今、アニムは遊園会の最中、中庭を一望できるテラスに立って、その作庭を眺めていた。

　中庭の広さは、流石に野球場程とまでは行かないが、それに比類するだけの広大な大きさがある広場である。

　それを見下ろせるという訳だから、アニムの居るテラスは、相当高い所に作られた物であるという事であった。

　当初はアニムも下に居て、他の者達と共に花見をする予定であった。

　しかし、広大な庭に、アニムとその供回りだけが、ちょこんと行うのも物侘しい。

　また、花妖精の名誉挽回の意味合いとも合致しないとの声もあって、政府関係者や軍と、その家族と言った一般参加まで認めたのである。

　すると、あっという間に募集定員は埋まり、遊園会は非常に賑やかに行われる事が予想された。

　そこまでは、非常にいい事である。

　ただ、問題はそんなにヒトで賑わっている所へ、アニムを混ぜ込むのはどうなんだ、という事であった。

　当然、軍からは防犯上、近侍からは格式上、流石に相応しくないと”待った”がかかった。

　ゆえに、アニムは、この様な高い所に隔離されている訳である。

　アニムの役割は、初めに、挨拶と花妖精への感謝を述べただけであった。

（まあ……全体像は良く見えるけどな……。）

　仲間外れにされたようで面白くないアニムは、心の中でそう嘯いていた。

　アニムの見下ろす眼下には、沢山の人々がいて、咲き乱れる花々を大いに楽しんで観賞していた。

　今、此処に居るのはアニムとネルフィリアだけである。

「陛下、如何でしょうか？」

　ネルフィリアがアニムに声を掛けた。

　アニムとしては、感想を聞かれる事は、事前に予想出来てはいた。

　ただ、正直、庭に対して”ああ”だ、”こう”だと、論ずるだけの教養をアニムは持っていなかったのだ。

　かと言って、ただ思った通りに、「うん。綺麗である。」と告げるのでは、気の無い返答と取られて、ベスティアの二の前である。

（花一つ一つならともかく、ぶっちゃけ、西洋庭園は良く分からん……。実際にモノを見れば、なんか言葉が出てくるかと思ったんだけどなー。……まったく。）

　アニムは、お世辞の一つもひねり出せないのかと、自らを罵りながら、あれやこれと言葉を捏ね繰りますが、イマイチ気の利いた言葉が出てこなかった。

　そしていると、いい加減訝しんだネルフィリアが、アニムの顔を覗き込んできた。

　時間切れである。

　アニムはネルフィリアの方へ身体ごと向いた。

「もっと近くで見たかった。」

　困らせる事が解っていながら出て来たのは、色々な意味で、最も正直な言葉であった。

　ネルフィリアは、主の不満をひきつった笑みで受け流した。

　そして、流石というべきか、その二秒後には、

「この庭は陛下の為に捧げられた景色で御座います。会が終われば、陛下の御心次第で幾らでもご覧になる事が出来ます。今、この一時だけ、皆々にお与えください。」

　言って、ネルフィリアは、今度は自然な形で微笑んだ。

「……。」

　アニムは冷たい視線で、ネルフィリアをねめつけた。

　しかし、ネルフィリアは微笑んだ表情を張り付けたままである。

（何時俺が、この庭を独り占めしたいと言った！？　ああ、いや、解っているさ。こいつは解ったうえで言っているのだろう！）

　アニムは、彼女が立場を考えろと、それを口にせずにアニムを一蹴し、アニムがこのまま黙っていれば、「陛下は殊の外、お庭を気に入ったご様子で、叶うならば、この景色を独り占めしてしまいたいと仰っておりました。」等と吹聴して回る気なのだろうと勘ぐっていた。

　それで、花妖精の面目は保たれる。

　これはアニム想像であって、事実はどうか解らない。

　しかし、想像すれば、ますます在りそうに思える。

　そして、半ば確信を持ったアニムは「ふん。」と鼻を鳴らした。

　自分の意志を却下された上で、自分の知らぬ所で、物事が丸く収められたのが面白くなかった。

　アニムとネルフィリア。

　彼等が主従となって、3年以上の歳月が流れていた。

　初めの一年以上はお互いの事も良く分からず、気を使い合うような固い関係であった。

　しかし、今はどうか。

　アニムと言う青年は、本人は気付いていないが、気を許した相手には、存外子供じみた振る舞いをする男であった。

「？　……陛下？　何か御座いましたでしょうか？」

　白々しいネルフィリアに、アニムは口を尖らせて、また、中庭へと向き直ってしまった。

　4拍、5拍ほど時間をおいて、不貞腐れた声がネルフィリアの耳に届いた。

「あれらがどの様な花なのか、細かい所まで見えんのだ。どういった庭なのか、誰が説明してくれるんだ？」

　ネルフィリアは口元に手を当て、笑みを深めた。

「私が存じ上げております。」

　ネルフィリアの声が、不自然な所で弾むが、アニムは気付かないふりをした。

「そうか。」

　アニムは庭の方を向いたままである。

　しかし、それでもアニムが、しっかりと聞く体制になったのを、ネルフィリアは感じ取って説明を始めた。

「今回の作庭に使われた花は、20種類ほど、ムラサキヒザイヤ、アカプルカ等が使われております。」

　最近、少しわかる様になってきた。

　しかし、未だ異世界の花の名前など言われても、殆どさっぱりなアニムは、適当に相槌を打って、解る所だけを理解しようとした。

「ハシミナツの仙者様から助言をいただきまして……。」

　仙者とは、卜占などの占いや、予言などを行う者の総称であり、ハシミナツは花をつける樹木である。

　恐らく、ハシミナツの樹霊か妖精の占いを、助言として取り入れたという事であろうと、アニムは理解した。

「仙者様曰く、今年の夏は、『南より、竜降りて、狼と隼の使者、しんこうよりあらわる。あしきははれて、果てはながき旧友と再会するであろう』との事でして。」

（……は？）

「作庭にはドラゴンと狼、隼を主軸にそれを飾るような形にさせていただきました。」

　言われて見下ろしてみれば、確かに花で形作られている竜と狼と鳥がいた。

（……。）

　アニムは、それを時間をかけて、ゆっくりと眺める。

　しかし、そこから読み取れるものは無かった。

　今回の占い。

　占いとはそういう物なのかも知れないが、イマイチハッキリしない物である。

　アニムは、自身に対する占い等、特に信じるでもない性質である。

　しかし、国という物においては、物事の機運、時の巡り合わせという物が大事にされることは、良く分かっていた。

　アニムが気にしている事は、占いの中に会った『あしき』という単語である。

　これは、国としても、アニム個人としても重要な単語であった。

「その占いは、何が起こると言っているんだ？」

　アニムの問いに、ネルフィリアは困ったように答えた。

「占いは解釈と結果論の世界ですので……正直な所、仙者様も、それは解らないとおっしゃられます。」

「んっ……ん……そうか。」

　なんだそれは、と言いかけて、アニムはそれを口の中に封じ込めた。

　言っても詮無いことである。

（神がいる世界であっても、占いの立ち位置とはそんなものなのか……。いや、そういえば、ＥＯＥの物語の中でも、占いを行って、その結果によって決起を起こすシナリオがあったはずだ。あの時は誰が、占い師にお告げを与えたんだ？　精霊か？　）

　暫くあれやこれと物思いにふけっていた。

　ただ、ネルフィリアはその沈黙に気まずさを覚えたのか、

「悪しきはれてと有りますし、何か有事が控えているのかも知れませんが、恐らくそれを越えて、良き方に向かう……というのが仙者様や私たちの解釈で御座います。」

　と推測を口にした。

　しかし、それはアニムが聴きたかった言葉でもあった。

　アニムの顔から表情の一切が抜け落ちる。

　それから、大きく目を見開いて、ネルフィリアの方を凝視した。

「あしきは、悪しき、悪い物という解釈で良いのだな？」

「は、はい。皆、その様な考えで一致しております。」

　アニムの突然の変化に、ネルフィリアは驚き、しかし、それを肯定した。

「そうか。」

　アニムはふっ、と小さくため息をついて、安堵の表情した。

　そして、すぐに首を振ると、苦みのある表情を浮かべた。

「驚かせて、すまない。」

「いえ……どうかなされました？」

　常日頃から、アニムを見ているネルフィリアから見ても、アニムの反応は平時に見られる物とは大きく異なっていたし、国の吉兆だけを案じている様にも見えなかった。

「いや、身から出た錆なのだ。」

「？」

　アニムは自嘲の笑みを浮かべる。

　それから、ネルフィリアの目を見た。

「なあ、ネルであれば、邪悪と言うものと、どう付き合っていく？」

　ネルフィリアは眉を上げた。