アーシャは穏やかな木漏れ日の中で目を覚ました。

　ピチル、パチルと鳥の鳴き合いが近く、そして、遠くに聞こえた。

（今の今まで、ウチは、戦場に居た筈……。）

　ここは何処だと、アーシャは立ち上がろうとして、自らが目の粗い、麻のワンピースを着ている事に気が付いた。

　ワンピーススカート何ぞ履くのは何年振りであろうか。

　そう思いながらも、なぜこんな格好なのか、と不思議に思った。

------懐かしい。

　ここは、アーシャの故郷、サナトリアの森によく似ていた。

　危険も少ない、明るく浅い森で、幼き日のアーシャは母に変わり弟を背負っていた。

　あの植物は～でね？　このきのこは食べちゃダメなんだよ？

　一生懸命に、可愛いまだ赤子の弟に話しかけ、あやし、歩き回っていたものだ。

　アーシャが辺りを見渡すと、切り株がいくつかあるのを見つけた。

　倒木では、無論、こう綺麗な折れ口にはならない。

　そして、人も意味なく木を切り倒すはずもなかった。

　土地を開くか、薪を得るのか、何らかの理由が必ずあったはずだ。

（この辺りに人が住んでいるのか？）

　そう思うも、考察は無用と、首を振り、アーシャはひとまず森から出ようと考える。

　しかし、どうせなら人の居る方へと向かいたいと、結局は思案し、切り株を覗き込む様に頭を下げた。

「？」

　何か違和感を感じたアーシャが、頭を上げた時、不思議な事が起こった。

　ほんの数秒前までは、出口の解らぬ森の中に居た。

　だというのに、今、アーシャの目の前、ほんの５ｍほど先には、森の出口があり、その先は草原の丘が見えたのだった。

　アーシャは辺りをキョロキョロと見て、困惑しながらも森を出た。

　そして、登る、というには、少々なだらかに過ぎる丘を歩いていく。

　彼女は、丘を地表のでっぱりまで歩き切った。

　そして、遠く、景色の中に、一つの村があるのを見つけた。

「……嗚呼……あああ……。」

　アーシャの瞳から涙がこぼれた。

　それ以上の声は、喉につかえて、出なくなる。

（ここは……サナトリア。）

　それは彼女が、ずっと取り戻したかったものだ。

　アーシャは走り出した。

　見覚えのある村。

　幼き日、悪戯で入って怒られた風車。

　黄金色に輝く小麦畑。

　その横、ネズミ避けに少し高さを盛って作られた穀物庫。

　そのどれもが、懐かしく、愛おしいかった。

　村のはずれには、牛が何頭かいるのが見えた。

　そして、木造の家がある。

　そこがアーシャの生家だ。

「はあ……はあ……はあ……！！……！？」

　近づこうと、息を荒げ、必死になって走るアーシャは気が付いた。

　姿勢を低くし、武装した集団が、背高《せいたか》な草原を隠れ蓑に、村へと向かって、近づいていく。

　「そんな！？　待って！！」

　アーシャは自らの変化には、気付いていない。

　普段の乱暴粗野な物言いは消え失せて、見た目も10代の小さな少女へと、何時の間にやら変わっていた。

------危険を知らせなきゃ！！

　アーシャは尚も、そして、更に必死になって走る。

　しかし、不思議と村との距離は縮まらない。

　そうして、武装した者たちは、村に襲い掛かり、村人を殺していくのが遠くに見えた。

「やめて！　もう、ウチから奪わないで！！」

　アーシャは懇願した。

　しかし村は、過去起きた事と同じく、また、悲劇を繰り返した。

　世界は驚くほど、静かであった。

　アーシャは既に走るのを止めている。

　悲劇は再び、アーシャの幼心を貫いた。

　彼女は茫然と立ち尽くし、動かない。

　まるで、彼女の時間だけ止まってしまったように、ピタリと。

　ただ、あの日、泣けなかった分を補うように、流れる涙だけが、時の頸木を逃れていた。

　日が沈み、”夜が明けた”。

「え！？」

　再び、時が動き出す。

------そんなはずはない。

　本当であれば、夜、床下より這いだしたアーシャによって、村は焼かれ、穏やかな思い出と共に、侵略者は炎の中に沈むのだ。

　しかし、すでに日は高く上がっている。

　そして、未だ村に火の手は上がらない。

　暫くすると、村から兵士たちが出て行き、サナトリアの更に奥へと、静かに進軍していった。

（まって、何でよ！？）

　村に上がる火の手を確認した事で、領主が兵士を派遣するのだ。

　まだ、侵略者には、誰も気が付いていない。

　このままでは、他の村でも、同じような悲劇が起きてしまう。

　アーシャは考え、その理由に思い達った。

（もしかして、ウチが居ないから？　ウチが居ないからなの？）

　やっと乾き始めたアーシャの目じりが、滲み、前が見えなくなった。

　蹲りそうになるも、このままではいけない。

　危機を知らせなければ。

（今、このことを知っているのはウチしかいない！！　ウチにしか救えないんだ！！）　

　彼女は強き娘だ。

　走り出そうとして、涙を拭う。

「！？」

　景色は一転、草原から、石畳のある街へと変わっていた。

　アーシャの姿も、ワンピースを来た少女から、立派なプレートアーマーを着込み、本来よりは若い、年頃の娘へと変わっていた。

　辺りに人の気配はなかった。

　アーシャはキョロキョロと辺りを見渡した。

　すると、景色の中に、遠く城が見える。

　アーシャは思い出した。

　ここは、サナトリアの王都、そして、あれがその王城である。

　アーシャは嫌な予感がして、王城の方へと走り出した。

　王城が近づくにつれて、状況が理解できて来た。

　サナトリア王が崩御の折り、アーシャは王城に勤めていたのだ。

　王は自らの息子を次の王に指名。

　しかし、崩御すると共に王弟、次期王からすれば、叔父にあたる者がクーデターを起こすのだ。

　サナトリアは、そう悪い国では無かった。

　しかし、権力闘争は何処の国でもある物。

　このクーデターはたた、王叔父の権力欲から起きた事であった。

　当時のアーシャは、何とか援軍の便りを出すと、援軍が来るまでの間、城門を固く閉じ、少ない兵で城を守り続けた。

　最後には城門を破られた。

　しかし、予め城門の上には、アーシャの指示の元、剥がされた石畳や瓦礫、家財が積まれており、開門と同時に彼女はそれを門ごと崩す。

　雪崩れ込もうとする反乱軍諸共、押しつぶして道を塞いだのだ。

　王城が近づくにつれて、反乱軍の姿が増えていく。

　これ以上は普通には近づけないと、アーシャは考えた。

　ただ、彼女の思っていたよりは、はるかに少ない反乱軍を不審に思った。

　そして、すぐに理解する事になった。

　城門はすでに開いていた。

　城門に傷はなく、恐らく打って出たのであろう、形跡が確認できた。

「馬鹿な！？」

　暫くすると、王息と、その姫が城から引き出されてきた。

「ひい様……。」

　この時、アーシャの本来の役職は、この姫様の護衛騎士であった。

　遠方の地、カラシタンから嫁入りしてきたサンリーナ姫。

　牧歌的なサナトリアより、南国情緒ありながらも、カラシタンは随分と都会な国であった。

　出世著しい田舎娘《アーシャ》に手柄を立てさせず、かつ、都会育ちのお嬢様に預けておけば、勝手に嫌忌に触れて失脚するだろう。

　そんな考えもあったのだろう。

　しかし、彼等の当ては外される。

　サンリーナ姫は、姫であるくせに、世話を焼かれるよりも、世話を焼く方が好きと言う、とても暖かい、変わり者であった。

「子の親真似みたいなものよ。姫様の世話を焼く私達の真似をしているんです。ふふふ、何も、お出来にならない貴女に、姫様は夢中みたいね。」

　そう、笑いながら、侍女の一人が話していた。

　戦う事と、動物の世話ぐらいしかできることの無いアーシャ。

　紅茶の美味しい入れ方、ダンス稽古のお相手、テーブルーマナーと様々。

　煩わしくも、可愛らしい姫様に命じられ、この時期。

　アーシャは随分と多芸になった。

　思えば、アーシャの人生において、幼少を除けば、もっとも楽しかった頃の記憶である。

　語学が苦手で、最後まで、アーシャと呼べず、アーサと呼んでいた姫。

　短い期間で任を解かれ、アーシャと別れる時、もう年頃で、結婚までしているというのに、泣いて皆を困らせた姫。

　彼女は今、首に縄をつけて、断頭台へと引き摺られていった。

（彼女が何をしたというのだ！？）

　なぜこのような事が起きているのか。

　実際の事とは異なる。

　アーシャの胸に、冷たい刃がジワリと突き刺さった気がした。

（またか！？　また、ウチがそこに居ないからか！？）

　それは、けしてアーシャの自惚れにはあらず。

　ついに、引き立てられ、断頭の刃が振り下ろされた。

「やめろおおおおお！！」

　アーシャは叫ぶ。

　喉が裂けんばかりに。

　しかし、走りながらも、姫の首に刃が当たるその瞬間。

　アーシャは思わず、目を瞑り、視線を背けてしまった。

　再び、目を見開いた時、周りの景色は先程とも、全く違う、草原地帯であった。

　考えるまでもない。

　この場所は、すぐに分かった。

（ミコ・サルウェ……アエテルヌムのステップ……。）

　今までとは違う。

　唯一、初めからアーシャが関われなかった悲劇だ。

　麦畑、野菜畑、牧草地、まだ、未開の草原地。

　それほど、仲が良いでもない獣人種の同僚が、執政官を務めるこの地。

　彼女は簡単だ。

　適当にこの地をほめておけば、鼻の穴を膨らませて、機嫌が良くなる。

　例えサボりを見咎められても、それで、どうとでもなった。

　しかし、彼女自慢のこの地に、火が放たれていた。

　スカリオンの紋章をつけた者達が、住民たちに襲い掛かっていく。

　ここより流れ、ヒエメスに溜まり、アニス河と混ざり、そのまま海にまで、流れゆくフェルム河。

　炎から逃れようと飛び込んだのか、それとも殺されて投げ捨てられたのか、沢山の死体が岸辺に引っ掛かり、浮いていた。

「！？……ミルザ。」

　アルテラの港町において、とあるグループを率いていた、水守族《みなもりぞく》出身の蛇人戦士だ。

　気風《きっぷ》の良い、中々に話の分かる奴で、道理も充分、弁えていた。

　そもそも、ミルザのグループは、あまり問題を起こすことの無い穏健派。

　たまに、引っ込みが付かなくなるのか、闇燦師団が出張っていくと、申し訳なさそうに、鉾を収め、ばつが悪そうに謝罪してくる。

　そういう奴だった。

（最近、姿を見ないと思えば、こんなところに居たのか……。）

　やがて、アーシャが歯を食いしばる中、ミルザが打ち取られた。

　その瞬間まで、見せつけられると、世界は暗転した。

　アーシャは意識を失った。