荒い息を整えようとしては、幾度も失敗し、せき込む。

　ただ、サルタンにとって優先すべきは、そんな所ではなかった。

　転がり込む様に、中に入った。

　すると見覚えのない男が居た。

　勿論、国軍の兵士自体の数も多ければ、仕事の同僚でもない。

　故に覚えていない人間の方が多いのではあるが。

「ん？……どうした？」　

　いい年をした大人の男が、涙濡れに大慌てでやってくれば、当然に男も訝しむ。

　男は眉を顰めて、サルタンの方へ歩いてきた。

　男は、武器の類は持っていない様に見えるし、兵士としては、ひょろりと細身の体をしていた。

　サルタンは片隅に、兵士と言うよりは、兵舎付きの事務役人か、と考えた。

　「た、助けてくれ。」

　しかし、今は人と会えたことだけでも、大いに救いであった。

　サルタンは、縋らんばかりに、男へと駆け寄っていく。

　その反応に、男の方が狼狽する。

「お、おい、落ち着けよ？　ここは兵舎だぞ？　人も沢山いるし、大抵の事には対応できるさ。」

　男は宥める様に言う。

　男が言う割には、兵舎の中はシンと静まり返り、他に人の気配は感じられなかった。

　しかし、サルタンは男の言葉を鵜呑みにし、その事には気付かなかった。

「な？　落ち着いて……何があった？」

　サルタンは、男に今まで在った事を話した。

　荒唐無稽な話だ。

　しかし、男は時折、訝し気な反応を示しながらも、真面目にサルタンの話を聞いていた。

　サルタンは全てを話し終えた。

　すると、

「はあ……そうか。」

　男は意味深に、額を手で覆いため息を吐いた。

「嘘じゃない！　信じてくれ！　明日になれば、誰もが解る事だ！」

　サルタンは狂人の妄言、その様に思われたかと、必死になって食い下がった。

　男はそれを、両手を突き出して制した。

「ああ、大丈夫だ……別にお前さんを疑っている訳じゃない。ただ、もう一度聞きたいんだが……、その女っていうのは、笑っていたのか？」

　男は、一度、サルタンの後ろへ、チラリと視線を向ける。

　そして、じっと、真剣な表情でサルタンの目を見つめた。

　なぜ、そこをもう一度聞くのか、サルタンの後ろには、サルタンの入ってきた扉がある。

------そこに何かあるのか。

　確認したいが、男が余りに真剣に目を合わせてくるものだから、サルタンは男の瞳から目を逸らすことが出来なかった。

　息をのみ、サルタンは頷いた。

　そうすると、男は身体から力を抜き、だらけた様にため息を吐いた。

　視線も外される。

「そうか……じゃあ、ダメだな。」

　男は何故か突き放す様に告げた。

「え？」

　男のあまりに想定外の反応に、サルタンは困惑した。

「あのな？　”あいつら”って言うのはだ。」　

　再び、男はサルタンの目を見つめる。

　そして、言い聞かせるように言った。

（何がダメなんだ？　あいつらってなんだ？）

「基本的に笑わないし、泣かないし、怒らない。いっつも無表情だ。……でも、お前が”そう”見えたって言うのなら……。」

　言って、一拍、言葉を切った。

「お前。祟られてるぞ？」

------ドン

　サルタンは胸に冷たい衝撃を受けた。

　視線を下げると、自らの胸に、開かれた状態の女の物らしい、綺麗な右手が生えていた。

　外傷が在るようでも無い。

　しかし、サルタンの背中の方から、しっかりと貫通している様に見える。

　手が引き抜かれようとする。

　信じられない者を見るような顔で、サルタンは男を見る。

　男は、憐れむ様に、そして、呆れた様にもう一度、ため息を吐いた。

「なん……？」

　それが、サルタンの最期の言葉となった。

　崩れ落ちるサルタンの身体。

　それを見下ろす様にして、男は不愉快そうに眉を顰めた。

「悪趣味だな。」

　男はサルタンの死体を肩に担ぐ。

「恐怖は最高の調味料。生者には解らない事ですわ。……でも、ご協力ありがとうございます。この男、逃げ足だけは早くて……クスクス。」

　先程の女だ。

　嘘と理解しつつも、それを口に出す意味はない。

　男は顰めた眉の皴を、深めるにとどめた。

　女の右手、小指と薬指の間には、先ほど、サルタンから抜き取った、白く薄ぼんやりとした光が引っかかっている。

　光は、そのまま、上へ向かって登っていこうとした。

　しかし、女に捕まえられ、思うようには行かない。

　女はそれを口元へもっていき、一息に飲み下した。

「ん～んふふ。美味しい。」

　彼女は、終始、ひたすらに無表情のまま言い放った。

　※R貪り食らうエクスタビ　　闇闇闇③　ホラー・ゴースト

　　飛行　

　　　　　ユニットが破壊されるたび、ターン終了時まで、貪り食らうエクスタビは+2/+2の修正を受ける

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　99（4+95）/99（4+95）　

　※99がカンストです。

　男は、奥へと続く扉を開けると、サルタンの死体を放り投げた。

　奥の部屋には、沢山の兵士たちの死体が山となって転がっていた。

　そして、その死体の山の頂上には、赤い頭巾を被った少女たちが、無表情で座り込んでいた。

　※R赤ズキン　　　火闇③　　ホラー・スピリット

　隠形　行動終了：ユニット一体に2点のダメージを与える。そのユニットが破壊された場合、行動可能状態に戻す。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2/2

　男が再び、口を開いた。

「報復も、破壊工作も、もう十分……というか、どう考えてもやり過ぎだ……。本題を始めるぞ。何かわかったか？」

　それに対して、エクスタビが首を傾げた。

「……あら？　マカさん？　本題って何です？　私《わたくし》は沢山、食べれば陛下が喜ぶと聞いたから参加したんですわよ？　ふふふ……わたくし以上に食べられる者は、ミコ・サルウェには、いませんからね？　んふふふふふ。」

　次いで、少女たちが声を揃えた。

「「「隊長ー！　遊びに来ただけー。」」」

（そうだった……。）

　R致命の暗殺者マカ　闇闇①

　　先制　行動終了：行動終了状態のユニット一体を破壊する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　3/3

　マカは目を瞑り、どう説明するか、頭を巡らせた。

　いや、事前に説明していない訳ではないのだ。

　彼女たちが興味を示さず、聴いていなかっただけで。

　彼等はマカを隊長とする、表にはアニムの近衛”的”な部隊である。

　そして、実質的にはミコ・サルウェの暗部、月影《げつえい》だ。　

　隊なのは、規模が極めて小さいからである。

　彼等は、人知れず、表では出来ない事をする存在。

　では、もともと無かった。

　所で、突然話は変わるが、アニムの側近として、ネルフィリアが良く知られていた。

　きっかけは、初期デッキに封入されていたためであり、アニムが初めて手に入れたレアカードである事が大きかった。

　しかし、勘違いしてはいけない。

　初期デッキ『Angel&demon』にはレアカードは3枚、封入されている。

　現在、ミコ・サルウェで近侍司として、式、催事の一切を取り仕切るネルフィリア。

　城の中庭に堂々と鎮座する、設置呪文：輪廻の揺り籠。

　そして、無職、致命の暗殺者、マカである。

　これでは、あんまりにも哀れ。

　アニムも何か、役職をつけてやりたいと考えた。

　しかし、彼は暗殺者であった。

　軍団長と言う”なり”ではないし、そもそも、暗殺者にやってもらうような仕事は早々ないし……と、あれこれ考えたのだ。

　そして、結果、アニムは自らの近衛部隊を作り、そこの長にマカを据えようとした。

　しかし、これが良くなかった。

　近侍司はまだいい。

　式催の一切といっても、身も蓋もない言い方をすれば、雑用係である。

　ゆえに、ネルフィリアに対して不満が上がることは無かった。

　しかし、常に陛下の傍で御身を守る近衛となると、他の各師団は面白くないのだ。

　口には出さず。

------その様な物造らずとも、我々が代わりにやりますけど？

------専門性と言うのならば、専門の部隊を作りましょうか？

　内心では思っていた。

　まさかアニムに対して嫌がらせなど、出来るはずもない。

　しかし、それを束ねるマカへは別だ　

　であらば、実力は折り紙付きの者を出しますので”是非に”と。

　集められたのだ。

　本当に実力は折り紙付きである……実力は。

　しかし、軍に入隊したは良いが、いう事を聞かない、話もろくすっぽ聞かない。

　好き勝手な事ばかりする、そんな問題児達は何処にでもいる者であった。

　そんな者達も、名誉ある近衛としての職務には乗り気であった。

　ただ、護衛のさなか、フラフラと何処かに行ったり、”おかしな物”を常日頃携帯していたり、夜寝ていればアニムの枕元に立ったり……。

　別に謀意もなければ、アニムには好かれたいと思っている。

　素行に目を瞑れば、健気ですらあるのだ。

　しかし、終いには、マカ以外は、アニム自身からも遠ざけられていた。

　勘弁してくれと。

　兵舎の窓から、するりと液状の何かが入って来た。

　※Rアルテラの浸透者　キュベレ　水水⑤

　隠形　ブロックされない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　5/5

「隊長、困ったことになりました。」

　その液状の何かは、ズブズブと盛り上がり、中から美しいラミアが姿を現した。

「被保護者は自力で脱出を試みたようでして……。現在、行方不明です。」

「……それはまた、勇ましい事で……。」

　死体の山から、ズズズズと影が動いて人型を作り、その陰の中から、一人の優男が姿を現した。

　優男は涙を流しながら、神経質そうに眼をパチパチと閉じ開けし、どこか落ちつかない様子である。

　呼吸も妙に粗かった。

「ハッハッ……ハーハー……こちらの情報とは少しズレる。ふうー……脱獄した犯罪者が天使を攫って潜伏中だから、全力で探し出せって命令だ。ハーー」

　影人のハロは、死体の影と一体化する事によって、その死体の持つ記憶を読み取る事が出来た。

　ただ、様々な記憶を読み取り過ぎて、それを行った後は、暫くは精神が不安定な状態が続いてしまう。

「はあ……そうか。……まあ、どっちでもやる事は一緒だ。……お前ら、もう、解ったと思うが、今回の一番の任務は捕まってた捕虜の奪還なんだよ。」

「めんどくさいですね……。」

　無表情のまま、エクスタビが答えた。

「陛下の一番の懸念事項だ。そう言うな。じゃあ、事前に渡した資料は……どうせ、持ってきてねーんだろ？」

「捨てたー。」

「そんな物在りましたっけ？」

　マカは懐から小さく折りたたまれた紙を、複数取り出し、全員に渡した。

「覚書《おぼえがき》だ。撤収まで3時間。時間が無い。行ってくれ。」

　そして、三々五々、彼等は捜索の為に散っていった。

　のだが……。

　何故か、キュベレは何時までも、その場に留まり、死体からナイフで何かを剥ぎ取っていた。

　見かねて、マカが声を掛ける。

「お前……何をやってるんだ？」

「睾丸です。」

「……は？」

　キュベレは真顔で応えた。

　マカは一瞬何を言われたのか、解らなかった。　

「睾丸です。……金〇まの方が解り易いですか？」

「いや、解った……好きにしてくれ。」

「今回の侵略で、出奔していた私の愚弟が死んだんです。」

「……そうか。」

　兵士たちの金た〇を、剥ぎ取りながら急に何の話か。

　内心では、早く捜索に行けよと思いながら、マカは、自らの股下を手でスッと隠し、相槌をうった。

「姫《ルー》も心を痛めていると聞いています。弟の墓前と、姫の枕元に備えようかと思いまして……。少しは慰めになると良いのですけれど。」

「そう、ん？　くっ……。」

「？」

「いや、なんでもない。」

　マカは適当に相槌を打とうと考えていた所に、とんでもない事を言われ、一瞬、詰まった。

　なお、アリアナ《姫》に睾丸を集めて、心慰める趣味は無い。

　結局、その日、保護するべき人物を見つける事は出来なかった。