それでは父上。失礼致します」

　ヴィクトーを振り返りお辞儀（じぎ）をすると、満足そうに頷く父上。

　書斎を後にし、私は首を傾げた。

「…………う～ん。なんだったんだろう？」

　歩きながら、私は腕を組み唸った。

　父上からの呼び出しから数日後（すうじつご）、ティータイムを終（お）え暖（あたた）かな日差（ひざ）しの中、私はセバスチャンと庭を散歩（さんぽ）していた。

　今日は昼食後、勉強の時間だったセバスチャンはあまり勉強が好きではないこともあってブゥブゥと膨（ふく）れてたが、その膨れっ面（ふくれっつら）もまた可愛い。

　私も多分数日のうちにまた貴族のお勉強が始まることだろう。だが、それまではこの庭を堪能（たんのう）するつもりだ。

　庭は今日も綺麗に手入れが行き届いていて気持ちがいい。元気に走るセバスチャンを追いかけたいが、まだまだそれをするには体力が足りない。

　ゆっくりと歩きながら、今日は庭師（にわし）のサシャのところへ向かう事にした。

　屋敷（やしき）とはちょうど反対側（はんたいがわ）の庭の端（はし）に建（た）つ木造平屋作（もくぞうひらやづく）りの小屋（こや）が庭師であるサシャの作業場（さぎょうば）だ。

　作業場の隣（となり）には小さな温室（おんしつ）もあり、様々な植物が育てられている。

　作業小屋の外で仕事をしていたサシャは、私たちの姿（すがた）に気付くとまだ距離（きょり）が遠いにもかかわらずお辞儀をしてくれた。

　そんな彼の元へ歩みを進めていると小屋の戸が開き、中からフェリックスより少し年上の男の子が姿を見せる。

　今年12歳になるサシャの息子ライアンだ。赤褐色（せきかっしょく）の髪にグリーンの瞳。そして、良く焼けた肌が印象的（いんしょうてき）な活発（かっぱつ）そうな少年のライアン。

「ライアーン！」

　大きく手を振り、セバスチャンはライアンへと駆（か）け出す。歳（とし）が近いこともあって、私たち3人は赤ん坊（あかんぼう）の頃から日中は同じ部屋で同じように育てられた。本来（ほんらい）なら有（あ）り得（え）ない話だが、ヴィクトーやシャルロットが使用人たちに寛大（かんだい）で、こども同士一緒（どうしいっしょ）の方が教育（きょういく）にも良いだろうし、親は仕事もしやすかろう、という考えからだった。

「セバスチャン！　フェリックス！」

　陽光（ようこう）に照（て）らされたライアンの笑顔はキラキラと輝いて見える。セバスチャンとはまた違う美しさを持つ青年になるだろう事は容易（ようい）に想像（そうぞう）できる容姿（ようし）をライアンは持っていた。

(んー良く考えたら私ってラッキー？)

　セバスチャンとライアンが並んで立っているところを眺（なが）めながら思う。何故（なぜ）なら、可愛い可愛い子供の頃から成長（せいちょう）しイケメンになる過程（かてい）が見られるなんてそうそう無い。子どもの2人が並（なら）んでいるところも随分（ずいぶん）と絵（え）になるのに、それが青年（せいねん）になんてなったら、もう、もう、尊（とうと）すぎて鼻血（はなぢ）ものである。

　ぽやーっと成長後の二人の姿を妄想（もうそう）していた私に軽（かろ）やかに近づいたライアンが訝（いぶか）しげに眉（まゆ）を寄せる。

「なーにしてんだ？　ボーッと突っ立って」

「え？！　いや、なんでもないよー」

「ほんとか？　気分が悪いとかじゃ無いだろうな？」

　眉をしかめて顔を近づけながら、私の額に手を当てたライアンの少し真剣な表情にややドギマギしつつも、にへらと私は笑った。

「うん。大丈夫だよ」

「なら良いけどさ」

　至近距離（しきんきょり）で私の顔を覗き込み、まじまじと見ていたライアンは額から手を外し、小気味良（こきみよ）く私の肩を叩いた。

「フェリックス坊ちゃん」

　ライアンを渋いイケメンにしたイケおじのサシャが微笑みを浮かべて私の前に立つと少し身体を屈（かが）めて、私と目線を合わせるようにしてきた。

「もう外に出て大丈夫なんですか？」

「うん。お陰様（かげさま）で、もうだいぶ元気になってきたよ」

「そうですか。それは良かった。もう、こいつが坊っちゃんのこと心配して心配して大変だったんですよ」

「お、親父（おやじ）っ！！」

　笑いながらライアンを指差（ゆびさ）しながら言ったサシャに、顔を赤くし慌てるライアン。

　美形親子（びけいおやこ）のやり取りに和（なご）みつつ、目の保養（ほよう）に頬が緩むのがわかる。

　と、そんな3人の様子など無視して早く遊びたいセバスチャンが割（わ）って入ってくる。

「ねぇねぇ、遊ぼうよー」

　そんなセバスチャンに私とライアンは笑い、そして3人はいつもの遊び場へ向かった。

　フェリックスたちの遊び場は敷地（しきち）の端にある、この屋敷で一番大きな木を中心とした辺り。久しぶりに来た大きな木には、太い枝のあちこちにいくつもロープが垂れ下がっていて、ロープの先に木の板がくくりつけられている。

「このロープ、なに？」

　聞いたセバスチャンにライアンは得意気（とくいげ）に言った。

「ふふーん。実（じつ）はな、この木の上に秘密基地（ひみつきち）を作ろうかと思ってさ」

「ええっ！　秘密基地～！？」

　途端（とたん）に目を輝かせるセバスチャン。ますます得意気（とくいげ）な顔でライアンは顎（あご）に手を当てたりなんかしている。

「ほんとはフェリックスが良くなるまでに完成させて、あっと驚（おどろ）かせるつもりだったんだけどさ。まぁ、上がってみるか？」

　そう言ったライアンの側（そば）に頭部（とうぶ）から緑色（みどりいろ）の若葉（わかば）に似た柔らかな葉を生やした、枝（えだ）で出来た人形のような体の木の精霊が浮かぶ。

　木の精霊が大きな木の幹（みき）に溶け込むと、ざわざわと枝が動きロープが私たちの目の前に下りてきた。ライアンはそのうちの1本のロープの板に足を掛け、ロープを握る。

　私とセバスチャンもライアンを真似てロープを掴（つか）んだ。すると、枝が動（うご）き葉擦（はず）りの音をさせながらゆっくりロープは高く上がっていく。

「わあぁっ！」

「すっごーい！」

　ゆっくりと開けていく視界（しかい）。屋敷の塀（へい）が下に見え、王都（おうと）の街並（まちな）みが見渡せる。

　グリーウォルフ男爵家は王都の貴族の屋敷が建ち並ぶエリアの端の方にあるので、見晴らしの良い場所に建っている訳ではないのだが、それでも大木の上の方からは遠くまで良く見えた。

　枝の動きが止まると、丁度良い位置に太く立派（りっぱ）な枝が伸びていて、ライアンに倣（なら）って3人は枝へと移（うつ）った。

「ここにさ、板を並べて敷（し）いてさ。壁（かべ）と屋根（やね）も作って3人一緒に寝（ね）れる広（ひろ）さにしてさ」

　降（お）り立った太い枝は、もう一つの太くしっかりした枝と幹をつなぐと丁度（ちょうど）扇形（おうぎがた）に伸びているし、枝の上に敷いた板は水平が取りやすそうだ。

「僕、お菓子も食べたい！」

「あぁ、食べよう」

「あと、勉強したくない時にここに隠（かく）れるんだっ！」

　キラキラとしたセバスチャンの顔は、もう完全にこの3人の秘密基地が、大人たちの目から逃（に）げられる夢（ゆめ）の場所になっているようだった。

「勉強か。あぁ、そういえばなんか新（あたら）しい家庭教師（かていきょうし）が来るってな」

　そう言ったライアンに私とセバスチャンは目を瞬（またた）かせる。

「え、そうなの？」

「なにそれー聞いてない」

「あれ。そうなのか？」

　私たち2人の反応（はんのう）にライアンは頭を掻（か）き、視線（しせん）を斜（なな）め上にさ迷わせながら口を開く。

「んーなんか、なんの勉強かは知らないんだけど俺も一緒に受ける事になってるらしくてさ。3人一緒だって親父が言ってたんだけど、まだ聞いてないのか」

「うん」

　3人一緒に受けるって、なんだろう？　でも、3人一緒なら………

「でも、3人一緒なら僕なんでもいいや。一緒の方が楽しそうだし！」

　私の気持ちを代弁（だいべん）するように、ニカッと笑って言ったセバスチャン。そんな可愛い弟に私は笑う。

「はははっ、私も今同じこと考えてた」

「なんだ。じゃあ3人同じか」

　ライアンの言葉に3人は顔を見合わせ笑った。

　なんの勉強が始まるのか分からないけど、楽しみだ。