（？）

　再び、目を覚ます時、アーシャは凄まじい息苦しさの中にいた。

　匂いは解らない。

　しかし、彼女は自分が、生温い泥の様な物の中に居るのを感じた。

　アーシャはもがき、上昇しようとした。

　はなから、どちらが上かも解らない。

　しかし、苦しさに任せて、あちら此方《こちら》を蹴とばすようにして、必死で息を吸おうとした。

　アーシャは、何とか黒紫色の泥の様な地面から、湧くように這いあがる事が出来た。

　目に入った泥を拭って、辺りを見渡した。

　世界は黒かった。

　しかし、不思議と暗くはない。

　そこは、アーシャにとって、見覚えが無いのに、懐かしい世界であった。

------ここにいる。

　アーシャには解った。

　此処に来るこれまでを、散々見せつけて来た存在。

　それが、自分を呼んでいる。

　アーシャは怒りに任せ、自らの感覚に誘われる様に歩き出した。

　なぜ、あのような物を見せる！

　なぜ、現実を捻じ曲げる！

　なぜ、こんなにも苦しめる！

　アーシャの胸の中に木霊する、熱い不満は、すぐにでも破裂しそうであった。

（アーシャ……ごめんなさい。）

　ふと、頭の中で自分以外の声を聴いた。

　そして、目の前に、少女の姿を捕えた。

　この黒い世界においても、不思議と埋没せず、溶け込むことの無い、黒いコートを着込んだ少女。

　腕には何やら、紫の本を抱えていた。

　彼女はアーシャを見て、悲しそうにした。

「お前は……？」

　アーシャは眉を顰めた。

（私は『産声を聞くもの』。）

　再び、頭の中に声が響いた。

　ミコ・サルウェにも念話の魔術を使う物がいる。

　しかし、それとは、どこか違って感じられた。

「何故だ！？　何故、うちにあんなものを見せた。」

　アーシャは、発端を確信した。

　激昂して、アーシャは少女に詰め寄った。

　しかし、『産声を聞くもの』は姿を消す。

　掴みかかろうとしたアーシャは、一瞬踏鞴を踏んだ。

（貴女だけだったから……。）

　俯《うつむ》く姿の『産声を聞くもの』が、また、アーシャの前に姿を現した。

「何？」

　アーシャは再び、訝し気に眉を顰した。

（私は全ての産声を聞く者。苦しいとか、悲しいとかは居るの。でも、貴女だけだった。……貴女だけが、産まれた次に「死にたい」と強く願った。）

　そう言って、『産声を聞くもの』はアーシャを切なげに見つめた。

「！？」

　アーシャは自らの胸を押さえる。

　『産声を聞くもの』はアーシャ自身も知らない、もっと奥までを見つめている気がした。

（アーシャ……ごめんなさい。貴方が苦しむのも、悲しむのも知っていた。でも、私の存在が、貴女を許してあげられなかった。）

　アーシャは何故か、ここから逃げ出したくなった。

　怖いとは違う。

　不気味でもない。

　ただ、どうしようもない程の不安を感じて、アーシャは虚勢を張った。

「何言ってやがる！？　ウチは戦場に居た筈だ！　用が無いなら、ウチを早く戻せ！！」

　アーシャが、がなり立てるのに対して、急に真顔になる『産声を聞くもの』。

（今のままではダメ。）

　静かで、無機質な表情。

『産声を聞くもの』に対して、アーシャは無表情もまた、表情の一つであることを感じた。

「はあ？　ふざけんなよガキ！」

　産声は、その静かな表情のまま言った。

（アーシャ、どうして？　どうして戦場に戻りたいの？）

　パッと景色がコルノ平原へと変わる。

　しかし、位相が違うのか、駆けて行っても戦いには参加できない事が、なんとなく理解できた。

　事情を知らないアーシャ。

　ボロボロになっているグラドロモニカや、ズタズタになった士気で、苦しい戦いをしている仲間たちに驚いた。

　アーシャはキッと強い視線で『産声を聞くもの』を睨んだ。

「仲間が戦ってんだろ！？　ウチが前に出なくて、如何すんだよ！？」

　アーシャとして、それが当たり前の在り様。

（でも、アーシャ？　貴女、このまま此処に居れば、死ねるわよ？）

「え」

　ヒトの在り様とは、容易く、一辺倒に在る物ではない。

　『産声を聞くもの』の言葉は、もう一方のアーシャを刺激した。

（アーシャ。貴女は立派だったわ。貴女が割って入らなかったら、あの一撃で4人もの貴女の仲間が死ぬところだったの。すぐにあの古い魔王が割って入ったから、犠牲者は最小限よ？　おめでとう。これで、貴女は、心を軋ませてまで、耐えて来た、大嫌いな戦争からも解放されるわ。英傑アーシャ。）

　『産声を聞くもの』は、それまでとは違う、どこか薄ら白々しい、作られた慈愛を感じる笑みでアーシャに語り掛けた。

　何を言われているのか。

　アーシャの目が落ち着かず、キョロキョロとする。

　死。

　確かにそれは、アーシャが望んでいた筈のものだ。

------死を怖がっているのか？

　違う。それは確かにアーシャが望んだものだ。

------ウチが戦争を嫌っている？

（そんな事は……むしろ、ウチの居るべき所だ……ろ？）

　アーシャは自問自答を繰り返す。

　そして、繰り返した先、その答えは何故か空虚に感じられ、自信を失っていった。

　ぽっかりと、胸に穴が開いて、ぼんやりとした頭。

　それまで、自らで張り付けていた武装が、ボロボロと剥がされていく様であった。

「？」

　茫洋としているアーシャに、『産声を聞くもの』がふわりと、浮遊する様に近づく。

　そのまま、トンっと飛び上がると、アーシャの頭に優しく抱き着いた。

（ねえ、アーシャ。……正直でいいのよ。今、貴女はどんな気持ちでいるの？　私に教えて？）

　アーシャは茫洋としたまま、自らを整理できずに、”そのまま”を答えた。

「嬉しいでもない。悲しいも違う。強いて言うなら、ああ、終わっちゃった、そんな感じがする。」

　幼子の様な表情で、たどたどしい言葉。

（アーシャ。何が終わってしまったの？　人生？）

　アーシャの瞳から、涙がこぼれ落ちた。

　しかし、同時に今、安らぎに包まれていた。

「ううん。違う。……なんだろう。挑戦？…わかんない。」

　幼き日、嘘をついてしまい、母に叱られた時の事を思い出した。

　あの時、母はアーシャを抱きしめて、悲しそうに見つめていた。　

------アーシャ、どうして嘘を吐いたの？　貴女が本当にしたかった事は何？

　『産声を聞くもの』は腕の中に居るアーシャに対して、作り物の無い、真《しん》に慈愛に満ちた笑みで話しかけた。

（思い出して……アーシャ。それはとっても大切な事。それが本当の貴女。）

　アーシャは、自らの中を静かな気持ちで見つめ、答えを探し続けた。

　深い、深い、彼女の中の、そのまた中。

　すると、確かにあった。

　巧妙に沈み、隠されていた”彼女”。

　それは、広大な海の上を揺蕩う、小さな木箱の様なものだ。

　手を延ばせば届きそうに見えて、掴もうとすると、僅かに届かず、指先をぶつけては、また沈めてしまいそうになる。

　何度か試みて、やっとの思いで手繰り寄せて、中のモノを引っ張りだした。

　そして、アーシャは思い出した。

　村に火を放ち、全てを殺したのは、けして失意からではない。

　それは、止め処なく溢れる、怒りと、悲しみによる”決意”だ。

　もう悲劇はいらないと、世界から悲劇を無くす為、悲劇を終わらせる為、13の少女は世界と戦う決意をしたのだ。

　しかし、小さな少女の大きな誓いは、辛く孤独な闘い。

　何時まで経っても、終わらぬ戦乱の日々に、何時しか思いは変質し、歪んだ。

　この戦いを、早く終わらせるために、死と戦場を自らで求め始めた。

　それが、英傑騎士アーシャという真実。

　茫洋としたアーシャの目の焦点が、ぴしゃりと定まった。

　寂しさという渇きのあまりに、長く蜃気楼を見つめていた。

　見るべきものを見ずに、見えざるものを得ようとしていた。

　妙な気恥ずかしさをアーシャは感じた。

------でも、もう思い出したのだ。

　生きなくてはならない。生きて、戦わなくてはならない。

　それでも、そう思う自分に”待った”が掛かる。

------そう思うのは、村や姫の惨劇を見せられたからじゃないのか？

　英傑騎士アーシャ、最期の抵抗だ。

「……ククク……。」

　アーシャは嗤った。

（アーシャ？）

　アーシャは、彼女が答えを見つけるまで、変わらずに、大切に抱きしめていてくれた『産声を聞くもの』から、優しく身体を引き離した。

「だとしたら、ウチも存外、馬鹿馬鹿しい……。小娘。ウチを早く戦場に戻せ。」

　アーシャは清々しい表情、はっきりした口調で告げる。

（……。）

　『産声を聞くもの』は、その様子をじっと見つめる。

（……アーシャ。教えて？　貴女はまだ、死にたい？　）

　彼女の問いに、ふんっと鼻を鳴らす。

「いいや……生きてやるさ！　今度こそ、全ての悲劇を叩き潰す剣であり、盾になってやるよ。」

　アーシャは心の中で礼を言い、しかし、いっそ、ふてぶてしい表情で答えた。

（……そう。）

　『産声を聞くもの』は、満足そうに微笑んだ。

　『産声を聞くもの』は、全ての生命の始まりを聞くもの。

　明日を生きたいと願う、数多の希望の祝福者である。

　彼女は祝福を授ける代償に、その声を失った。

（じゃあ、私から最後に二つ。贈り物をあげる。）

　そういうと、『産声を聞くもの』は、懐からペンを取り出すと、左手に持った分厚い本に何事か書き込んだ。

　そして、顔を上げると、ペンをしまう代わりに、また何か、小さいものを取り出した。

（誕生日、おめでとう。アーシャ＝クライスピアー。）

　元来、農民の娘であるアーシャには、もともとの姓は無かった。

　そして、今まで、ミコ・サルウェにおいても。

　アーシャ＝悲しみを穿つ者（クライスピアー）

　これが、一つ目の贈り物。

　彼女の新しい名前《しゅくふく》。

　そして、二つ目は、

「……チクリの人形。」

　それは、産まれたばかりの子に、母が贈るサナトリアの風習。

　アーシャは自らの懐から、あの時ひろったチクリの人形を取り出した。

　それは、何時からだろうか、首の部分が半ば以上に千切れて、取れかかっていた。

　それまで、忘れていた事を、アーシャは思い出した。

　この人形を拾った時も、この少女が居たのだ。

　アーシャが『産声を聞くもの』を見つめる。

　『産声を聞くもの』はクスリと笑った。

（新しく産まれた貴女には、新しい人形が必要……そうでしょ？）

　『産声を聞くもの』は、可愛らしく笑顔のまま首を傾げると、アーシャに近づいた。

　そして、壊れた人形を取り上げると、代わりに新しい人形をアーシャに握らせた。

　その時から、アーシャの意識は急速に遠のいていく。

（貴女の生が、良い物になりますように、どうか幸せにね。）　

　アーシャの出生には、アニムも知らないEOEの作者だけが知っている裏話があった。

　彼女の父は、とある理由で強大な悪魔から恨みを買っていた。

　その結果、彼の妻は悪魔によって、お腹の中に呪いを宿され、その第一子《アーシャ》は悪魔の呪いを授けられて生まれた。

　その呪いは、身体が頑健になるという物。

　本来それは、自らの眷属に与えられる悪魔の祝福。

　しかし、力に善も悪も無い。

　良き方に祈れば祝福、悪しき方に祈れば呪いと言われる。

　EOEの物語終盤には、老婆となったアーシャが登場した。

　彼女は一見、脈絡なく、神の力を借りて、デーモンへと変じ、人の災厄となるのだ。

　そして、最期、新たな別の英雄によって討ち滅ぼされた。

　※R悲哀の化身　アーシャ　闇闇火火③　　デーモン

　　飛行

　　アーシャが場に出た時、行動終了状態のユニットを全て破壊する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　4/8

　FT--------彼女は託したのだ。新たな英雄に。

　　　　　　　　　自らを化身とし、うち滅ぼされる事で、世界を救おうとしたのだ。

　突然の展開に、誰も意味が解らなかったフレーバーテキスト。

　アーシャは自らの中にあった呪いの力を自らに取り込み、一体化することで、”思い出した”。

　そして、その力を使い、彼女は最期に、英傑アーシャの望む姿へと変じたのだ。

　英傑アーシャでは、彼女《アーシャ》を救えなかった。

　しかし、それは、あくまでもEOEの世界での話。

　新たな祝福を受け、すでに、英傑アーシャは存在しない。

　アーシャ＝クライスピアーも終生、人の災厄となることは無い。

　もう、悲劇は必要ない。

　彼女が、そう、決めたのだから。